Capítulo XIV

Visitamos al amigo de Strap—una descripción de él—su consejo—vamos a la casa del señor Cringer—nos niegan la entrada—le ocurre un accidente a Strap—su comportamiento al respecto—sucede una aventura extraordinaria, durante la cual pierdo todo mi dinero.

Por la tarde, mi compañero propuso visitar la casa de su amigo, que, según nos informaron, estaba en las cercanías; así que fuimos allí y tuvimos la suerte de encontrarlo en casa. Este caballero, que había llegado de Escocia tres o cuatro años antes, tenía una escuela en la ciudad, donde enseñaba latín, francés e italiano; pero lo que principalmente profesaba era la pronunciación del idioma inglés, según un método más rápido y poco común que cualquiera practicado hasta entonces, y, en verdad, si sus alumnos hablaban como su maestro, la última parte de su empresa ciertamente se cumplía al pie de la letra: porque, aunque hasta entonces había entendido fácilmente cada palabra que había escuchado desde que entré en Inglaterra, tres cuartas partes de su dialecto me resultaban tan ininteligibles como si hubiera hablado en árabe o irlandés. Era un hombre de estatura media, y se encorvaba mucho, aunque no tenía más de cuarenta años; su rostro estaba horriblemente marcado por la viruela, y su boca se extendía de oreja a oreja. Vestía una bata de cuadros, ceñida a la cintura con una vieja banda de sargento, y una peluca atada con un copete de tres pulgadas de alto, al estilo del reinado de Carlos II.

Después de recibir a Strap, con quien tenía parentesco, muy cortésmente, me preguntó quién era yo; y al ser informado, me tomó de la mano, diciéndome que había estado en la escuela con mi padre. Cuando supo mi situación, me aseguró que haría todo lo posible por ayudarme, tanto con sus consejos como de otras maneras, y mientras decía estas palabras me observaba con gran atención, caminando a mi alrededor varias veces y murmurando: “¡Ay, Dios mío! ¡Ay, Dios mío! ¡qué espectáculo hay aquí!” Pronto adiviné la razón de su exclamación y le dije: “Supongo, señor, que no le agrada mi vestimenta.” “Vestimenta,” respondió él, “puede llamarla como quiera en su país, pero, por Dios, aquí es un disfraz. Ningún cristiano admitiría tal figura en su casa. Por mi conciencia, me sorprende que los perros no lo hayan perseguido. ¿Pasó por el mercado de St. James? ¡Bendita mi vista! parece usted primo hermano de un orangután.” Empecé a ponerme un poco serio ante este discurso y le pregunté si creía que podría obtener entrada al día siguiente en la casa del señor Cringer, de quien dependía principalmente para una introducción en los negocios. “El señor Cringer, el señor Cringer,” respondió, rascándose la mejilla, “puede ser un caballero muy honesto—no sé nada en contra; pero, ¿su única esperanza está puesta en él? ¿Quién lo recomendó con él?” Saqué la carta del señor Crab y le conté el fundamento de mis esperanzas, ante lo cual me miró fijamente y repitió: “¡Ay, Dios mío! ¡Ay, Dios mío!” Empecé a concebir malos presagios por su comportamiento y le rogué que me ayudara con sus consejos, lo que prometió hacer muy francamente; y como muestra, nos indicó una tienda de pelucas en el vecindario para que nos acomodáramos, insistiendo en que no debía presentarme ante el señor Cringer hasta haberme deshecho de mi cabellera rojiza, que, según él, bastaba para generar antipatía en toda la humanidad. Y cuando íbamos a seguir este consejo, me llamó de nuevo y me pidió que me asegurara de entregar mi carta en mano al propio señor Cringer.

Mientras caminábamos, Strap se regocijaba mucho por la recepción que nos dio su amigo, quien, al parecer, le había asegurado que en uno o dos días le conseguiría un buen maestro; “Y ahora,” dijo, “verás cómo te consigo una peluca. No hay barbero en Londres (y eso es mucho decir) que pueda venderme una malla podrida o un gramo de pelo muerto.” Y, en verdad, este fiel amigo discutió tanto con el comerciante, que le pidieron veinte veces que saliera de la tienda y buscara una más barata en otro lado. Al final, elegí una peluca corta y elegante, por la que pagué diez chelines, y regresamos a nuestro alojamiento, donde Strap, en un momento, me libró de ese cabello que tanto había ofendido al maestro.

Nos levantamos temprano al día siguiente, pues nos habían informado que el señor Cringer recibía a sus dependientes a la luz de las velas, ya que debía asistir al levee de mi lord Terrier al amanecer, porque su señoría acudía a la del ministro entre las ocho y las nueve. Cuando llegamos a la puerta del señor Cringer, Strap, para darme una muestra de su cortesía, corrió al llamador, que utilizó tan fuerte y por tanto tiempo, que alarmó a toda la calle; y al abrirse una ventana en el segundo piso de la casa vecina, le arrojaron un recipiente con tal puntería, que el pobre barbero quedó empapado hasta los huesos, mientras yo, por suerte algo alejado, escapé de la desagradable lluvia. Mientras tanto, un lacayo abrió la puerta y, al ver que no había nadie en la calle más que nosotros, preguntó, con semblante severo, si era yo quien hacía tanto ruido y qué quería. Le dije que tenía asuntos con su amo, a quien deseaba ver. Ante esto, me cerró la puerta en la cara, diciéndome que debía aprender mejores modales antes de poder acceder a su amo. Molesto por esta decepción, descargué mi enojo contra Strap, a quien reprendí duramente por su atrevimiento; pero él, sin prestar la menor atención a lo que le decía, exprimió el agua de su peluca y, levantando una gran piedra, la arrojó con tal fuerza contra la puerta de la casa de donde había sido empapado, que la cerradura cedió, la puerta se abrió de par en par y él salió corriendo, dejándome para seguirlo como pudiera. En verdad, no había tiempo para deliberar; así que lo perseguí con toda la rapidez que pude, hasta que nos encontramos, al amanecer, en una calle que no conocíamos. Allí, mientras deambulábamos mirando a nuestro alrededor, un hombre de aspecto muy decente, que pasaba junto a mí, se detuvo de repente y recogió algo, que, tras examinar, se volvió y me lo presentó diciendo: “Señor, se le ha caído media corona.” Me sorprendió mucho esta muestra de honradez y le aseguré que no era mía; pero él me pidió que revisara y viera si tenía todo mi dinero; entonces saqué mi bolsa, pues había comprado una desde que llegué a la ciudad, y, contando mi dinero en la mano, que ahora se reducía a cinco guineas, siete chelines y dos peniques, le aseguré que no me faltaba nada. “Bueno, entonces,” dijo él, “mejor aún; esto es una bendición, y como ustedes dos estaban presentes cuando la recogí, tienen derecho a partes iguales conmigo.” Me asombraron estas palabras y consideré a esta persona un prodigio de integridad, pero me negué rotundamente a aceptar parte alguna de la suma. “Vamos, caballeros,” dijo, “son demasiado modestos; veo que son forasteros, pero permítanme invitarlos a tomar un trago en esta fría y húmeda mañana.” Yo habría declinado la invitación, pero Strap me susurró que el caballero se ofendería, así que acepté. “¿A dónde vamos?” preguntó el desconocido; “no conozco esta parte de la ciudad.” Le informé que nosotros estábamos en la misma situación; por lo que propuso entrar en la primera taberna que encontráramos abierta; y mientras caminábamos juntos, comenzó de esta manera: “Por su acento veo que son de Escocia, caballeros; mi abuela paterna era de su país, y tengo tal aprecio por él, que nunca encuentro a un escocés sin que mi corazón se caliente. Los escoceses son gente muy valiente. Casi no hay una gran familia en el reino que no pueda presumir de alguna hazaña realizada por sus antepasados hace cientos de años. Están los Douglas, los Gordon, los Campbell, los Hamilton. Aquí en Inglaterra no tenemos familias tan antiguas. Además, todos ustedes están muy bien educados. He conocido a un buhonero que hablaba griego y hebreo como si fueran su lengua materna. Y en cuanto a la honradez... una vez tuve un sirviente, se llamaba Gregor Macgregor, y le habría confiado oro sin contar.”

Este elogio de mi país natal ganó tanto mi afecto, que creo que habría ido a la muerte por servir al autor; y los ojos de Strap se llenaron de lágrimas. Finalmente, mientras atravesábamos un callejón oscuro y estrecho, vimos una taberna, en la que entramos y encontramos a un hombre sentado junto al fuego, fumando una pipa, con una jarra de purl delante de él. Nuestro nuevo conocido nos preguntó si alguna vez habíamos bebido egg-flip. Al responderle que no, nos aseguró que nos daría un obsequio y pidió que prepararan un cuarto, solicitando también pipas y tabaco. Encontramos esta mezcla muy agradable al paladar y bebimos con entusiasmo; la conversación, iniciada por el caballero, giró en torno a las trampas a las que están expuestos los jóvenes inexpertos en esta metrópoli. Describió mil engaños que se practican diariamente sobre los ignorantes y desprevenidos, y nos advirtió sobre ellos con tanta bondad y preocupación, que bendijimos la oportunidad que nos puso en su camino. Después de haber pasado la jarra varias veces, nuestro nuevo amigo comenzó a bostezar, diciendo que había estado despierto toda la noche con una persona enferma, y propuso que recurriéramos a alguna diversión para mantenerlo despierto. "Supongan," dijo, "que jugamos una partida de whist para entretenernos. Pero veamos: eso no servirá, somos solo tres; y no sé jugar a ningún otro juego. La verdad es que rara vez juego, salvo por cortesía, o en momentos como este, cuando corro el riesgo de quedarme dormido."

Aunque no tenía mucha inclinación por el juego, no sentí aversión a pasar una o dos horas jugando a las cartas con un amigo; y sabiendo que Strap entendía tanto del asunto como yo, no dudé en decir: "Ojalá pudiéramos encontrar un cuarto jugador." Mientras estábamos en esta incertidumbre, la persona que encontramos en la casa al entrar, al oír nuestra conversación, sacó la pipa de su boca muy seriamente y nos abordó así: "Caballeros, mi pipa se ha apagado, como ven," sacudiendo las cenizas en el fuego, "y antes que se queden sin jugar, no me importa tomar una mano con ustedes por una pequeña suma, pero recuerden que no jugaré por nada importante." Aceptamos su ofrecimiento con gusto. Tras cortar para hacer parejas, me tocó jugar con él contra nuestro amigo y Strap, por tres peniques la partida. Tuvimos tanto éxito, que en poco tiempo había ganado media corona; cuando el caballero a quien habíamos conocido en la calle, al ver que no tenía suerte ese día, propuso dejar de jugar o cambiar de pareja. Para entonces yo estaba entusiasmado con mi buena fortuna y la expectativa de aumentarla, pues noté que los dos desconocidos jugaban bastante mal; así que voté por darle su revancha: y al cortar de nuevo, Strap y yo, para nuestra mutua satisfacción, resultamos ser pareja. Mi buena suerte continuó, y en menos de una hora habíamos ganado treinta chelines de su dinero, pues a medida que perdían se volvían más ansiosos y duplicaban la apuesta cada vez. Al final, la inconstante diosa empezó a cambiar y pronto nos vimos despojados de todas nuestras ganancias y de unos cuarenta chelines de nuestro propio dinero. Esta pérdida me mortificó enormemente y tuvo un efecto visible en los músculos del rostro de Strap, que se alargaron rápidamente; pero nuestros adversarios, al notar nuestra situación, amablemente nos permitieron recuperar nuestra pérdida y consolarnos con una nueva ganancia. Entonces mi compañero sugirió sabiamente que era hora de irnos; ante lo cual la persona que se nos había unido en la casa empezó a maldecir las cartas y murmuró que solo debíamos a la fortuna lo que habíamos ganado, y que nada de nuestro éxito se debía a nuestro buen juego. Esta insinuación me molestó tanto que lo desafié a una partida de piquet por una corona, y solo con dificultad fue persuadido de aceptar la invitación. Este duelo terminó en menos de una hora para mi inexpresable aflicción, pues perdí hasta el último chelín de mi propio dinero, y Strap se negó rotundamente a prestarme ni un penique.

El caballero a cuya invitación habíamos entrado, al percibir por mi semblante desconsolado el estado de mi corazón, que casi estallaba de pena y resentimiento cuando el otro desconocido se levantó y se fue con mi dinero, comenzó de esta manera:—"Estoy verdaderamente apenado por tu mala suerte, y con gusto la repararía si estuviera en mi mano. Pero, ¿qué pudo impulsarte, en nombre del cielo, a tentar tu suerte tanto tiempo? Siempre es una máxima entre los jugadores perseguir el éxito mientras dure, y detenerse cuando la fortuna cambia. Eres un joven, y tus pasiones son demasiado impetuosas; debes aprender a controlarlas mejor. Sin embargo, no hay experiencia como la que se compra; te servirá para toda la vida. En cuanto al sujeto que se ha llevado tu dinero, no me inspira mucha confianza. ¿No viste que te hice una seña para que dejaras de jugar a tiempo?" Le respondí: "No." "No," continuó él; "estabas demasiado absorto en el juego para prestar atención a otra cosa. Pero, oye," dijo en un susurro, "¿estás seguro de la honradez de ese joven? Su aspecto es un poco sospechoso, aunque puedo estar equivocado; hizo muchas muecas mientras estaba detrás de ti, esta es una ciudad muy peligrosa." Le aseguré que estaba plenamente convencido de la integridad de mi compañero y que las muecas que mencionaba sin duda se debían a su ansiedad por mi pérdida. "¡Oh, ya veo! Si es así, le pido disculpas. Tabernero, vea cuánto es la cuenta." La cuenta ascendió a dieciocho peniques, que, una vez pagados, el caballero nos estrechó la mano a ambos y, diciendo que estaría muy complacido de volver a vernos, se despidió.