Capítulo XV

Strap moraliza—me entrega su bolsa—informamos a nuestro casero de nuestra desgracia—él desentraña el misterio—me presento ante Cringer—él me recomienda y me remite al señor Staytape—me hago amigo de otro dependiente, quien me explica el carácter de Cringer y Staytape—y me informa del procedimiento a seguir en la Oficina Naval y en el Colegio de Cirujanos—Strap consigue empleo.

De camino a nuestro alojamiento, tras un profundo silencio de ambas partes, Strap, con un gemido espantoso, observó que habíamos llevado nuestros cerdos a un buen mercado. Ante este comentario no respondí, y él continuó: “Dios quiera que salgamos bien de este lugar; no llevamos ni cuarenta y ocho horas en Londres, y creo que ya hemos tenido cuarenta y ocho mil desgracias. Nos han burlado, reprochado, golpeado y, al final, nos han despojado de nuestro dinero; y supongo que pronto nos quitarán hasta la piel. En cuanto al dinero, fue por nuestra propia necedad.—Salomón dice: ‘Muele a un necio en un mortero, y nunca será sabio.’ ¡Ay! Dios nos ayude, una onza de prudencia vale más que una libra de oro.” No era momento para que él jugara con mi ánimo, ya alterado por mi pérdida e inflamado de resentimiento contra él por haberme negado un poco de dinero para intentar recuperarlo. Por eso me volví hacia él con semblante severo y le pregunté a quién llamaba necio. No estando acostumbrado a tales miradas de mi parte, se detuvo y me miró fijamente por un rato; luego, algo confuso, murmuró: “¿Necio? No llamé necio a nadie más que a mí mismo; seguro que soy el mayor necio de los dos, por preocuparme tanto por las desgracias ajenas; pero ‘Nemo omnibus horis sapit’—eso es todo, eso es todo.” Tras esto, guardamos silencio hasta llegar a nuestro alojamiento, donde me arrojé sobre la cama en una agonía de desesperación, resuelto a perecer antes que pedirle ayuda a mi compañero o a cualquier otra persona; pero Strap, que conocía mi carácter y cuyo corazón sangraba por mi sufrimiento, tras una pausa se acercó a la cama y, poniéndome una bolsa de cuero en la mano, rompió a llorar, diciendo: “Sé lo que piensas, pero desprecio ese pensamiento. Esto es todo lo que tengo en el mundo, tómalo, y quizá consiga más para ti antes de que se acabe. Si no, pediré limosna por ti, robaré por ti, recorreré el mundo contigo y estaré a tu lado; porque aunque sea hijo de un pobre zapatero, no soy un cobarde.” Me conmovió tanto la generosidad de esta pobre criatura, que no pude evitar llorar también, y mezclamos nuestras lágrimas por un tiempo. Al revisar la bolsa, encontré dos medias guineas y media corona, que intenté devolverle, diciéndole que él sabía mejor que yo cómo administrarla, pero él rechazó rotundamente mi propuesta y me dijo que era más razonable y decoroso que él dependiera de mí, que era un caballero, antes que yo estuviera a su merced.

Después de este amistoso debate, y con el ánimo más tranquilo, informamos a nuestro casero de lo que nos había sucedido, cuidando de ocultar la gravedad de nuestra situación. Apenas escuchó la historia, nos aseguró que habíamos sido víctimas de un par de estafadores que eran socios; y que esa persona tan cortés, honesta, amable y humana que nos había tratado con tanta civilidad, no era otro que un vil lanzador de monedas, que se dedicaba a atraer forasteros de esa manera a uno de sus propios escondites, donde siempre lo esperaba uno o dos cómplices para ayudarlo a despojar a la presa que había cazado. Aquí el buen hombre relató muchas historias de personas que habían sido seducidas, engañadas, robadas, golpeadas—y hasta asesinadas por tales villanos. Me quedé atónito ante la astucia y maldad de la humanidad; y Strap, alzando los ojos y las manos al cielo, rezó para que Dios lo librara de tales escenas de iniquidad, pues sin duda el diablo había instalado su trono en Londres. Nuestro casero, curioso por saber cómo nos habían recibido en casa del señor Cringer, le contamos los detalles, ante lo cual sacudió la cabeza y nos dijo que no habíamos procedido correctamente; que con un miembro del parlamento no se lograba nada sin un soborno; que el criado solía estar contagiado del vicio del amo y esperaba ser pagado por su trabajo, igual que sus superiores. Por tanto, me aconsejó darle un chelín al lacayo la próxima vez que deseara ver a mi patrón, o de lo contrario difícilmente encontraría oportunidad de entregar mi carta. Así, a la mañana siguiente, cuando abrieron la puerta, deslicé un chelín en su mano y le dije que tenía una carta para su amo. Vi el buen efecto de mi generosidad; pues el sujeto me dejó entrar de inmediato y, tomando la carta de mi mano, me pidió que esperara en una especie de pasillo por la respuesta. Permanecí allí de pie durante tres cuartos de hora, tiempo en el cual vi pasar y repasar a muchos jóvenes que antes conocía en Escocia, con aire de familiaridad, en su camino hacia y desde la sala de audiencias; mientras yo tenía que quedarme temblando de frío, dándoles la espalda para que no notaran mi precaria condición. Finalmente, el señor Cringer salió a despedir a un joven caballero, que no era otro que el señorito Gawky, vestido con un traje muy elegante; al despedirse, el señor Cringer le estrechó la mano y le dijo que esperaba tener el placer de su compañía en la cena. Luego, volviéndose hacia mí, preguntó cuáles eran mis asuntos. Al enterarse de que yo era quien traía la carta del señor Crab, fingió recordar mi nombre, aunque aparentó que no podía hacerlo hasta consultar de nuevo la carta; para ahorrarle la molestia, le dije que mi nombre era Random. Entonces prosiguió: “Ah, sí, Random, Random, Random—creo que recuerdo el nombre:” y bien podía hacerlo, pues este mismo señor Cringer había montado muchas veces delante del baúl de mi abuelo, en calidad de lacayo. “Bien,” dijo, “usted pretende embarcarse en un navío de guerra como ayudante de cirujano.” Respondí con una reverencia. “Creo que será difícil conseguir un nombramiento,” continuó, “ya que hay tal cantidad de cirujanos escoceses en la Oficina Naval, esperando la próxima vacante, que los comisionados temen ser despedazados y han solicitado una guardia para protegerse. Sin embargo, pronto se pondrán en servicio algunos barcos, y entonces veremos qué se puede hacer.” Dicho esto, se marchó, dejándome sumamente mortificado por la diferencia de trato que el señor Gawky y yo habíamos recibido de este advenedizo, orgulloso y mezquino miembro, quien, según imaginaba, habría estado agradecido de tener la oportunidad de devolver los favores que debía a mi familia.

Al regresar, me sorprendió la grata noticia de que Strap había conseguido empleo, por recomendación de su amigo el maestro de escuela, con un fabricante de pelucas del vecindario, quien le pagaba cinco chelines semanales, además de cama y comida. Yo seguí presentándome cada dos días en la antesala del señor Cringer, durante quince días; en ese tiempo me hice amigo de un joven de mi mismo país y profesión, que también dependía del interés del miembro, pero era tratado con mucho más respeto que yo, tanto por los sirvientes como por el amo, y a menudo era admitido en un salón donde había fuego para comodidad de los que esperaban y eran de mejor posición. A ese lugar nunca se me permitió entrar, debido a mi aspecto poco elegante; tenía que quedarme soplando mis dedos en un vestíbulo frío y aprovechar la primera oportunidad de que el señor Cringer saliera a la puerta para hablar con él.

Un día, mientras disfrutaba de esta ocasión, fue presentado un individuo que, en cuanto el señor Cringer lo vio, corrió hacia él y lo saludó con una profunda reverencia hasta el suelo; luego, estrechándole la mano con gran cordialidad y familiaridad, lo llamó su buen amigo y preguntó muy amablemente por la señora Staytape y las señoritas. Después, tras un susurro que duró varios minutos, durante el cual alcancé a oír la palabra 'honor' repetida varias veces con gran énfasis, el señor Cringer me presentó a este caballero como una persona en cuya ayuda y consejo podía confiar; y, tras darme su dirección, me acompañó hasta la puerta, donde me dijo que no era necesario que me molestara en volver a su casa, pues el señor Staytape se encargaría de mis asuntos. En ese instante, mi compañero de dependencia, que salía tras de mí, escuchó la conversación del señor Cringer y, alcanzándome en la calle, se dirigió a mí con mucha cortesía: consideré este gesto como un gran honor, dada la apariencia que tenía, pues vestía una levita azul con un botón, chaleco de seda verde adornado con oro, calzones de terciopelo negro, medias de seda blanca, hebillas de plata, sombrero con galón de oro, peluca spencer y un sable con empuñadura de plata, además de un elegante bastón veteado en la mano. "Veo", dijo, "que usted acaba de llegar de Escocia; ¿puedo saber cuál es su asunto con el señor Cringer? Supongo que no es secreto y tal vez pueda darle algún consejo útil, pues he sido segundo ayudante de cirujano a bordo de un navío de setenta cañones y, en consecuencia, conozco bastante del mundo."

No tuve reparo en contarle mi situación, la cual, al conocer, movió la cabeza y me dijo que él había estado en circunstancias muy parecidas hacía aproximadamente un año: que había confiado en las promesas de Cringer hasta que su dinero (que era considerable), así como su crédito, se agotaron por completo; y que, al escribir a sus familiares para pedirles un nuevo envío, en vez de dinero solo recibió reproches y los calificativos de holgazán y libertino. Que después de esperar en la Oficina de la Marina durante muchos meses por una orden que nunca llegó, se vio obligado a empeñar parte de su ropa, con lo cual reunió una pequeña suma con la que sobornó al secretario, quien pronto le consiguió una orden, a pesar de que ese mismo día había afirmado que no había ninguna vacante. Que se embarcó y permaneció nueve meses a bordo, al cabo de los cuales el barco fue desarmado y dijo que la tripulación iba a ser pagada en Broad Street al día siguiente. Que sus familiares, ya reconciliados con él, le habían encargado que rindiera sus respetos regularmente al señor Cringer, quien les había informado por carta que solo gracias a su influencia había obtenido la orden; por obediencia a ese mandato acudía a su levée todas las mañanas, como yo mismo vi, aunque lo consideraba un miserable despreciable. Finalmente, me preguntó si ya había pasado el examen en Surgeons’ Hall. A lo que respondí que ni siquiera sabía que era necesario. "¿Necesario?", exclamó, "Oh, entonces veo que debo instruirlo: venga conmigo y le informaré sobre ese asunto." Dicho esto, me llevó a una taberna, donde pedí cerveza, pan y queso, con lo que desayunamos. Mientras estábamos allí, me explicó que primero debía ir a la Oficina de la Marina y escribir a la Junta, solicitando que ordenaran una carta para mí a Surgeons’ Hall, para que me examinaran sobre mis conocimientos de cirugía. Que los cirujanos, después de examinarme, me darían mi certificación sellada en forma de carta dirigida a los comisionados, la cual debía entregar al secretario de la Junta, quien la abriría en mi presencia y leería su contenido; después de eso, debía emplear mis influencias para conseguir un puesto lo antes posible. Que el costo de su certificación como segundo ayudante de un navío de tercera clase ascendió a trece chelines, sin contar la orden, que le costó media guinea y media corona, además de un obsequio al secretario, que consistió en una moneda de tres libras y doce chelines. Este cálculo fue como un rayo para mí, cuya fortuna total no llegaba a doce chelines. En consecuencia, le comuniqué esta parte de mi apuro, después de agradecerle su información y consejo. Me compadeció en esa ocasión; pero me animó a tener buen ánimo, pues había tomado aprecio por mí y haría todo más fácil. Estaba sin dinero en ese momento, pero mañana o pasado estaba seguro de recibir una suma considerable; de la cual me prestaría lo suficiente para cubrir mis necesidades. Esta declaración tan franca me agradó tanto, que saqué mi bolsa y la vacié ante él, rogándole que tomara lo que quisiera para gastos personales, hasta que recibiera su propio dinero. Tras insistir bastante, aceptó tomar cinco chelines, diciéndome que podía conseguir el dinero que quisiera en cualquier momento con solo ir a la ciudad; pero como me había encontrado, pospondría su viaje hasta mañana, cuando yo iría con él, y me enseñaría cómo actuar por mí mismo, sin una dependencia servil de ese granuja de Cringer, y mucho menos del sastre al que oyó que me había derivado. "¿Cómo!", exclamé, "¿el señor Staytape es sastre?" "Ni más ni menos, se lo aseguro", respondió, "y, confieso, más probable que le ayude que el miembro; pues, siempre que pueda entretenerlo con política y acertijos, podrá obtener crédito con él para cuantas y tan ricas prendas desee." Le dije que era completamente ignorante en ambos temas, y tan indignado por el trato de Cringer, que nunca volvería a poner un pie en su casa.

Tras conversar un buen rato más, mi nuevo conocido y yo nos separamos, habiendo acordado encontrarnos al día siguiente en el mismo lugar, para partir hacia la ciudad. Fui de inmediato a ver a Strap y le conté todo lo que había sucedido, pero él no aprobó en absoluto que yo fuera tan pronto a prestarle dinero a un desconocido, especialmente considerando que ya nos habían engañado tanto las apariencias. "Sin embargo", dijo, "si estás seguro de que es escocés, creo que no corres peligro."