Capítulo XVI

Mi nuevo conocido no cumple una cita—me dirijo solo a la Oficina de la Marina—me acerco a una persona allí, quien me ayuda con consejos—escribo a la Junta, me conceden una carta para los Cirujanos en el Colegio—me informan del nombre y carácter del galán—lo encuentro—me hace su confidente en un asunto amoroso—me pide que empeñe mi ropa para sus necesidades—recupero lo que le presté—algunas observaciones curiosas de Strap en esa ocasión—su vanidad.

Por la mañana me levanté y fui al lugar de encuentro, donde esperé dos horas en vano, y estaba tan exasperado con él por no cumplir su cita, que partí solo hacia la ciudad, con la esperanza de encontrar al villano y vengarme de él por su incumplimiento. Finalmente me encontré en la Oficina de la Marina, a la que entré, y vi multitudes de jóvenes paseando abajo, muchos de los cuales no tenían mejor aspecto que yo. Observé el rostro de cada uno, y al final me acerqué a uno cuyo semblante me agradó, y le pregunté si podía instruirme sobre la forma de la carta que debía enviarse a la Junta para obtener una orden de examen. Me respondió en un marcado acento escocés que me mostraría la copia de lo que él mismo había escrito, siguiendo la indicación de otro que conocía el formato, y en efecto la sacó de su bolsillo para que la leyera; y me dijo que, si era rápido, podría enviarla a la Junta antes del almuerzo, pues no hacían negocios por la tarde. Luego me acompañó a una cafetería cercana, donde escribí la carta, que fue entregada de inmediato al mensajero, quien me dijo que podía esperar una orden para el día siguiente a la misma hora.

Habiendo realizado este trámite, mi ánimo se tranquilizó bastante; y como había recibido tanta cortesía de parte del desconocido, deseé entablar mayor amistad con él, aunque resuelto, sin embargo, a no dejarme engañar por él en perjuicio propio como me había sucedido con el galán. Aceptó almorzar conmigo en la fonda que yo frecuentaba; y de camino hacia allí me llevó a la Bolsa, donde esperaba encontrar al señor Jackson (pues así se llamaba la persona que no cumplió su cita). Lo busqué allí en vano, y mientras íbamos hacia el otro extremo de la ciudad, le conté a mi compañero su comportamiento conmigo; ante lo cual me dio a entender que no le era ajeno el nombre de Bean Jackson (así lo llamaban en la Oficina de la Marina), aunque no lo conocía personalmente; que tenía fama de ser un sujeto bondadoso y descuidado, que no dudaba en pedir prestado a quien estuviera dispuesto a prestarle; que la mayoría de quienes lo conocían creían que en el fondo tenía buenos principios, pero su derroche era tal que probablemente nunca tendría la oportunidad de demostrar la honestidad de sus intenciones. Esto me hizo sudar por mis cinco chelines, que sin embargo no perdía del todo la esperanza de recuperar, siempre que lograra dar con el deudor.

Este joven añadió otra circunstancia de la historia del señor Jackson, y era que, al carecer de medios para equiparse para el mar cuando recibió su última orden, le habían recomendado a una persona que le prestó algo de dinero, después de que firmara un testamento otorgando a esa persona el derecho de cobrar sus salarios cuando se hicieran efectivos, así como heredar sus bienes en caso de su muerte. Que aún estaba bajo la tutela y dirección de ese caballero, quien le adelantaba pequeñas sumas de vez en cuando bajo esa garantía, al interés del cincuenta por ciento. Pero en ese momento su crédito era muy bajo, porque sus fondos apenas alcanzarían para pagar lo que ya había recibido, incluyendo ese interés moderado. Después de que el desconocido (cuyo nombre era Thompson) me contara esto sobre Jackson, me informó que él mismo había sido admitido como tercer oficial de un navío de tercera clase hacía unos cuatro meses; desde entonces había asistido constantemente a la Oficina de la Marina, esperando una orden, habiéndole asegurado desde el principio, tanto un miembro escocés como uno de los comisionados a quien el miembro lo recomendó, que lo colocarían en la primera vacante; a pesar de esa promesa, tuvo la mortificación de ver que nombraban a seis o siete en el mismo puesto casi cada semana—y ahora, completamente empobrecido, su única esperanza consistía en la promesa de un amigo recién llegado a la ciudad, de prestarle una pequeña suma para hacer un presente al secretario; sin lo cual estaba convencido de que podría esperar mil años en vano. Sentí una gran simpatía por este joven, que (creo) provenía de la similitud de nuestras fortunas. Pasamos todo el día juntos; y como él vivía en Wapping, le pedí que compartiera mi cama.

Al día siguiente regresamos a la Oficina de la Marina, donde, tras ser llamado ante la Junta y preguntado sobre mi lugar de nacimiento y educación, ordenaron que se me expidiera una carta, que, tras pagar media corona al secretario, recibí y entregué en manos del secretario del Colegio de Cirujanos, junto con un chelín por la molestia de registrar mi nombre. Para ese momento, todo mi capital se había reducido a dos chelines, y no veía la menor perspectiva de ayuda, ni siquiera para subsistir en el presente, mucho menos para poder pagar los derechos en el Colegio de Cirujanos para mi examen, que sería en quince días. En este estado de perplejidad, consulté a Strap, quien me aseguró que empeñaría todo lo que tenía en el mundo, hasta sus navajas, antes de que yo pasara necesidad: pero rechacé absolutamente ese recurso, diciéndole que preferiría mil veces alistarme como soldado, idea que ya había considerado, antes que seguir siendo una carga para él. Al oír la palabra soldado, palideció como la muerte, y me rogó de rodillas que no pensara más en ese plan. “¡Dios nos conserve en nuestro sano juicio!”, exclamó, “¿te harías soldado, y tal vez te manden al extranjero contra los españoles, donde tendrías que quedarte quieto y ser blanco de disparos como una becada? Que el cielo mantenga el plomo lejos de mi cuerpo, y me permita morir en una cama como cristiano, como todos mis antepasados. ¿De qué sirven las riquezas y el honor en esta vida, si uno no disfruta de tranquilidad? y, en la otra, no hay acepción de personas. Mejor ser un pobre barbero honrado con buena conciencia, y tiempo para arrepentirse de mis pecados en el lecho de muerte, que ser abatido (¡Dios nos guarde!) por una bala de mosquete, como en la flor de la vida, persiguiendo riquezas y fama. ¿De qué sirven las riquezas, querido amigo? ¿acaso no se les hacen alas y vuelan? como dice el sabio. Podría citar muchos otros dichos en desprecio de las riquezas, tanto de la Biblia como de otros buenos libros; pero sé que no eres muy aficionado a esas cosas, así que solo te aseguro que si te enrolas como soldado, yo haré lo mismo; y entonces, si ambos morimos, no solo tendrás que responder por tu propia sangre, sino también por la mía: y quizá por la vida de todos los que matemos en batalla. Así que te ruego, considera si prefieres conformarte con poco y compartir el fruto de mi trabajo en paz, hasta que la Providencia nos envíe mejores noticias; o, por tu desesperación, arrastrar nuestras almas y cuerpos a la perdición eterna, ¡que Dios en su infinita misericordia lo evite!” No pude evitar sonreír ante esta arenga, que fue pronunciada con gran vehemencia, con lágrimas en los ojos todo el tiempo, y le prometí no hacer nada de ese tipo sin su consentimiento y acuerdo. Se sintió muy reconfortado con esta declaración; y me dijo que en unos días recibiría el salario de una semana, que estaría a mi disposición, pero me aconsejó que mientras tanto buscara a Jackson y recuperara, si era posible, lo que me había prestado. Así que recorrí la ciudad de un extremo a otro, durante varios días, sin poder averiguar nada cierto sobre él: y, un día, estando sumamente hambriento y atraído por los aromas que llegaban a mis narices desde un sótano donde hervía comida, bajé con la intención de saciar mi apetito con dos peniques de carne; cuando, para mi no poca sorpresa, encontré al señor Jackson sentado a la mesa con un lacayo. Tan pronto me vio, se levantó y me estrechó la mano diciendo que se alegraba de verme, pues pensaba pasar por mi alojamiento esa tarde. Me agradó tanto este encuentro y las disculpas que me dio por no cumplir su cita, que olvidé mi resentimiento y me senté a comer, con la feliz expectativa de no solo recuperar mi dinero antes de separarnos, sino también de beneficiarme de su promesa de prestarme lo necesario para pasar el examen; y esta esperanza me la sugería mi temperamento optimista, aunque el relato de Thompson sobre él debió haber moderado mis expectativas.

Después de que nos dimos un festín espléndido, se despidió del lacayo y se retiró conmigo a una taberna cercana, donde, tras estrecharme la mano de nuevo, comenzó así: “Supongo que me considera un pillo, señor Random, y confieso que las apariencias están en mi contra. Pero apuesto a que me perdonará cuando le cuente que mi ausencia en el momento convenido se debió a un mensaje perentorio que recibí de cierta dama, a la que, escuche (pero esto es un gran secreto), voy a casarme muy pronto. Quizá le parezca extraño, pero no por eso deja de ser cierto; le aseguro que trae consigo cinco mil libras, además de expectativas. Por mi parte, que el diablo me lleve si sé qué puede encontrar una mujer de atractivo en mí, pero ya sabe, un capricho… y uno no debe desaprovechar la buena fortuna. Vio usted al lacayo que comió con nosotros; es uno de los tipos más honrados que jamás vistieron librea. Debe saber que fue gracias a él que fui presentado a ella, pues primero me hizo conocer a su doncella, que es su amante; sí, muchas coronas han recibido él y su enamorada de mi dinero, pero ¿qué importa? Ahora todo está encaminado. He… (venga un poco más cerca) he propuesto matrimonio, y la fecha está fijada; ¡es una criatura encantadora y escribe como un ángel! Puede recitar todas las tragedias inglesas tan bien como cualquier actor de Drury Lane, y, de hecho, le gustan tanto las obras de teatro que, para estar cerca del escenario, ha alquilado una habitación en un callejón junto al teatro; pero ya verá, ya verá… aquí está la última carta que me envió.” Dicho esto, me la puso en la mano y leí (según recuerdo) lo siguiente:

‘Querido Kreeter: Como eres el animable hopjack de mis contemplaciones, tu aydear está infernalmente revoloteando ante mi quimérica fantasía, cuando Murfy envía a sus cachorros a los heys de los mortales dormidos; y cuando Febus brilla desde su alegre trono moribundo; por lo cual me parece que el viejo tiempo ha perdido sus alfileres, así como también sus arados, hasta que goces de dulce propósito en los brazos buscadores de pan de tu muy fiel para encomendarte,

Clayrender

Wingar Yard, Drury Lane, 12 de enero.’

Mientras leía, él parecía estar en éxtasis, frotándose las manos y soltando carcajadas; al final, me tomó la mano y, apretándola, exclamó: “¡Ahí tiene, qué estilo! ¿Qué le parece este billet-doux?” Le respondí: “Podría ser sublime, por lo que entiendo, pues está completamente fuera de mi comprensión.” “¡Oh, oh!”, dijo él, “creo que sí lo es, tanto tierno como sublime; ¡es una criatura divina! ¡Y está tan enamorada de mí! Veamos, ¿qué haré con ese dinero cuando lo tenga en mis manos? En primer lugar, haré algo por usted. Soy hombre de pocas palabras… pero no diga más, está decidido; ¿me aconsejaría usted comprar algún cargo que me permita ascender en el Estado, o invertir la fortuna de mi esposa en tierras y retirarme al campo de inmediato?” Opiné sin dudar que no podría hacer mejor que comprar una finca y mejorarla, especialmente ya que había visto tanto mundo. Luego me extendí en elogios a la vida campestre, tal como la describen los poetas cuyos libros había leído. Pareció gustarle mi consejo, pero me dijo que, aunque había visto mucho mundo tanto en tierra como en mar, habiendo navegado tres meses completos por el Canal, no estaría satisfecho hasta visitar Francia, lo cual planeaba hacer antes de establecerse, y llevar a su esposa con él. No tuve objeción a su propuesta y le pregunté cuán pronto esperaba ser feliz. “En cuanto a eso”, respondió, “nada obstruye mi felicidad salvo la falta de un poco de dinero en efectivo; porque debe saber que mi amigo en la ciudad se ha ido por una o dos semanas, pero por desgracia perdí mi paga en Broad Street, por haberme entretenido demasiado con la encantadora dama; pero habrá un pago en Chatham la próxima semana, adonde se han enviado los libros del barco, y he encargado a un amigo en ese lugar que reciba el dinero.” “Si es solo eso”, dije yo, “no hay gran problema en posponer su boda unos días.” “Sí, por Dios, pero sí lo hay”, dijo él; “no sabe cuántos rivales tengo, que aprovecharían cualquier ventaja contra mí. No quiero frustrar la impaciencia de su pasión por nada del mundo; la menor muestra de frialdad o indiferencia lo arruinaría todo, y tales oportunidades no se presentan todos los días.”

Accedí a esta observación y le pregunté cómo pensaba proceder. Ante esta pregunta, se frotó la barbilla y dijo: “Pues, la verdad, tendré que recurrir a algún amigo… ¿no conoce a alguien que me preste una pequeña suma por uno o dos días?” Le aseguré que era un completo desconocido en Londres y que no creía poder conseguir ni una guinea aunque mi vida dependiera de ello. “¡No!”, dijo él, “eso es duro, eso es duro. Ojalá tuviera algo que empeñar… por mi alma, tienes un excelente lino (tocando la manga de mi camisa); ¿cuántas camisas de ese tipo tienes?” Respondí: “Seis con volantes y seis lisas.” Ante esto, mostró gran sorpresa y declaró que ningún caballero debía tener más de cuatro. “¿Cuántas crees que tengo yo?”, continuó; “solo esta y otra, ¡así me salve Dios! Y apuesto a que podremos sacar una buena suma de tu excedente: veamos, veamos… cada una de estas camisas vale dieciséis chelines, calculando moderadamente; ahora, supongamos que las empeñamos a mitad de precio… ocho por ocho son sesenta y cuatro, eso son tres libras cuatro; eso servirá, dame la mano.” “Despacio, despacio, señor Jackson”, dije yo; “no disponga de mi ropa sin mi consentimiento: primero págueme la corona que me debe y luego hablaremos de otros asuntos.” Protestó que no tenía más de un chelín en el bolsillo, pero que me pagaría con lo primero que se obtuviera de las camisas. Esta desfachatez me indignó tanto que juré no separarme de él hasta recibir satisfacción por lo que le había prestado; y en cuanto a las camisas, no empeñaría ni una para salvarlo de la horca.

Ante esto, soltó una carcajada y luego se quejó de que era muy duro que yo le negara una bagatela que infaliblemente le permitiría no solo hacer su propia fortuna, sino también la mía. “Hablas de empeñar mis camisas”, dije yo; “¿por qué no vende este sable, señor Jackson? Creo que obtendría una buena suma.” “¡No, ni pensarlo!”, dijo él, “no puedo presentarme decentemente sin mi sable, a menos que desaparezca.” Sin embargo, al ver que yo no cedía respecto a mi ropa, finalmente se desabrochó el sable y, mostrándome las tres bolas azules, me pidió que lo llevara a empeñar por dos guineas. No habría hecho este favor de haber visto alguna posibilidad de recuperar mi dinero de otra forma; pero, sin querer, por una falsa delicadeza, desaprovechar la única oportunidad que quizá tendría, me aventuré en una casa de empeños, donde pedí dos guineas por la prenda, a nombre de Thomas Williams. “¿Dos guineas?”, dijo el prestamista, mirando el sable; “esta pieza ha estado aquí varias veces antes por treinta chelines; sin embargo, como creo que el caballero a quien pertenece la recuperará, tendrá lo que pide”; y así me pagó el dinero, que llevé a la casa donde había dejado a Jackson; y, pidiendo cambio, le conté treinta y siete chelines, reservando los otros cinco para mí. Tras mirar el dinero un rato, dijo: “¡Bueno! No importa, esto no me sirve; así que bien podrías tomar media guinea, o una entera, en vez de los cinco chelines que te has quedado.” Le agradecí amablemente, pero me negué a aceptar más de lo que me correspondía, porque no tenía perspectiva de devolverlo. Ante esta declaración, me miró fijamente y me dijo que era sumamente ingenuo o no hablaría de ese modo. “Por mi palabra”, exclamó, “tengo muy mala opinión de un joven que no le pide prestado a su amigo cuando lo necesita; es señal de un espíritu mezquino. Vamos, vamos, Random, devuélveme los cinco chelines y toma esta media guinea, y si alguna vez puedes pagarme, creo que lo harás; si no, nunca te lo reclamaré.”

Cuando reflexioné sobre mi necesidad actual, me dejé persuadir, y tras agradecerle al señor Jackson, quien se ofreció a invitarme al teatro, regresé a mi alojamiento con una opinión mucho mejor de este caballero que la que tenía por la mañana; y por la noche le conté mi aventura del día a Strap, quien se alegró de mi buena suerte, diciendo: “Te lo dije, si era escocés estabas a salvo—y quién sabe si este matrimonio nos beneficia a todos. Supongo que has oído cómo un compatriota nuestro, un panadero oficial, se fugó con una gran dama de esta ciudad, y ahora tiene su propio carruaje. No digo nada; pero ayer por la mañana, mientras afeitaba a un caballero en su casa, había una joven en la habitación, y le lanzó tantas miraditas a cierta persona que no nombraré, que mi corazón empezó a latir, pum, pum, pum, como un batán, y mi mano tembló tanto que le corté un pedazo de piel de la nariz al caballero; por lo cual soltó una maldición terrible, y estaba a punto de azotarme, cuando ella lo impidió y logró que me perdonara. ¿Acaso un barbero oficial no es tan bueno como un panadero oficial? La única diferencia es que el panadero usa la harina para el estómago, y el barbero la levanta para la cabeza: y como la cabeza es un miembro más noble que el estómago, así también el barbero es más noble que el panadero—¿pues qué es el estómago sin la cabeza? Además, me han dicho que él ni siquiera sabía leer ni escribir; ahora tú sabes que yo puedo hacer ambas cosas, y además, hablar latín—pero no diré más, porque desprecio la vanidad—nada es más vano que la vanidad.” Con estas palabras, sacó del bolsillo el cabo de una vela de cera, que se aplicó en la frente; y al examinarlo, vi que se había peinado su propio cabello sobre el copete de la peluca, y, en efecto, en todo su atuendo, se había convertido en un barbero muy elegante. Lo felicité por sus perspectivas con una sonrisa sarcástica, que él entendió perfectamente; y, sacudiendo la cabeza, observó que yo tenía muy poca fe, pero que la verdad saldría a la luz a pesar de mi incredulidad.