Capítulo XVII

Voy al Colegio de Cirujanos, donde me encuentro con el señor Jackson—soy examinado—surge una acalorada disputa entre dos de los examinadores—Jackson se disfraza para atraer respeto—es descubierto—corre el riesgo de ser enviado a Bridewell—nos invita en una taberna—nos lleva a una casa nocturna—una aventura problemática allí—somos llevados a la celda de detención—presentados ante un juez—su comportamiento.

Con la ayuda de este fiel amigo, quien me dio casi todo el dinero que ganaba, conservé intacta mi media guinea hasta el día del examen, cuando fui con el corazón tembloroso al Colegio de Cirujanos para someterme a esa ceremonia. Entre una multitud de jóvenes que deambulaban por el vestíbulo, distinguí al señor Jackson, a quien me acerqué de inmediato; y, al preguntarle por el estado de su asunto amoroso, entendí que aún no se había resuelto, debido a la ausencia de su amigo y la demora en la orden de regreso en Chatham, lo que le impedía concluirlo. Entonces le pregunté qué hacía en ese lugar; respondió que estaba decidido a tener dos opciones, para que, en caso de fallar una, pudiera recurrir a la otra; y, con ese propósito, debía presentarse esa noche para obtener una calificación superior. En ese instante, un joven salió del lugar de examen, con el rostro pálido, el labio tembloroso y la mirada tan extraviada como si hubiera visto un fantasma. Apenas apareció, todos nos agolpamos a su alrededor con suma ansiedad para saber cómo le había ido; lo cual, tras una breve pausa, describió, relatando todas las preguntas que le hicieron y las respuestas que dio. De este modo, obligamos a no menos de doce a recapitular, lo que, ya pasado el peligro, hicieron con gusto, antes de que llegara mi turno: finalmente, el bedel llamó mi nombre con una voz que me hizo temblar. Sin embargo, no había remedio. Fui conducido a un gran salón, donde vi a una docena de rostros severos sentados en una larga mesa: uno de ellos me ordenó avanzar, en un tono tan imperioso que, por uno o dos minutos, quedé completamente aturdido. La primera pregunta que me hizo fue: "¿Dónde nació usted?" A lo que respondí: "En Escocia." "En Escocia", dijo él; "ya lo sé muy bien—casi no tenemos otros compatriotas que examinar aquí—ustedes, los escoceses, nos han invadido últimamente como las langostas a Egipto. Le pregunto, ¿en qué parte de Escocia nació usted?" Le dije el lugar de mi nacimiento, que él no conocía; luego procedió a interrogarme sobre mi edad, la ciudad donde hice mi aprendizaje y la duración del mismo; y cuando le informé que solo serví tres años, se enfureció, juró que era una vergüenza y un escándalo enviar muchachos tan inexpertos al mundo como cirujanos; que era una gran presunción de mi parte, y una ofensa para los ingleses, pretender suficiente habilidad en mi oficio habiendo servido tan poco tiempo, cuando todo aprendiz en Inglaterra debía cumplir al menos siete años: que mis padres habrían hecho mejor en hacerme tejedor o zapatero; pero que su orgullo habría querido hacerme caballero, supuso, a toda costa, y su pobreza no podía costear la educación necesaria. Este exordio no contribuyó en nada a que recobrara el ánimo; por el contrario, me dejó en tal estado que apenas podía mantenerme en pie; lo cual fue notado por un caballero corpulento que estaba frente a mí con un cráneo delante, y que dijo que el señor Gruñón era demasiado severo con el joven; y, volviéndose hacia mí, me dijo que no debía temer, pues nadie me haría daño: luego, indicándome que me tomara mi tiempo para recobrarme, me examinó sobre la operación del trépano, y quedó muy satisfecho con mis respuestas. El siguiente en interrogarme fue un bromista, que comenzó preguntando si alguna vez había visto una amputación; y yo, respondiendo afirmativamente, él movió la cabeza y dijo: "¿Qué? ¿En un cadáver, supongo?" "Si", continuó, "durante un combate en el mar, un hombre llegara a ti con la cabeza volada, ¿cómo procederías?" Tras dudar un poco, admití que nunca había visto un caso así, ni recordaba haber visto método alguno de tratamiento para tal accidente en los sistemas de cirugía que había leído.

No sé si fue por la sencillez de mi respuesta o la picardía de la pregunta, pero todos los miembros de la mesa se dignaron sonreír, excepto el señor Gruñón, quien parecía tener muy poco del 'animal risible' en su constitución. El miembro jocoso, animado por el éxito de su última broma, prosiguió así: "Suponga que lo llaman para atender a un paciente de complexión sanguínea, que ha sufrido contusiones por una caída, ¿qué haría usted?" Respondí: "Lo sangraría de inmediato." "¿Qué!", dijo él, "¿antes de haberle atado el brazo?" Pero este golpe de ingenio no tuvo el efecto esperado, por lo que me pidió que avanzara hacia el caballero que estaba junto a él; quien, con aire petulante, preguntó qué método de curación seguiría en heridas de los intestinos. Repetí el método de tratamiento prescrito por los mejores autores quirúrgicos, que escuchó hasta el final, y luego dijo con una sonrisa desdeñosa: "¿Así que cree que con ese tratamiento el paciente podría recuperarse?" Le respondí que no veía motivo para pensar lo contrario. "Puede ser", replicó; "no respondo por su previsión, pero ¿alguna vez ha sabido de un caso así que haya tenido éxito?" Reconocí que no, y estaba por decirle que nunca había visto un intestino herido; pero me interrumpió, diciendo con cierta precipitación: "¡Ni lo verá jamás! Afirmo que todas las heridas de los intestinos, sean grandes o pequeñas, son mortales." "Permítame, hermano", intervino el caballero corpulento, "existe muy buena autoridad—" Aquí fue interrumpido por el otro con—"Señor, discúlpeme, desprecio toda autoridad—Nullius in verbo—me sostengo en mis propios conocimientos." "Pero señor, señor", replicó su antagonista, "la razón de las cosas demuestra—" "Un comino por la razón", gritó el miembro autosuficiente; "me burlo de la razón; deme demostración ocular." El caballero corpulento comenzó a exaltarse y observó que ningún hombre familiarizado con la anatomía de las partes sostendría una afirmación tan extravagante. Esta indirecta enfureció tanto al otro, que se levantó de golpe y exclamó furioso: "¿Cómo, señor? ¿Cuestiona usted mi conocimiento en anatomía?"

Para ese momento, todos los examinadores se habían alineado con la opinión de uno u otro de los disputantes y alzaron la voz al unísono, cuando el presidente ordenó silencio y me mandó salir. Menos de un cuarto de hora después, me llamaron de nuevo, recibí mi certificación sellada y me ordenaron pagar cinco chelines. Puse mi media guinea sobre la mesa y esperé un rato, hasta que uno de ellos me ordenó que me marchara; a lo que respondí: "Lo haré cuando me den mi cambio"; entonces otro me arrojó cinco chelines y seis peniques, diciendo que no sería un verdadero escocés si me iba sin mi cambio. Después tuve que dar tres chelines y seis peniques a los bedeles, y un chelín a una anciana que barría el vestíbulo: este desembolso redujo mis finanzas a trece peniques y medio, con los que me disponía a retirarme sigilosamente, cuando Jackson, al notarlo, se acercó y me pidió que lo esperara, pues me acompañaría al otro extremo de la ciudad tan pronto terminara su examen. No pude negarme a alguien que era tan buen amigo mío; pero me asombró el cambio en su atuendo, que en media hora había pasado de lo que ya describí a una moda muy grotesca. Su cabeza estaba cubierta por una vieja peluca ahumada que no tenía ni un solo cabello torcido, y encima un sombrero caído que bien podría haber usado un deshollinador o un basurero; su cuello lucía una gasa negra cuyos extremos había torcido y fijado en el ojal de un raído gabán que le envolvía todo el cuerpo; sus medias de seda blanca se habían convertido en calcetas negras de lana, y su rostro parecía venerable por las arrugas y una barba pintada por él mismo. Cuando expresé mi sorpresa ante esta metamorfosis, él rió y me dijo que lo había hecho por consejo y ayuda de un amigo que vivía enfrente, y que sin duda le traería grandes ventajas, pues le daba apariencia de mayor edad, lo que siempre atrae respeto. Aplaudí su sagacidad y esperé con impaciencia los efectos de su idea. Finalmente lo llamaron; pero ya sea porque lo extraño de su aspecto despertó demasiada curiosidad en la junta, o porque su comportamiento no se correspondía con su figura, no lo sé, fue descubierto como impostor y puesto en manos del bedel para ser enviado a Bridewell. Así que, en vez de verlo salir con semblante alegre y un certificado de cirujano en la mano, lo vi pasar por el vestíbulo exterior como prisionero; me alarmé mucho y ansiaba saber la causa, cuando él, con voz lastimera y aspecto compungido, me llamó a mí y a otros que lo conocían: "¡Por el amor de Dios, señores, sean testigos de que soy el mismo John Jackson que sirvió como segundo ayudante de cirujano a bordo del Elizabeth, o de lo contrario me enviarán a Bridewell!"

Hubiera sido imposible para el más austero ermitaño que jamás haya existido contener la risa ante su aspecto y manera de hablar: así que nos permitimos reírnos un buen rato a su costa, y luego defendimos su causa tan eficazmente ante el bedel, quien fue gratificado con media corona, que el prisionero fue liberado y, en pocos minutos, recuperó su antigua alegría—jurando que, ya que la junta había rechazado su dinero, gastaría hasta el último chelín antes de irse a dormir, invitando a todos sus amigos a acompañarlo. Ya eran las diez de la noche y, como tenía que caminar un largo trecho por calles totalmente desconocidas para mí, me convencieron de unirme al grupo, esperando que luego me acompañara a mi alojamiento, como había prometido. Me condujo a la casa de su amigo, quien tenía una taberna al otro lado de la calle, donde seguimos bebiendo ponche hasta que el licor se nos subió a la cabeza y nos puso a todos sumamente alegres. Yo, en particular, estaba tan animado que no quería otra cosa que una muchacha; ante tal petición Jackson se mostró muy complacido y me aseguró que tendría lo que deseaba antes de que nos despidiéramos. Así, cuando pagó la cuenta, salimos cantando y gritando, y nuestro líder nos llevó a un lugar de entretenimiento nocturno, donde el atuendo del señor Jackson atrajo la atención de dos o tres ninfas, que lo colmaron de caricias a cambio del ponche de arrack con que las agasajó, hasta que al final el sueño empezó a vencernos a todos y nuestro guía pidió la cuenta. Cuando trajeron la factura, que ascendía a doce chelines, metió la mano en el bolsillo, pero bien pudo haberse ahorrado el esfuerzo, pues su bolsa había desaparecido. Este incidente lo desconcertó bastante al principio; pero tras recapacitar, tomó a las dos damas que estaban junto a él, una en cada mano, y juró que si no le devolvían el dinero de inmediato llamaría a un alguacil. La dueña del bar, al ver lo que ocurría, susurró algo al camarero, quien salió; y luego, con gran calma, preguntó qué sucedía. Jackson le dijo que lo habían robado y juró que si no le daba satisfacción, haría que ella y sus amigas fueran enviadas a Bridewell. "¡Robado!", exclamó ella, "¡robado en mi casa! Señores y señoras, les pido a todos que sean testigos de que esta persona ha calumniado mi reputación." En ese instante, al ver entrar al alguacil y a la guardia, continuó: "¡Cómo! ¿No solo pretende arruinar mi carácter con sus falsas acusaciones, sino que incluso comete un asalto contra mi familia? Señor alguacil, le encargo a esta persona descortés, que ha causado un disturbio aquí; me encargaré de presentar una demanda por difamación."

Mientras reflexionaba sobre este triste suceso, que me había devuelto por completo la sobriedad, una de las damas, ofendida por alguna réplica que hubo entre nosotros, exclamó: "¡Todos están involucrados!" y pidió al alguacil que nos arrestara a todos; detención que se realizó al instante, para nuestro asombro y desesperación, salvo Jackson, quien, acostumbrado a este tipo de líos, se mostró poco preocupado y, a su vez, acusó al alguacil de la dueña y de todo su séquito; así que nos llevaron a todos como prisioneros a la comisaría, donde Jackson, tras darnos unas palabras de aliento, informó al alguacil de que había sido robado, a lo que dijo que juraría al día siguiente ante el juez. Al poco tiempo, el alguacil llamó a Jackson a otra habitación y le habló así: "Veo que usted y su grupo son forasteros, y lamento mucho que estén envueltos en este feo asunto. Conozco a esta mujer desde hace mucho; ha mantenido una casa notoria en el vecindario durante muchos años; y aunque a menudo se le ha denunciado como una molestia, siempre se salva por su influencia con los jueces, a quienes ella y todos los de su oficio pagan una contribución trimestral para su protección. Como ella me acusó primero, su queja tendrá preferencia, y puede conseguir testigos que juren lo que ella desee; así que, a menos que puedan llegar a un acuerdo antes de la mañana, ustedes y sus compañeros pueden considerarse afortunados si salen con solo un mes de trabajos forzados en Bridewell. Es más, si ella jura que hubo robo o asalto, serán enviados a Newgate y juzgados en la próxima sesión en Old Bailey, con riesgo de su vida." Esta última información impresionó tanto a Jackson, que aceptó llegar a un acuerdo, siempre que le devolvieran su dinero. El alguacil le dijo que, en vez de recuperar lo perdido, era casi seguro que tendría que gastar aún más antes de llegar a un arreglo. Sin embargo, tuvo compasión de él y, si lo deseaba, intentaría negociar una liberación mutua. El desafortunado galán le agradeció su amistad y, al regresar con nosotros, nos contó lo esencial de este diálogo; mientras el alguacil, queriendo hablar en privado con nuestra adversaria, la llevó a la habitación contigua y defendió nuestra causa tan eficazmente, que ella accedió a nombrarlo árbitro: él propuso un arbitraje, al que dimos nuestro consentimiento; y multó a cada parte con tres chelines, que debían gastarse en un tazón de ponche, en el que ahogamos todas las animosidades, para la inexpresable alegría de mis dos recientes conocidos y mía, que habíamos estado sumamente inquietos desde que Jackson mencionó Bridewell y Newgate. Cuando terminamos nuestro tazón—a propósito, yo había contribuido con mi último chelín—ya era de mañana, y propuse marcharnos a casa, cuando el alguacil me hizo saber que no podía liberar a ningún prisionero sin orden del juez, ante quien debíamos comparecer. Esto renovó mi disgusto, y maldije la hora en que acepté la invitación de Jackson.

Alrededor de las nueve en punto, fuimos escoltados hasta la casa de cierto juez, no muy lejos de Covent Garden, quien, apenas vio entrar al alguacil con una fila de prisioneros tras de sí, lo saludó de la siguiente manera: “Vaya, señor alguacil, usted es un hombre diligente. ¿Qué guarida de bribones ha estado limpiando?” Luego, mirando hacia nosotros, que parecíamos muy abatidos, continuó: “Ajá, ajá, ladrones. Ya veo—delincuentes reincidentes; oh, mi más humilde saludo, señora Harridan. Supongo que estos sujetos han sido sorprendidos robando en su casa. Sí, sí, aquí hay un viejo conocido mío. Ha sido rápido”, me dijo, “en regresar de la deportación; pero le ahorraremos ese trabajo en el futuro: los cirujanos vendrán a buscarlo después de su próxima deportación, a su costa.” Le aseguré a su señoría que estaba equivocado conmigo, pues nunca me había visto en su vida. Ante esta declaración, respondió: “¿Cómo? Atrevido granuja, ¿te atreves a decirme eso en la cara? ¿Crees que me vas a engañar con ese acento norteño que has adoptado? Pero no te servirá de nada—verás que yo soy más del norte que tú. Aquí, secretario, escribe la orden de detención de este sujeto. Su nombre es Patrick Gaghagan.” En ese momento intervino el señor Jackson y le dijo que yo era un escocés recién llegado a la ciudad, descendiente de una buena familia, y que mi nombre era Random. El juez consideró esta afirmación como un insulto a su memoria, en la que se tenía en alta estima; y, pavoneándose hacia Jackson con rostro fiero, puso las manos en la cintura y dijo: “¿Quién es usted, señor? ¿Me está llamando mentiroso? Tomen nota, caballeros, aquí hay un sujeto que me ofende en el estrado, pero lo haré encerrar, bribón, lo haré—porque, a pesar de su chaqueta bordada, creo que es un delincuente notorio.” Mi amigo se turbó tanto ante esta amenaza, que fue proferida con gran estruendo, que palideció y quedó sin habla. Su señoría tomó esta confusión como un síntoma de culpabilidad y, para completar el descubrimiento, continuó con sus amenazas: “Ahora estoy convencido de que es un ladrón—su rostro lo delata, tiembla por completo, su conciencia no le deja en paz—será ahorcado, bribón”, elevando la voz, “será ahorcado; y habría sido mejor para el mundo, así como para su miserable alma, si lo hubieran descubierto y eliminado al comienzo de su carrera. Venga aquí, secretario, y tome la confesión de este hombre.” Yo estaba en una agonía de consternación, cuando el alguacil, yendo a otra habitación con su señoría, le informó de la verdad de la historia; una vez enterado, regresó con semblante sonriente y, dirigiéndose a todos nosotros, dijo que siempre era su costumbre atemorizar a los jóvenes cuando comparecían ante él, para que sus amenazas dejaran una fuerte impresión en sus mentes y los disuadieran de involucrarse en escenas de alboroto y desenfreno, que comúnmente terminaban ante el juez. Así, habiendo encubierto su propia falta de discernimiento bajo el disfraz de un cuidado paternal, fuimos despedidos, y sentí que me aligeraba tanto como si me hubieran quitado una montaña del pecho.