Capítulo XVIII

Llevo mi certificación a la Oficina de la Marina—la naturaleza de la misma—el comportamiento del secretario—la preocupación de Strap por mi ausencia—una pelea entre él y un herrero—las problemáticas consecuencias de ello—su discurso para mí—su amigo el maestro de escuela me recomienda a un boticario francés, quien me contrata como ayudante.

Con mucho gusto habría ido a casa a dormir, pero mis compañeros me dijeron que debíamos entregar nuestras cartas de certificación en la Oficina de la Marina antes de la una. Así pues, fuimos allí y se las dimos al secretario, quien las abrió y leyó, y me complació mucho descubrir que estaba calificado para ser segundo oficial de un navío de tercera clase. Cuando las hubo archivado todas juntas, uno de los presentes preguntó si había vacantes; a lo que él respondió: “¡No!” Entonces me atreví a preguntar si pronto se pondrían en servicio muchos barcos. Ante esa pregunta, me miró con un gesto de desprecio indescriptible y, empujándonos fuera de su oficina, cerró la puerta sin dignarse a decirnos una palabra más. Bajamos las escaleras y conversamos sobre nuestras expectativas, y comprendí que cada uno de ellos había sido recomendado a uno u otro de los comisionados, y que a cada uno le habían prometido la primera vacante que surgiera; pero que ninguno confiaba únicamente en ese favor, sin antes hacer un presente al secretario, con quien algunos comisionados compartían las ganancias. Por esa razón, cada uno había preparado una pequeña bolsa; y me preguntaron qué pensaba yo dar. Esta fue una pregunta molesta para mí, que (lejos de estar en condiciones de satisfacer a un secretario voraz) no tenía ni para comprarme la comida. Por lo tanto, respondí que aún no había decidido qué dar; y me escabullí hacia mi alojamiento, lamentando mi suerte todo el camino y despotricando con amargura contra la barbarie de mi abuelo y la sórdida avaricia de mis parientes, que me habían dejado a merced del desprecio y la indigencia.

Lleno de estas desagradables reflexiones, llegué a la casa donde me hospedaba y libré a mi casero de una gran ansiedad por mi causa; pues este hombre honesto creía que me había sucedido algún accidente fatal y que no volvería a verme jamás. Strap, que había ido a visitarme por la mañana y supo que había estado fuera toda la noche, estaba casi fuera de sí, y tras obtener permiso de su patrón, salió en mi busca, aunque conocía la ciudad aún menos que yo. No queriendo contarle mi aventura al casero, le dije que había encontrado a un conocido en el Colegio de Cirujanos, con quien pasé la tarde y la noche; pero que, muy molestado por las chinches, no había dormido mucho y por ello pensaba descansar un poco; dicho esto, me fui a la cama y pedí que me despertaran si Strap llegaba mientras dormía. Así fue como me despertó mi propio amigo, quien entró en mi cuarto alrededor de las tres de la tarde y se presentó ante mis ojos con un aspecto que apenas podía creer real. En resumen, este afectuoso barbero, al dirigirse al Colegio de Cirujanos, preguntó por mí allí sin resultado; de allí fue a la Oficina de la Marina, donde nadie pudo darle razón de mí, pues yo era desconocido para todos los presentes; después fue a la Bolsa, con la esperanza de verme en el paseo de los escoceses, pero sin éxito.

Por último, casi desesperado de encontrarme, resolvió preguntar a todos los que encontraba en la calle si acaso alguien podía darle información sobre mí, ¡y de hecho puso en práctica su resolución, a pesar de las burlas, maldiciones y reproches con que le respondían! Hasta que un aprendiz de herrero, al verlo detener a un cargador con un bulto en la espalda y oír su pregunta, por la que recibió una buena maldición, lo llamó y le preguntó si la persona que buscaba no era escocesa. Strap respondió con gran entusiasmo: “Sí, y llevaba un abrigo marrón, con faldones largos.” “¡El mismo!” dijo el herrero. “Lo vi pasar hace una hora.” “¿De veras?” exclamó Strap, frotándose las manos, “¡Vaya, me alegra mucho! ¿Por dónde fue?” “Hacia Tyburn en una carreta,” dijo él, “si te apuras, llegarás a tiempo de verlo ahorcado.” Esta ocurrencia enfureció tanto a mi amigo, que llamó canalla al herrero y protestó que pelearía con él por medio centavo. “¡No, no!” dijo el otro, despojándose de la ropa; “no quiero tu dinero; ustedes los escoceses rara vez llevan algo encima; pero pelearé contigo por gusto.” Inmediatamente la multitud formó un círculo: y Strap, viendo que no podía retirarse con honor sin pelear, y ardiendo de resentimiento contra su adversario, confió su ropa al cuidado de la multitud y la pelea comenzó con gran violencia por parte de Strap, quien en pocos minutos agotó su aliento y fuerzas contra su paciente antagonista, que soportó el ataque con gran calma, hasta que, viendo al barbero completamente exhausto, le devolvió los golpes con tal interés, que Strap, tras recibir tres caídas sobre las duras piedras, cedió y reconoció la superioridad del herrero.

Decidida así la victoria, se propuso trasladarse a una taberna cercana y sellar la paz con una copa. Pero cuando mi amigo empezó a recoger su ropa, notó que alguna persona honrada se había llevado su camisa, corbata, sombrero y peluca, que desaparecieron; y probablemente su abrigo y chaleco habrían corrido la misma suerte, de haber valido la pena robarlos. Fue inútil que hiciera escándalo, lo que solo causó risa entre los espectadores; tuvo que marcharse así, lo que logró con mucha dificultad, y se presentó ante mí todo cubierto de sangre y suciedad. A pesar de esta desgracia, tal fue su alegría al encontrarme sano y salvo, que casi me asfixia y me mata de un abrazo apestoso. Después de asearse y ponerse una de mis camisas y un gorro de lana, le conté los pormenores de mi campaña nocturna, lo que lo llenó de admiración y le hizo repetir con gran energía una observación que solía decir: ‘seguramente Londres es la antesala del diablo.’ Como ninguno de los dos había almorzado, me pidió que me levantara, y justo en ese momento pasó la lechera, así que bajó y subió con un litro de leche y un pan de un centavo, con lo que hicimos una comida reconfortante. Luego compartió su dinero conmigo, que sumaba dieciocho peniques, y se fue con la intención de pedir prestados una vieja peluca y un sombrero a su amigo el maestro de escuela.

No bien se hubo marchado, comencé a considerar mi situación con gran inquietud, y repasé todos los planes que mi imaginación pudo sugerir, con el fin de elegir y seguir alguno que pudiera procurarme el sustento; pues es imposible expresar la angustia que sentía al reflexionar sobre la miserable dependencia en la que vivía a expensas de un pobre aprendiz de barbero. Mi orgullo se sintió herido y, al no tener esperanzas de éxito en la Oficina de la Marina, tomé la resolución de alistarme al día siguiente en la guardia de infantería, fuera cual fuese el resultado. Este extravagante plan, al halagar mi disposición, me produjo gran satisfacción; y ya me veía cargando contra el enemigo al frente de mi propio regimiento, cuando el regreso de Strap interrumpió mi ensoñación. El maestro de escuela le había regalado la peluca que llevaba puesta cuando fui presentado ante él, junto con un sombrero viejo, cuyos bordes podrían haber hecho sombra a un coloso. Aunque Strap se atrevió a usarlos al anochecer, no quiso entretener a la multitud durante el día; por lo tanto, se puso a trabajar de inmediato y redujo ambos a un tamaño moderado. Mientras se ocupaba en esta tarea, me habló así: “Por supuesto, señor Random, usted ha nacido caballero, tiene mucha instrucción y, en verdad, parece un caballero; porque, en cuanto a presencia, puede codearse con los mejores. Por otro lado, yo soy hijo de un pobre pero honesto zapatero remendón: mi madre fue una mujer tan laboriosa como cualquiera, hasta que se entregó a la bebida, como usted bien sabe; pero todos tienen defectos—Humanum est errare. Ahora bien, yo soy un humilde oficial barbero, de constitución aceptable, entiendo algo de latín y tengo nociones de griego; pero, ¿qué importa eso? Tal vez podría decir que conozco un poco el mundo; pero eso no viene al caso,—aunque usted sea noble y yo sencillo, no se sigue que yo, siendo sencillo, no pueda hacerle un favor a usted, que es noble. Ahora bien, este es el caso: mi pariente, el maestro de escuela—quizá usted no sabía cuán cercano es nuestro parentesco—se lo aclararé enseguida; su madre y la hermana del sobrino de mi abuela—no, así no es—la hija del hermano de mi abuelo—¡maldita sea! He olvidado el grado. Pero sé que él y yo somos primos en séptimo grado.” Mi impaciencia por saber el favor que me había hecho pudo más que mi paciencia, y lo interrumpí en ese punto exclamando: “Si el maestro de escuela o tú pueden ayudarme en algo, ¿por qué no me lo dices sin tanto preámbulo?” Al pronunciar estas palabras con cierta vehemencia, Strap me miró un momento con semblante grave y luego prosiguió: “Me apena mucho ver el cambio que ha habido últimamente en su carácter; siempre fue impetuoso, pero ahora se ha vuelto tan arisco como el viejo Periwinkle, el calderero borracho, a quien usted y yo (¡Dios nos perdone!) gastamos tantas malas pasadas cuando estábamos en la escuela—pero no lo detendré más en la incertidumbre, porque (sin duda) nada es más incómodo que la duda—Dubio procul dubio nil dubius. Mi amigo o pariente, o como guste llamarlo, el maestro de escuela, al saber el aprecio que le tengo; pues puede estar seguro de que no dejé de hablarle de sus buenas cualidades—por cierto, se ha comprometido a enseñarle la pronunciación del inglés, sin la cual, dice, no será apto para trabajar en este país—digo, mi pariente ha hablado en su favor con un boticario francés que necesita un ayudante; y por su recomendación puede usted ganar quince libras al año, con cama y comida, cuando guste.” Estaba yo tan interesado en esta noticia que no pude recibirla con indiferencia; así que, levantándome de un salto, insistí en que Strap me acompañara de inmediato a la casa de su amigo, para no perder la oportunidad por la menor demora o descuido de mi parte.

Nos informaron que el maestro de escuela se encontraba en compañía en una taberna del vecindario, adonde nos dirigimos y lo hallamos bebiendo con el mismísimo boticario en cuestión. Cuando lo llamaron a la puerta a nuestro pedido y notó mi impaciencia, exclamó con su habitual expresión de asombro: “¡Oh! Supongo que, al oír de esta oferta, no se tomó el tiempo ni de bajar las escaleras, sino que saltó por la ventana: ¿no atropelló a ningún portero ni vendedora de ostras en su camino? Fue una misericordia de Dios que no se rompiera la cabeza contra algún poste en su carrera. ¡Oh, mi conciencia! Creo que, aunque hubiera estado en lo más recóndito de mi morada—en el mismísimo sanctasanctórum—su ansia habría superado cerrojos, barras, decencia y todo. Ni la cueva de Caco ni el sanctasanctórum podrían haberme ocultado de usted. Pero venga, el caballero de quien le hablé está en la casa; lo presentaré de inmediato.” Al entrar en la sala, percibí a cuatro o cinco personas fumando, una de las cuales fue abordada por el maestro de escuela así: “Señor Lavement, aquí está el joven de quien le hablé.” El boticario, que era un hombrecillo viejo y enjuto, con una frente de apenas una pulgada de alto, la nariz respingada, grandes pómulos que ayudaban a formar un hueco para sus pequeños ojos grises, una gran bolsa de piel floja colgando a cada lado en arrugas, como las alforjas de un mandril, y una boca tan acostumbrada a la contracción de la sonrisa que no podía pronunciar una sílaba sin mostrar los restos de sus dientes, que consistían en cuatro colmillos amarillos, llamados con razón caninos por los anatomistas. Esta persona, digo, después de observarme un rato, dijo: “Oho, está muy bien, Monsieur Concordance; joven, usted es muy bienvenido, tome una copa de cerveza—y venga a mi casa mañana por la mañana; Monsieur Concordance le mostrará el camino.” Ante esto, hice una reverencia y, al salir de la sala, pude oírle decir: “¡Ma foi! c’est un beau garçon; c’est un gaillard.”

Como por mi propio esfuerzo, mientras servía a Crab, había adquirido el francés lo suficientemente bien como para leer autores en ese idioma y entender cualquier cosa que ocurriera en una conversación, decidí fingir ignorancia ante mi nuevo patrón, para que él y su familia, a quienes suponía de la misma nacionalidad, al no reservarse en mi presencia, pudieran decir algo en sus charlas que me resultara divertido o provechoso. A la mañana siguiente, el señor Concordance me llevó a la casa del boticario, donde se cerró el trato y se dieron órdenes para que me prepararan una habitación de inmediato. Pero antes de comenzar a trabajar, el maestro de escuela me recomendó a su sastre, quien me dio crédito para un traje, a pagar con la primera mitad de mi salario, y comenzaron a confeccionarlo ese mismo día; después me facilitó un sombrero nuevo en las mismas condiciones: así que en pocos días esperaba lucir una apariencia muy elegante. Mientras tanto, Strap llevó mi equipaje al lugar que me asignaron, que era una habitación trasera en el tercer piso, amueblada con un jergón para dormir, una silla sin respaldo, una botella a modo de candelero y un trozo triangular de vidrio en vez de espejo; el resto de los adornos habían sido trasladados recientemente a uno de los desvanes, para comodidad del criado de un capitán irlandés que se alojaba en el primer piso.