Capítulo XX

Soy asaltado y gravemente herido; sospecho de O’Donnell, y mi opinión se confirma; concibo un plan de venganza y lo llevo a cabo; O’Donnell roba a su propio criado y desaparece; hago mis proposiciones a una dama y soy milagrosamente librado de su trampa.

Una noche, alrededor de las doce, mientras regresaba de visitar a un paciente en Chelsea, recibí un golpe en la cabeza de una mano invisible que me dejó sin sentido en el suelo; y fui dado por muerto con tres puñaladas de espada en el cuerpo. Los gemidos que emití al recobrar el sentido alarmaron a la gente de una taberna solitaria que se encontraba cerca del lugar donde yacía, y tuvieron la humanidad de recogerme y mandar llamar a un cirujano, quien curó mis heridas y me aseguró que no eran mortales. Una de ellas penetró la piel y los músculos de un costado de mi vientre de tal manera que, sin duda, el asesino creyó haberme atravesado las entrañas. La segunda resbaló a lo largo de una de mis costillas; y la última, que pretendía ser el golpe final, al ir dirigida a mi corazón, hizo que la espada se rompiera sobre mi esternón, quedando la punta clavada en la piel. Al reflexionar sobre este suceso, no podía convencerme de que hubiera sido atacado por un simple ratero, porque no es común que esa gente asesine cuando roba, especialmente si no encuentra resistencia; y noté que mi dinero y todo lo demás, salvo mi cuerpo, estaban intactos. Concluí, por tanto, que o bien me habían confundido con otro, o debía el ataque al resentimiento secreto de algún enemigo oculto; y como no recordaba a nadie que tuviera el menor motivo de queja contra mí, salvo al capitán O’Donnell y la hija de mi patrón, mis sospechas recayeron sobre ellos, aunque procuré disimularlo para llegar cuanto antes a la confirmación.

Con este propósito, regresé a casa en silla alrededor de las diez de la mañana; y mientras los cargadores me ayudaban a entrar, me crucé con el capitán en el pasillo, quien, al verme, retrocedió sobresaltado y mostró evidentes signos de culpable confusión, que intentó justificar alegando la sorpresa de verme en tal estado. Mi patrón, al conocer mi historia, me expresó sus condolencias con gran simpatía, y al saber que mis heridas no eran peligrosas, ordenó que me llevaran arriba a la cama; aunque no sin cierta oposición de su esposa, quien opinaba que sería mejor enviarme a un hospital, donde me atenderían con mayor esmero. Mis pensamientos se ocupaban en idear algún método de venganza contra el señor O’Donnell y su enamorada, a quienes consideraba autores de mi desgracia; cuando la señorita, que no estaba en casa a mi llegada, entró en mi habitación y, diciendo que lamentaba el accidente que me había ocurrido, preguntó si sospechaba de alguien como autor del atentado; ante lo cual fijé en ella la mirada y respondí: "Sí". Ella no mostró señal alguna de turbación, sino que replicó con prontitud: "Si ese es el caso, ¿por qué no solicitas una orden de arresto para que lo detengan? No cuesta casi nada; si no tienes dinero, yo te lo presto". Esta franqueza no solo disipó mis sospechas respecto a ella, sino que incluso hizo vacilar mi creencia en la culpabilidad del capitán, sobre la cual resolví obtener pruebas adicionales antes de emprender cualquier acción vengativa. Le agradecí sinceramente su generosa oferta, que sin embargo no tuve necesidad de aceptar, pues estaba decidido a no actuar precipitadamente: ya que, aunque pude notar claramente que quien me atacó era un soldado cuyo rostro me resultaba familiar, no podía jurar con conciencia tranquila sobre ningún hombre en particular; y, suponiendo que pudiera, mi denuncia no me serviría de mucho.

Disimulé esta incertidumbre, no fuera que el capitán, al oír por ella que yo conocía al agresor, considerara prudente huir antes de que yo estuviera en condiciones de vengarme. En dos días ya estaba de pie y podía ocuparme de algunos asuntos, de modo que el señor Lavement pudo continuar su práctica sin necesidad de contratar a otro ayudante en mi lugar.

Lo primero que intenté para descubrir con certeza a mi enemigo secreto fue entrar en la habitación de O’Donnell, mientras él estaba fuera y en deshabillé, y examinar su espada, cuya punta, al estar rota, comparé con el fragmento que se halló clavado en mi cuerpo, y comprobé que encajaba exactamente en la parte fracturada. Ya no cabía duda alguna; solo restaba idear un plan de venganza, que ocupó casi por completo mis pensamientos durante ocho días y noches. A veces me sentía tentado a atacarlo de la misma manera que él lo hizo conmigo y matarlo sin más. Pero el honor se oponía a tal acto de bárbara cobardía, en el que no debía imitarlo. Otras veces pensaba en exigirle satisfacción de manera honorable; pero desistía de ello al considerar la incertidumbre del resultado y la naturaleza de la ofensa recibida, que no lo hacía merecedor de términos tan benignos. Finalmente, resolví seguir un camino intermedio y, en efecto, llevé a cabo mi plan de la siguiente manera. Habiendo asegurado la ayuda de Strap y dos de sus conocidos en quienes podía confiar, nos proveímos de disfraces, y mandé que uno de nuestros cómplices, vestido de librea, le entregara la siguiente carta una tarde de domingo:

“Señor: Si puedo juzgar por las apariencias, no le será desagradable saber que mi esposo ha ido a Bagshot a visitar a un paciente y no regresará hasta mañana por la noche; así que, si tiene algo que proponerme (como su conducta en muchas ocasiones ha parecido insinuar), hará bien en aprovechar la presente oportunidad para verme.

Suyo, etc.”

Esta carta estaba firmada con el nombre de la esposa de un boticario que vivía en Chelsea, de quien había oído que O’Donnell era admirador. Todo salió según nuestro deseo. El héroe se apresuró al lugar de la cita y fue interceptado por nosotros justo en el sitio donde me había agredido. Nos lanzamos sobre él de inmediato, le aseguramos la espada, le quitamos la ropa hasta dejarlo en la piel, la cual fue azotada con ortigas hasta que quedó ampollado de pies a cabeza, a pesar de toda la elocuencia de sus lágrimas y súplicas. Cuando estuve satisfecho con los azotes que le propiné, nos llevamos su ropa, que escondimos en un seto cercano, y lo dejamos completamente desnudo para que encontrara el camino a casa como pudiera, mientras yo me aseguraba de llegar antes que él. Después supe que, en su camino hacia la casa de un amigo que vivía en las afueras de la ciudad, fue recogido por la guardia, que lo llevó a la comisaría, desde donde mandó pedir ropa a su alojamiento, y a la mañana siguiente llegó a la puerta en una silla, envuelto en una manta que había pedido prestada; pues su cuerpo estaba tan adolorido e hinchado que no podía soportar la ropa. Fue tratado con la mayor ternura por mi patrona y su hija, quienes competían entre sí en sus cuidados y atenciones hacia él; pero el propio Lavement no pudo evitar expresar su alegría con varias sonrisas maliciosas, mientras me ordenaba preparar un ungüento para sus heridas. En cuanto a mí, nadie puede dudar de mi satisfacción, cuando cada día tenía la oportunidad de ver prolongada mi venganza sobre el cuerpo de mi adversario, por las llagas de las que yo había sido la causa; y, de hecho, no solo disfruté la satisfacción de haberlo desollado vivo, sino también otra que no había previsto. La historia de su ataque y despojo en tal lugar fue publicada en las noticias, lo que informó a quienes encontraron su ropa al día siguiente adónde debían llevarla; y así recuperó todo lo que había perdido, excepto algunas cartas, entre las cuales estaba la que yo le había escrito en nombre de la esposa del boticario. Esta, y las demás, que trataban todas sobre el amor (pues este héroe hiberniano era de esos que llaman cazafortunas), cayeron en manos de cierta autora famosa por los escándalos que ha publicado; quien, después de adornarlas con algunos detalles de su invención, las dio a conocer en la ciudad por medio de la imprenta. Me sentí muy perturbado al pensar que podía haber sido la causa de la desgracia de toda una familia por la carta que había escrito; pero me tranquilicé al saber que el boticario de Chelsea había entablado una demanda contra el impresor por difamación, y consideraba todo como una falsificación cometida por la autora, que había desaparecido. Pero, fuera cual fuera su opinión al respecto, nuestras dos damas parecían tener una idea diferente: pues tan pronto como apareció el folleto, pude notar que su cuidado por el paciente disminuyó considerablemente, hasta terminar en un total abandono. Era imposible que él ignorara este cambio, tanto como la causa del mismo; pero, consciente de haber merecido algo peor que el desprecio de ellas, se alegró de salir tan barato, y se conformó con murmurar maldiciones y amenazas contra el boticario, quien, según imaginaba, al enterarse de la cita con su esposa, se había vengado de él de la manera descrita. Para cuando le salió una nueva piel, su reputación se había vuelto tan notoria, que consideró que era el momento de marcharse; y su retirada la realizó en una sola noche, sin hacer ruido, después de haber robado a su propio sirviente todo lo que le pertenecía, excepto la ropa que llevaba puesta.

Pocos días después de su desaparición, el señor Lavement, por su propia seguridad, tomó bajo su custodia un gran baúl viejo que él había dejado; y como era muy pesado, no dudó que el contenido sería suficiente para indemnizarlo por lo que O’Donnell le debía de alojamiento. Pero, pasado un mes sin tener noticias de este aventurero, y estando mi amo impaciente por saber qué contenía el baúl, me ordenó abrirlo en su presencia, tarea que realicé con el mortero grande, y descubrí, para su inefable asombro y mortificación, un montón de piedras.

Por esa época, mi amigo Strap me informó de una oferta que había recibido para ir al extranjero con un caballero en calidad de ayuda de cámara y, al mismo tiempo, me aseguró que, cualquiera que fuera el beneficio que pudiera obtener de esta perspectiva, no podía soportar la idea de separarse de mí, tal era su apego a mi destino. A pesar de todas las obligaciones que tenía con este pobre y honesto muchacho, la ingratitud es tan natural al corazón humano, que empecé a cansarme de su compañía: y ahora que había entablado otras amistades que parecían más respetables, hasta me avergonzaba de ver a un oficial de barbería preguntando por mí con la familiaridad de un compañero. Por lo tanto, con el pretexto de velar por su bienestar, insistí en que aceptara la propuesta, la cual finalmente decidió aceptar, con gran reticencia, y a los pocos días se despidió de mí, derramando un torrente de lágrimas que no pude contemplar sin emoción. Ahora empecé a considerarme realmente un caballero; aprendí a bailar, frecuenté los teatros durante las vacaciones; me convertí en el oráculo de una taberna, donde toda disputa se remitía a mi decisión; y finalmente entablé amistad con una joven que logró conquistar mi corazón, y a quien logré, después de mucha insistencia y cortejo, arrancar una promesa de matrimonio. Como esta bella criatura era tenida por una rica heredera, bendije mi buena fortuna, y estaba a punto de coronar todos mis deseos con el matrimonio, cuando hice un descubrimiento que me apartó por completo de mi propósito, y abandoné para siempre toda idea de casarme.