Capítulo XXIV

Me veo reducido a una gran miseria: soy asaltado en Tower Hill por una partida de reclutamiento forzoso, que me lleva a bordo de una lancha de reclutamiento; allí sufro malos tratos; llego finalmente a un navío de guerra, donde me ponen en grilletes, y soy liberado gracias a la buena disposición del señor Thompson, quien me recomienda como ayudante del cirujano. Él relata su propia historia y describe los caracteres del capitán, el cirujano y el primer oficial.

Aplaudí la resolución de la señorita Williams, quien, pocos días después, fue contratada como encargada de la barra por una de las damas que había testificado a su favor en Marshalsea y que, desde entonces, había obtenido crédito con un comerciante de vinos, de quien era favorita, para montar una casa propia. Hasta allí se dirigió mi compañera de alojamiento, después de despedirse de mí entre un torrente de lágrimas y mil protestas de gratitud eterna, asegurándome que permanecería en esa situación solo el tiempo necesario para reunir el dinero suficiente que le permitiera llevar a cabo su otro plan.

Por mi parte, no veía otra salida que el ejército o la marina, y dudé tanto entre ambas opciones que me encontré reducido a la indigencia. Mi ánimo comenzó a adaptarse a mi destino miserable, y llegué a ser tan humilde como para dirigirme hacia Wapping, con la intención de buscar a un antiguo compañero de escuela que, según tenía entendido, había conseguido el mando de una pequeña embarcación costera que entonces se hallaba en el río, y suplicarle su ayuda. Pero mi destino impidió tan abyecta conducta; pues al cruzar el muelle de la Torre, un sujeto bajo y moreno, con un sable al costado y un garrote en la mano, se acercó a mí diciendo: “¡Eh, hermano, tienes que venir conmigo!” Como no me gustó su aspecto, en vez de responder a su saludo, apresuré el paso con la esperanza de librarme de su compañía; ante esto, silbó fuertemente, y de inmediato apareció otro marinero delante de mí, quien me sujetó por el cuello y comenzó a arrastrarme. No estando de humor para tolerar tal trato, me zafé del agresor y, de un solo golpe con mi garrote, lo dejé inmóvil en el suelo; al verme rodeado en un instante por diez o doce más, me defendí con tal destreza y éxito que algunos de mis oponentes se vieron obligados a atacarme con sables desenvainados; y tras una obstinada refriega, en la que recibí una profunda herida en la cabeza y otra en la mejilla izquierda, fui desarmado, hecho prisionero y llevado a bordo de una lancha de reclutamiento, donde, tras ser atado como un malhechor, me arrojaron al fondo junto a un grupo de desdichados cuya sola visión casi me enloqueció. Como el oficial al mando no tuvo la humanidad de ordenar que me curaran las heridas y yo no podía usar mis manos, pedí a uno de mis compañeros de cautiverio, que no estaba atado, que sacara un pañuelo de mi bolsillo y me lo atara en la cabeza para detener la hemorragia. Es cierto que sacó mi pañuelo, pero en vez de usarlo para lo que yo quería, fue a la rejilla de la escotilla y, con asombrosa tranquilidad, lo vendió ante mis propios ojos a una vendedora ambulante que estaba a bordo, a cambio de un cuarto de ginebra, con la que agasajó a sus compañeros, sin importarle mi situación ni mis ruegos.

Una vendedora ambulante es aquella que vende pan, queso, verduras, licor y papas frescas a los marineros, en un pequeño bote que permanece junto al barco.

Me quejé amargamente de este robo al guardiamarina en cubierta, diciéndole al mismo tiempo que, a menos que me curaran las heridas, me desangraría hasta morir. Pero la compasión era una debilidad de la que nadie podía acusar justamente a este individuo, quien, escupiendo un sorbo de tabaco disuelto sobre mí a través de las rejas, me dijo: “¡Eres un perro amotinado, y puedes morirte por lo que a mí respecta!” Viendo que no había otro remedio, recurrí a la paciencia y guardé en la memoria este trato para recordarlo en una ocasión más propicia. Mientras tanto, la pérdida de sangre, la angustia y la falta de alimento, junto con el hedor insoportable del lugar, contribuyeron a que me desmayara, de lo cual fui recobrado por un tirón de nariz que me propinó el marinero que hacía guardia sobre nosotros, quien al mismo tiempo me ofreció un trago de flip y me consoló con la esperanza de que al día siguiente me llevarían a bordo del Thunder, donde me quitarían las esposas y el médico curaría mis heridas. Apenas oí nombrar el Thunder, pregunté si llevaba mucho tiempo en ese barco; y al darme a entender que llevaba cinco años, le pregunté si conocía al teniente Bowling. “¿Que si conozco al teniente Bowling?”, exclamó, “¡Por mi vida, claro que sí! Y es tan buen marinero como cualquiera que haya pisado la proa, y tan valiente como el que más; no es de esos novatos ni de los de agua dulce, de los que solo sirven para buen tiempo. Muchas tormentas hemos capeado juntos el honesto Tom Bowling y yo. ¡Por él, dondequiera que esté, arriba o abajo, el teniente puede mostrarse sin vergüenza!” Me conmovió tanto este elogio que no pude evitar decirle que era pariente del teniente Bowling; en consecuencia, mostró su deseo de ayudarme y, cuando fue relevado, trajo un plato de carne fría hervida y galleta, con lo que cenamos abundantemente y luego compartimos otra jarra de flip. Mientras estábamos en ello, me contó muchas hazañas de mi tío, quien, según supe, era muy querido por la tripulación y compadecido por la desgracia que le había ocurrido en La Española, lo cual me alegró saber que no era tan grave como imaginaba; pues el capitán Oakum se había recuperado de sus heridas y en ese momento comandaba el barco. Como por casualidad llevaba en el bolsillo la carta de mi tío escrita desde Port Louis, se la di a mi benefactor (cuyo nombre era Jack Rattlin) para que la leyera; pero el honesto Jack me confesó francamente que no sabía leer y me pidió que le contara el contenido, lo cual hice de inmediato. Al oír la parte en la que decía que había escrito a su casero en Deal, exclamó: “¡Por mi cuerpo! Ese era el viejo Ben Block; murió antes de que llegara la carta. Sí, sí, de haber estado Ben vivo, el teniente Bowling no habría tenido que esconderse tanto tiempo. El buen Ben fue el primero que le enseñó a manejar las velas y el timón. Bueno, bueno, todos hemos de morir, eso es seguro; todos llegaremos a puerto tarde o temprano, en el mar o en tierra; algún día estaremos bien anclados: la muerte es como el mejor ancla, como suele decirse, nos detendrá a todos.” No pude menos que mostrar mi aprobación por la justeza de las reflexiones de Jack, e indagué sobre el motivo de la disputa entre el capitán Oakum y mi tío, que él explicó así: “El capitán Oakum, sin duda, es un buen hombre, además de ser mi comandante; pero, ¿y eso qué? Yo cumplo con mi deber y no temo el enojo de nadie. Ahora bien, se dice que es hermano de un lord o barón, por lo que (¿me entiendes?) se muestra altivo y se mantiene alejado de sus oficiales, aunque tal vez sean tan buenos como él. Estando fondeados en la bahía de Tiburón, el teniente Bowling tenía la guardia de medianoche y, como siempre estaba atento, vio (¿ves?) tres luces en la distancia, por lo que corrió a la gran cabina a pedir órdenes y encontró al capitán dormido; entonces lo despertó, lo que lo enfureció mucho, y juró terriblemente contra el teniente, llamándolo sucio escocés hijo de ramera (pues yo, que estaba de centinela en la cámara, lo oí todo), y también lo llamó patán e inútil, a lo que el teniente respondió en igual tono, y discutieron largo rato, hasta que al final el capitán se levantó y, tomando una vara, golpeó al señor Bowling, quien le dijo que, de no ser su comandante, lo arrojaría por la borda y le exigió satisfacción en tierra; así que en la guardia de la mañana el capitán fue a tierra en la pinaza y luego el teniente llevó el bote menor, y dejando las tripulaciones en los remos, se alejaron juntos; y así, en menos de un cuarto de hora, oímos disparos, por lo que fuimos al lugar y encontramos al capitán herido en la playa, y lo llevamos a bordo para que el médico lo curara en menos de seis semanas. Pero el teniente puso toda la vela que pudo y se alejó antes de que supiéramos nada, así que nunca más volvimos a verlo, lo cual no lamentamos, porque el capitán estaba muy furioso y sin duda le habría hecho daño; pues después hizo que lo borraran de la lista del barco, por lo que perdió toda su paga y, si lo atrapaban, sería juzgado como desertor.”

Este relato sobre el comportamiento del capitán no me dio una idea favorable de su carácter; y no pude evitar lamentar mi propia suerte, que me había sometido a un comandante así. Sin embargo, haciendo de la necesidad virtud, puse buena cara al asunto y, al día siguiente, fui, junto con los demás reclutados a la fuerza, embarcado en el “Thunder”, que se hallaba en el Nore. Cuando llegamos al costado del barco, el contramaestre que nos escoltaba ordenó que me quitaran los grilletes para que pudiera subir a bordo con mayor facilidad; al percatarse de esto algunos de los presentes que estaban en la pasarela observando nuestra entrada, uno de ellos gritó a Jack Rattlin, quien se ocupaba de hacerme ese favor: “Eh, Jack, ¿qué galera de Newgate abordaste en el río mientras venías? ¿Acaso no tenemos ya suficientes ladrones entre nosotros?” Otro, al notar mis heridas, que quedaban expuestas al aire, me dijo que mis costuras estaban sin calafatear y que debía ser recubierto de nuevo. Un tercero, al ver mi cabello apelmazado por la sangre, formando casi cuerdas separadas, comentó que mis proas estaban remendadas con cabos rojos en vez de por los costados. Un cuarto me preguntó si no podía mantener mis vergas a escuadra sin abrazaderas de hierro. Y, en resumen, me lanzaron mil chanzas similares antes de que pudiera subir al barco.

Después de que todos fuimos inscritos en los libros del barco, pregunté a uno de mis compañeros dónde se encontraba el cirujano, para que pudiera curar mis heridas, y de hecho ya había llegado hasta la cubierta intermedia (pues nuestro barco tenía ochenta cañones), en camino hacia la enfermería, cuando me encontré con el mismo guardiamarina que me había tratado tan brutalmente en el tender: al verme libre de mis cadenas, preguntó con aire insolente quién me había liberado. A esta pregunta, respondí neciamente, con un semblante que revelaba demasiado bien mis pensamientos: “Quienquiera que haya sido, estoy seguro de que no te consultó al respecto.” Apenas pronuncié estas palabras, exclamó: “¡Maldito seas, insolente hijo de mala madre, te enseñaré a hablarle así a tu oficial!” Y diciendo esto, me propinó varios golpes severos con una vara flexible que llevaba en la mano; luego fue a ver al oficial al mando y presentó tal informe sobre mí, que inmediatamente fui puesto en grilletes por el sargento de armas y se apostó un centinela a mi lado. El honesto Rattlin, en cuanto supo de mi situación, vino a verme y me brindó todo el consuelo que pudo, y luego fue a hablar con el cirujano en mi nombre, quien envió a uno de sus ayudantes a curar mis heridas. Este ayudante no era otro que mi viejo amigo Thompson, a quien había conocido en la Oficina de la Marina, como mencioné antes. Si yo lo reconocí al instante, no fue fácil para él reconocerme, desfigurado por la sangre y la suciedad, y cambiado por la miseria que había sufrido. Sin saber quién era, me miró con compasión y trató mis heridas con gran delicadeza. Cuando hubo aplicado lo que consideró necesario y estaba por marcharse, le pregunté si mis desgracias me habían desfigurado tanto que no podía reconocer mi rostro. Ante esto, me observó atentamente durante un rato y al final confesó que no podía recordar ningún rasgo de mi cara. Para no prolongar más su incertidumbre, le dije mi nombre, y al oírlo, me abrazó con afecto y expresó su pesar al verme en tan desagradable situación. Le conté mi historia y, al saber lo inhumanamente que me habían tratado en el tender, me dejó abruptamente, asegurándome que pronto volvería a verme. Apenas tuve tiempo de sorprenderme por su repentina partida, cuando el sargento de armas vino a mi lugar de encierro y me ordenó seguirlo a la toldilla, donde fui interrogado por el primer teniente, que mandaba el barco en ausencia del capitán, sobre el trato que había recibido en el tender de parte de mi amigo el guardiamarina, quien estaba presente para confrontarme.

Relaté los pormenores de su comportamiento hacia mí, no solo en el tender, sino desde que estuve a bordo del barco, parte de lo cual fue confirmado por el testimonio de Jack Rattlin y otros, que no sentían gran simpatía por mi opresor. Fui liberado del encierro para dar lugar a él, quien fue entregado al sargento de armas para que tomara su turno en los cepos. Y esta no fue la única satisfacción que tuve, pues a petición del cirujano, quedé exento de toda otra obligación que no fuera la de asistir a sus ayudantes en la preparación y administración de medicinas a los enfermos. Este favor se lo debía a la amistad de Mr. Thompson, quien me había presentado al cirujano bajo tan buena luz, que este solicitó al teniente que yo supliera al tercer ayudante, recientemente fallecido. Una vez obtenido este beneficio, mi amigo Thompson me llevó a la enfermería, que es el lugar destinado a la residencia de los ayudantes del cirujano; y cuando me mostró su camarote (como él lo llamaba), quedé asombrado y horrorizado. Descendimos por varias escaleras hasta un espacio tan oscuro como una mazmorra, que, según supe, estaba sumergido varios pies bajo el agua, justo encima de la bodega. Apenas me acerqué a ese lúgubre abismo, mi nariz fue asaltada por un hedor insoportable de queso podrido y manteca rancia, que salía de un compartimiento al pie de la escalera, semejante a una tienda de ultramarinos, donde, a la débil luz de una vela, pude distinguir a un hombre de rostro pálido y demacrado, sentado tras una especie de escritorio, con gafas en la nariz y una pluma en la mano. Este (según supe por Mr. Thompson) era el despensero del barco, que se sentaba allí para repartir provisiones a las distintas mesas y anotar lo que cada una recibía. Así pues, presentó mi nombre y pidió que me incluyeran en su mesa; luego, tomando una luz, me condujo a su residencia, que era un cuadrado de unos seis pies, rodeado por el botiquín, el del primer ayudante, el suyo propio y una tabla a modo de mesa, fijada junto al pañol de pólvora de popa; también estaba cerrado con lona clavada a las vigas del barco, para protegernos del frío y de la vista de los guardiamarinas y el contramaestre, que dormían en los pañoles de cables a cada lado. En esa lúgubre morada me agasajó con algo de cerdo salado frío, que sacó de una especie de casillero sobre la mesa; y llamando al muchacho de la mesa, mandó traer una jarra de cerveza, con la que preparó un excelente flip para coronar el banquete.

Para entonces, comencé a recuperar el ánimo, que se había visto sumamente abatido por el aspecto de todo lo que me rodeaba, y ya no pude evitar preguntar a Mr. Thompson los pormenores de su fortuna desde que lo vi en Londres. Me contó que, al verse frustrado en sus expectativas de conseguir dinero para satisfacer al codicioso secretario de la Oficina de la Marina, se encontró completamente incapaz de subsistir más tiempo en la ciudad, y de hecho había ofrecido sus servicios, como ayudante, al cirujano de un barco mercante con destino a Guinea para el comercio de esclavos; cuando, una mañana, un joven conocido suyo fue a su alojamiento y le informó que había visto una orden a su nombre en la Oficina de la Marina, para segundo ayudante de cirujano en un navío de tercera clase. Esta inesperada buena noticia apenas podía creerla, sobre todo porque solo había sido aprobado en el Colegio de Cirujanos para ayudante tercero; pero, para no perder la oportunidad, fue allí para asegurarse y, en efecto, así era: al reclamar su nombramiento, se lo entregaron y le tomaron juramento de inmediato. Esa misma tarde fue a Gravesend en el bote cubierto, de donde tomó el coche de marea para Rochester; a la mañana siguiente subió a bordo del “Thunder”, para el que había sido designado, que entonces se hallaba en el puerto de Chatham; y ese mismo día fue registrado por el secretario de nómina. Y bien le valió tal diligencia; pues, menos de doce horas después de su llegada, otro William Thompson se presentó a bordo, asegurando que él era la persona para quien se había expedido la orden, y que el otro era un impostor.

Mi amigo se alarmó gravemente por este incidente, más aún porque su tocayo le llevaba mucha ventaja tanto en aplomo como en vestimenta. Sin embargo, para librarse de la sospecha de impostor, presentó varias cartas enviadas desde Escocia a su nombre y, recordando que sus documentos de aprendizaje estaban en una caja a bordo, los trajo y convenció a todos los presentes de que no había asumido un nombre que no le pertenecía. Su competidor, enfurecido de que dudaran en hacerle justicia (pues, sin duda, la orden había sido emitida para él), se comportó con tal vehemencia e indecencia que el oficial al mando (el mismo caballero que yo había visto) y el cirujano se sintieron ofendidos por su presunción y, poniéndose de acuerdo con sus amigos en la ciudad, en menos de una semana lograron que el primero fuera confirmado en su puesto. "He estado a bordo desde entonces —dijo— y, como esta forma de vida me resulta cada vez más familiar, no tengo motivo para quejarme de mi situación. El cirujano es un hombre bondadoso y apático; el primer ayudante (que ahora está en tierra por asuntos de servicio) es, en efecto, un poco orgulloso y colérico, como todos los galeses, pero en el fondo es un buen amigo y un hombre honesto. No tengo trato con los tenientes y, en cuanto al capitán, es demasiado caballero como para conocer siquiera de vista al ayudante del cirujano."