Capítulo XXV

El comportamiento del señor Morgan—su orgullo, desagrado y generosidad—la economía de nuestra mesa descrita—la amistad creciente de Thomson—la naturaleza de mi deber explicada—la situación de los enfermos.

Mientras él me hablaba de este modo, oímos una voz en la escalera del entrepuente que exclamaba con gran vehemencia, en un dialecto extraño: “¡Que el diablo y su madre me lancen desde la cima de Monchdenny si voy a verlo antes de tener algo en el estómago! Que su nariz sea tan amarilla como el azafrán, o tan azul como una pelota (mire usted), o tan verde como un puerro, todo da igual.” A esta declaración, alguien respondió: “Parece que mi pobre compañero tendrá que soltar amarras por falta de un poco de ayuda. Ya tiene la vela mayor suelta; y además el doctor te ordenó que lo revisaras; pero veo que no te importa lo que dice tu superior.” Aquí fue interrumpido con: “¡Por todos los santos! ¿A quién llamas mi superior, tú, harapiento? Vete al doctor y dile mi origen, mi educación y mis habilidades; y además, mi conducta es tan buena como la suya, o la de cualquier caballero (sin desmerecerlo), en todo el mundo. ¡Por el alma mía! ¿Cree, piensa o imagina que soy un caballo, un asno o una cabra, para andar de aquí para allá, arriba y abajo, por mar y por tierra, a su antojo? Anda, bribón, y dile al doctor Atkins que le ruego y solicito que eche un vistazo al hombre moribundo y ordene algo para él, esté muerto o vivo, y yo me encargaré de que lo tome después, cuando mi estómago hambriento esté satisfecho, mire usted.” Ante esto, el otro se marchó diciendo que, si lo trataran así cuando él estuviera muriendo, por Dios que les ajustaría cuentas en el otro mundo. Entonces el señor Thompson me informó que la persona que habíamos oído era el señor Morgan, el primer ayudante, que acababa de regresar a bordo desde el hospital, donde había acompañado a algunos enfermos por la mañana; al mismo tiempo lo vi entrar en el camarote. Era un hombre bajo y robusto, con el rostro cubierto de granos, una nariz chata y respingona, una boca excesivamente ancha y unos pequeños ojos encendidos, rodeados de piel arrugada en innumerables pliegues. Mi amigo enseguida lo puso al tanto de mi situación; él me miró con aire altivo, pero sin decir palabra, dejó un bulto que traía en la mano y se acercó al armario, que al abrir exclamó con gran enojo: “¡Por mi vida, se ha acabado todo el cerdo, como soy cristiano!” Entonces Thompson le explicó que, como yo había llegado a bordo medio muerto de hambre, no podía hacer menos que ofrecerme lo que había en la despensa, y más aún porque le había pedido al despensero que me incluyera en la mesa. Ignoro si esta contrariedad hizo que el señor Morgan estuviera más irritable de lo habitual, o si realmente se sentía poco valorado por su compañero, pero tras una pausa continuó así: “Señor Thompson, tal vez no me trata con toda la cortesía, amabilidad y respeto (mire usted) que corresponde, porque no se ha dignado consultarme en este asunto. Yo he sido en mi tiempo (mire usted) un hombre de cierto peso, bienes y consideración, he tenido casa propia y pagado impuestos y tributos al rey; sí, y además he mantenido una familia. Y además, también, soy su mayor, y su más antiguo, y su mejor, señor Thompson.” “Mayor, le concedo que lo es, ¡pero no mejor!” exclamó Thompson, algo acalorado. “¡Por mi Salvador, y también testigo!” dijo Morgan con gran vehemencia, “que soy más antiguo, y por tanto mejor que usted por muchos años.” Temiendo que esta disputa pudiera tener malas consecuencias, intervine y le dije al señor Morgan que lamentaba mucho haber sido la causa de alguna diferencia entre él y el segundo ayudante; y que, antes que provocar la menor ruptura en su buena relación, prefería comer mi ración aparte o buscar admisión en otra compañía. Pero Thompson, con más espíritu que prudencia (a mi parecer), insistió en que permaneciera donde él me había asignado; y observó que ningún hombre, poseedor de generosidad y compasión, tendría objeción alguna considerando mi origen y talentos, y las desgracias que tan injustamente había sufrido últimamente.

Esto tocó la fibra sensible del señor Morgan, quien protestó con gran fervor que no tenía objeción a que yo fuera admitido en la mesa; sólo se quejaba de que no se hubiera observado la ceremonia de pedir su consentimiento. “En cuanto a un caballero en apuros,” dijo, estrechándome la mano, “lo quiero como a mis propias entrañas: porque, ¡Dios me ayude!, yo mismo he tenido bastantes contrariedades.” Y como supe después, en esto no decía más que la verdad; pues había estado establecido en una muy buena posición en Glamorganshire, y quedó arruinado por salir de fiador de un conocido. Compuestas todas las diferencias, desató su bulto, que consistía en tres manojos de cebollas y un gran trozo de queso de Cheshire, envueltos en un pañuelo; y, tomando algo de galleta del armario, se puso a comer con buen apetito, invitándonos a compartir la comida. Cuando hubo saciado su hambre con su modesta vianda, llenó una gran copa hecha de cáscara de coco con brandy y, bebiéndola de un trago, nos dijo: “El brandy es el mejor disolvente para cebollas y queso.” Ya calmado el hambre, su humor mejoró; y, curioso por mi origen, no bien supo que yo descendía de una buena familia, me demostró especial simpatía por ello, remontando su propio linaje en línea directa hasta el famoso Caractaco, rey de los britanos, que fue primero prisionero y luego amigo de Claudio César. Al notar lo escaso de mi ropa, me regaló dos buenas camisas con chorreras, que, junto con otras dos de cuadros que recibí del señor Thompson, me permitieron presentarme con decencia.

Mientras tanto, el marinero a quien el señor Morgan había enviado al doctor trajo una receta para su compañero, que al leer el galés, se levantó para prepararla y preguntó: “¿El hombre está muerto o vivo?” “¡Muerto!” respondió Jack; “si estuviera muerto, no necesitaría medicinas del doctor. No, gracias a Dios, la muerte aún no lo ha abordado. Pero han estado proa con proa estas tres guardias.” “¿Tiene los ojos abiertos?” continuó el ayudante. “Su ojo de estribor,” dijo el marinero, “está abierto, pero bien encajado en la cabeza; y las drizas de su mandíbula inferior han cedido.” “¡Pasión de mi corazón!” exclamó Morgan, “¡el hombre está tan mal como uno podría desear estar! ¿Le sentiste el pulso?” A esto el otro respondió con un “¿Cómo?” Ante lo cual este cambro-britano, con gran vehemencia y humanidad, ordenó al marinero que corriera junto a su compañero y lo mantuviera con vida hasta que él llegara con la medicina, “y entonces,” dijo, “quizá veas lo que has de ver.”

El pobre muchacho, con gran simpleza, corrió al lugar donde yacía el enfermo, pero en menos de un minuto regresó con semblante afligido y nos dijo que su camarada había fallecido. Al oír esto, Morgan exclamó: “¡Misericordia sobre mi alma! ¿Por qué no lo detuviste hasta que yo llegara?” “¿Detenerlo?” dijo el otro; “lo llamé varias veces, pero ya iba demasiado lejos, y el enemigo había tomado posesión de su retaguardia; así que no me hizo caso.” “Bueno, bueno,” dijo él, “todos le debemos una muerte al cielo. Anda, harapiento, toma ejemplo y advertencia, mira tú, y arrepiéntete de tus faltas.” Y diciendo esto, empujó al marinero fuera del camarote.

Mientras nos entreteníamos con reflexiones apropiadas a este suceso, oímos al contramaestre dar la señal para la comida; e inmediatamente el muchacho de nuestra mesa corrió a la despensa, de donde sacó una gran fuente de madera y, en pocos minutos, regresó con ella llena de guisantes hervidos, gritando “¡Queman!” todo el trayecto. El mantel, que consistía en un pedazo de vela vieja, fue extendido al instante, cubierto con tres platos que, por el color, apenas podía distinguir que eran de metal, y otras tantas cucharas del mismo material, dos de las cuales tenían el mango recortado y la otra el borde desgastado. El propio señor Morgan enriqueció el plato con un trozo de mantequilla salada sacada de un viejo tarro y un puñado de cebollas picadas, con algo de pimienta molida. No me sentí muy tentado por el aspecto de este plato, del cual, sin embargo, mis compañeros comieron con ganas, aconsejándome que siguiera su ejemplo, pues era día de banyan y no tendríamos carne hasta el mediodía siguiente. Pero yo ya había comido suficiente para la ocasión, así que pedí ser excusado, expresando mi curiosidad por saber el significado de día de banyan. Me explicaron que los lunes, miércoles y viernes la tripulación no recibía ración de carne, y que esos días de abstinencia se llamaban días de banyan, aunque no sabían el motivo; pero después supe que toman su nombre de una secta de devotos en algunas partes de las Indias Orientales, que nunca prueban la carne.

Después de la cena, Thompson me llevó por todo el barco, me mostró las diferentes partes, describió sus usos y, en la medida de lo posible, me familiarizó con los detalles de la disciplina y la organización que se practicaban a bordo. Luego pidió al contramaestre una hamaca para mí, que fue colgada de manera muy prolija por mi amigo Jack Rattlin; y, como no tenía ropa de cama, consiguió que el intendente me fiara un colchón y dos mantas. A las siete de la tarde, Morgan visitó a los enfermos y, tras ordenar lo adecuado para cada uno, ayudé a Thompson a preparar sus recetas; pero cuando lo seguí con los medicamentos hasta la enfermería, u hospital, y observé la situación de los pacientes, me sorprendió mucho menos que la gente muriera a bordo, que el hecho de que algún enfermo pudiera recuperarse. Allí vi a unos cincuenta desdichados aquejados de diversas dolencias, suspendidos en hileras, tan apretados unos contra otros, que no se les asignaba más de treinta y cinco centímetros de espacio a cada uno con su cama y ropa de cama; y privados tanto de la luz del día como del aire fresco; no respiraban más que una atmósfera fétida, saturada de los vapores mórbidos que exhalaban sus propios excrementos y cuerpos enfermos, devorados por la inmundicia y los parásitos que proliferaban en la suciedad que los rodeaba, y carecían de toda comodidad necesaria para personas en tan lamentable estado.