Capítulo XXVI

Me ocurre un desagradable accidente en el desempeño de mi oficio—La nariz de Morgan se ve ofendida—Diálogo entre él y el despensero del barco—Al examinar, encuentro más motivos de queja que uno solo—Me cortan el cabello—La cocina de Morgan—La manera de dormir a bordo—Me despierta en la noche un ruido espantoso.

No podía comprender cómo era posible que los asistentes se acercaran a quienes colgaban por dentro, hacia los costados del barco, para ayudarlos, pues parecían estar atrincherados por los que yacían en el exterior, y completamente fuera del alcance de cualquier visita; mucho menos podía imaginar cómo mi amigo Thompson sería capaz de administrar enemas, que se habían ordenado para algunos en esa situación; cuando lo vi meter su peluca en el bolsillo, despojarse de su ropa hasta quedar en chaleco en un instante, y luego arrastrarse a cuatro patas bajo las hamacas de los enfermos, forzando su cabeza desnuda entre dos, manteniéndolas separadas con un hombro hasta cumplir con su deber. Ansioso por aprender el oficio, le pedí que me permitiera realizar la siguiente operación de ese tipo; y él, consintiendo, me desvestí siguiendo su ejemplo, y arrastrándome, el barco comenzó a balancearse: este movimiento me alarmó, así que me aferré con tal violencia a lo primero que encontré, que lo volqué, y pronto descubrí, por el olor que se esparció sobre mí, que había abierto una caja del más delicioso perfume. Menos mal que mi nariz no era de las más delicadas, pues de lo contrario no sé cómo me habría afectado ese vapor, que se difundió por todo el barco, para total disgusto de todos los que permanecían en la misma cubierta. Ni tampoco se limitó la consecuencia de esta desgracia a mi sentido del olfato; pues sentí mi infortunio de más de una manera. Sin embargo, para no parecer completamente desconcertado en este primer intento, me levanté y, empujando mi cabeza con gran fuerza entre dos hamacas, hacia el centro, donde la resistencia era mayor, logré abrirme paso, pero, al no entender el truco de girar hábilmente el hombro para mantener mi ventaja, tuve la mortificación de verme atrapado, como si estuviera en el cepo, y con el peso de tres o cuatro personas a cada lado de mi cuello, de modo que estuve en peligro de estrangulamiento. Mientras permanecía en esta postura indefensa, uno de los enfermos, irritado por su dolencia, se enfureció tanto por el olor que había provocado y el brusco golpe que le di al elevarme, que, con muchos reproches amargos, me agarró de la nariz y la retorció tan despiadadamente, que grité de dolor. Thompson, al percatarse de mi situación, ordenó a uno de los asistentes que me ayudara, quien, con mucha dificultad, me liberó de esa posición e impidió que me vengara del enfermo, cuya indisposición no lo habría protegido de los efectos de mi indignación.

Después de haber terminado nuestro ministerio por esa vez, descendimos a la enfermería, mi amigo consolándome por lo ocurrido con un proverbio vulgar que prefiero no repetir. Cuando íbamos a mitad de la escalera, el señor Morgan, antes de vernos, habiendo sido advertido por su nariz de la proximidad de algo extraordinario, exclamó: "¡Dios tenga piedad de mis sentidos! ¡Creo que el enemigo nos ha abordado con una bomba fétida!" Luego, dirigiéndose al despensero, de quien creía provenía el olor, lo reprendió severamente por las libertades que se tomaba entre caballeros de nacimiento, y amenazó con ahumarlo como a un tejón con azufre, si volvía a ofender a sus vecinos con tales olores en el futuro. El despensero, consciente de su inocencia, respondió con cierto calor: "No conozco más olores que los que usted mismo produce". Esta réplica dio pie a un animado diálogo, en el que el galés se propuso demostrar que, aunque el hedor que denunciaba no provenía del cuerpo del despensero, él era sin embargo el causante, por repartir provisiones dañadas a la tripulación; y, en particular, queso podrido, del cual, aseguraba, solo podían surgir tales efluvios desagradables. Luego se explayó en elogios al buen queso, del que hizo un análisis; explicó los diferentes tipos de ese producto, junto con los métodos para elaborarlo y conservarlo, y concluyó observando que, en cuanto a buen queso, el condado de Glamorgan podía rivalizar con el mismo Cheshire, y lo superaba ampliamente en la producción de cabras y manteca.

Deducí de esta conversación que, si entraba en mi estado actual, no sería un huésped bien recibido, por lo que pedí al señor Thompson que fuera delante y expusiera mi calamidad; ante lo cual el primer oficial, mostrando cierta preocupación, subió inmediatamente a cubierta, tomando su camino por el pañol de cables y la escotilla principal, para evitar encontrarse conmigo; pidiéndome que me aseara lo antes posible, pues pensaba deleitarse con un plato de salmagundi y una pipa. En consecuencia, me dispuse a esta desagradable tarea, y pronto descubrí que tenía más motivos de queja de los que había imaginado al principio; pues noté que algunos huéspedes me habían honrado con su compañía, cuya visita no consideraba oportuna: tampoco parecían tener prisa por marcharse, pues ocupaban mis principales aposentos, donde se alimentaban sin reservas a costa de mi sangre. Pero, considerando que sería más fácil extirpar la feroz colonia en los inicios de su asentamiento que después de que se multiplicaran y se adaptaran al terreno, seguí el consejo de mi amigo, quien, para evitar tales desgracias, siempre iba bien afeitado, e hizo que el muchacho de nuestro grupo me cortara el cabello, que había estado creciendo desde que dejé el servicio de Lavement; y el segundo oficial me prestó una vieja peluca corta para suplir la pérdida de esa cobertura. Terminado este asunto, y todo dispuesto de la mejor manera que mis circunstancias permitían, el descendiente de Caractacus regresó y, ordenando al muchacho que trajera un trozo de carne salada de la salmuera, cortó una rebanada y la mezcló con igual cantidad de cebollas, que sazonó con una proporción moderada de pimienta y sal, y la llevó a consistencia con aceite y vinagre; luego, probando el plato, nos aseguró que era el mejor salmagundi que había preparado jamás, y nos lo recomendó con tal entusiasmo que no pude evitar hacer honor a su preparación. Pero apenas tragué un bocado, sentí que mis entrañas se abrasaban, y traté de calmar el ardor con un diluvio de cerveza ligera. Terminada la cena, el señor Morgan, tras fumar un par de pipas y reponer la humedad perdida con otras tantas jarras de flip, de las que todos participamos, un cierto bostezo comenzó a advertirme que era hora de reparar con sueño el daño sufrido por la falta de descanso la noche anterior; lo cual, al ser percibido por mis compañeros, cuyo tiempo de reposo también había llegado, propusieron que nos acostáramos, o en otras palabras, que fuéramos a la cama. Nuestras hamacas, que colgaban paralelas entre sí, en el exterior del camarote, fueron desatadas de inmediato, y vi a mis compañeros saltar con gran agilidad a sus respectivos nidos, donde parecían quedar ocultos, muy a gusto. Pero me costó algún tiempo decidirme a confiar mi cuerpo a tal distancia del suelo, en una bolsa estrecha, de la que, imaginaba, podría caerme al menor movimiento durante el sueño, con el riesgo de romperme los huesos. Sin embargo, me dejé convencer y, lanzándome para entrar, me pasé de largo con tal violencia que, de no haberme sujetado por suerte a la hamaca de Thompson, habría caído de cabeza al otro lado y, con toda probabilidad, me habría fracturado el cráneo.

Después de varios intentos infructuosos, finalmente lo logré; pero el temor al peligro en el que creía encontrarme resistió todos los embates del sueño hasta cerca del amanecer, cuando, a pesar de mis miedos, el cansancio me venció y caí dormido, aunque no pude disfrutar mucho tiempo de esa situación tan reconfortante, pues me despertó un ruido tan fuerte y agudo que creí que los tímpanos me habían estallado; esto fue seguido por una terrible orden pronunciada por una voz ronca que no pude entender. Mientras debatía conmigo mismo si debía o no despertar a mi compañero para averiguar la causa de tal alboroto, uno de los contramaestres que pasó junto a mí con una linterna en la mano me informó que el ruido que me había alarmado lo hacían los ayudantes del contramaestre, quienes llamaban a la guardia de babor, y que debía acostumbrarme a esa interrupción todas las mañanas a la misma hora. Ahora, más tranquilo respecto a mi seguridad, me volví a desvestir para descansar y dormí hasta las ocho, cuando, al levantarme y desayunar con mis compañeros a base de galleta y brandy, los enfermos fueron visitados y atendidos como antes; tras esa visita, mi buen amigo Thompson me explicó y realizó otro deber que yo desconocía. A cierta hora de la mañana, el muchacho del rancho recorría todas las cubiertas tocando una pequeña campana de mano y, en versos compuestos para la ocasión, invitaba a todos los que tuvieran heridas a presentarse ante el palo mayor, donde uno de los ayudantes del médico los esperaba con los remedios para curarlos.