Capítulo XXVII

Adquiero la amistad del cirujano, quien consigue una orden para mí y me hace un regalo de ropa—una pelea entre un guardiamarina y yo—el cirujano deja el barco—el capitán sube a bordo con otro cirujano—un diálogo entre el capitán y Morgan—se ordena que los enfermos sean llevados a la cubierta de popa y examinados—las consecuencias de esa orden—un loco acusa a Morgan y es puesto en libertad por orden del capitán, a quien ataca de inmediato y apalea sin piedad.

Mientras me ocupaba con mi amigo en la práctica, el doctor pasó casualmente por el lugar donde estábamos y, deteniéndose a observarme, pareció quedar muy satisfecho con mi dedicación; luego me mandó llamar a su camarote, donde, tras examinarme respecto a mis conocimientos en cirugía y los detalles de mi fortuna, se interesó tanto por mí que prometió ayudarme a conseguir una orden, ya que yo ya había sido considerado apto en el Colegio de Cirujanos para el puesto que ocupaba a bordo; y se comprometió aún más cordialmente en este buen oficio cuando supo que era sobrino del teniente Bowling, por quien expresó un aprecio particular. Mientras tanto, pude deducir por su conversación que no tenía intención de volver a embarcarse con el capitán Oakum, pues consideraba que no había sido tratado justamente por él durante el último viaje.

Mientras vivía razonablemente tranquilo, esperando un ascenso, no estaba del todo libre de mortificaciones, que no solo sufría por los rudos insultos de los marineros y suboficiales, entre quienes era conocido como el Chico de la Sopa, sino también por la actitud de Morgan, quien, aunque en el fondo era amistoso, a menudo resultaba muy molesto con su orgullo, que esperaba de mí mucha sumisión y se deleitaba en recapitular los favores que había recibido de su parte.

Unas seis semanas después de mi llegada a bordo, el cirujano, pidiéndome que lo siguiera a su camarote, me presentó una orden por la cual fui nombrado tercer ayudante de cirujano en el Thunder. Esto lo había conseguido gracias a su influencia en la Oficina de la Marina; así como otra para él mismo, en virtud de la cual fue trasladado a un barco de segunda clase. Le agradecí su amabilidad con las palabras más sinceras que mi gratitud pudo sugerir y manifesté mi pesar ante la perspectiva de perder a un amigo tan valioso, a quien esperaba haberme recomendado aún más por mi comportamiento respetuoso y diligente. Pero su generosidad no terminó ahí; pues antes de dejar el barco me hizo un regalo de un baúl y algo de ropa que me permitió sostener el rango al que me había elevado.

Sentí que mi ánimo revivía con mi buena fortuna; y, ahora que era oficial, resolví mantener la dignidad de mi puesto contra toda oposición o afrenta; y no pasó mucho tiempo antes de que tuviera ocasión de ejercer mi determinación. Mi antiguo enemigo, el guardiamarina (cuyo nombre era Crampley), que sentía una animosidad implacable contra mí por la deshonra que había sufrido a causa mía, desde entonces había aprovechado todas las oportunidades para insultarme y ridiculizarme, cuando yo no tenía derecho a replicar ese mal trato; e incluso después de que fui inscrito en los libros y registrado como ayudante de cirujano, no consideró necesario refrenar su insolencia. En particular, un día que yo estaba presente mientras curaba una herida en la pierna de un marinero, comenzó a cantar una canción que consideré sumamente ofensiva para el honor de mi país, y por ello manifesté mi desagrado observando que los escoceses siempre contaban con encontrar enemigos entre los ignorantes, insignificantes y maliciosos. Esta inesperada muestra de atrevimiento lo enfureció tanto que me dio un golpe en la cara, que realmente pensé que me había destrozado el pómulo. No tardé en devolverle el favor, y el asunto comenzó a ponerse muy serio, cuando por casualidad el señor Morgan y uno de los ayudantes del capitán, que pasaban por allí, intervinieron y, al preguntar por la causa, intentaron promover una reconciliación; pero al vernos a ambos completamente exasperados y decididos a no arreglarnos, nos aconsejaron dejar la diferencia sin resolver hasta tener oportunidad de zanjarla en tierra, como caballeros, o bien elegir un lugar adecuado a bordo y resolverlo boxeando. Ambos aceptamos con entusiasmo esta última opción; y, llevados de inmediato al sitio propuesto, nos despojamos de la ropa en un instante y comenzamos un furioso combate, en el que pronto me vi inferior a mi adversario, no tanto en fuerza y agilidad, como en destreza, que él había adquirido en la escuela de Hockley-in-the-Hole en Tottenham-court. Sufrí muchas caídas y golpes en el estómago sin número, hasta que finalmente, al quedarme sin aliento y sin fuerzas, me desesperé y, reuniendo toda mi energía en un solo esfuerzo, me lancé de cabeza, manos y pies con tal violencia que hice retroceder a mi adversario tres pasos hacia la escotilla principal, por la que cayó, y al aterrizar sobre su cabeza y hombro derecho, quedó sin sentido ni movimiento. Morgan, al mirar hacia abajo y verlo en ese estado, exclamó: “Por mi conciencia, como pecador cristiano (mire usted), creo que sus paletas se acabaron; pero les hago testigos de que no hubo traición en el caso, y que ha sufrido por la suerte de la guerra.” Dicho esto, bajó a la cubierta inferior para examinar el estado de mi adversario, y me dejó poco satisfecho con mi victoria, pues no solo me encontraba terriblemente magullado, sino también en peligro de tener que responder por la muerte de Crampley; pero este temor desapareció cuando mi compañero, tras sangrarlo en la yugular y hacerlo volver en sí, y examinar su estado, me llamó para tranquilizarme, pues el guardiamarina no había recibido otro daño que una luxación del húmero tan bonita como cualquiera desearía ver en un día de verano. Con esta información bajé arrastrándome a la enfermería y conté el asunto a Thompson, quien, provisto de vendas, etc., necesarias para la ocasión, subió a ayudar al señor Morgan en la reducción de la dislocación. Cuando esto se logró con éxito, me felicitaron por el resultado del combate; y el galés, tras observar que, con toda probabilidad, los antiguos escoceses y britanos eran el mismo pueblo, me instó a “dar gracias a Dios por poner valor en mi vientre y fuerza en mis miembros para sostenerlo.” Adquirí tal reputación por este encuentro, que duró veinte minutos, que todos comenzaron a comportarse conmigo con mayor cautela; aunque Crampley, con el brazo en cabestrillo, hablaba muy altivamente y amenazaba con aprovechar la primera oportunidad en tierra para recuperar el honor que había perdido por un accidente del que yo, con justicia, no podía atribuirme mérito alguno.

Por esa época, el capitán Oakum, habiendo recibido órdenes de zarpar, subió a bordo y trajo consigo a un cirujano de su propio país, quien pronto nos hizo notar la pérdida que sufrimos con la partida del doctor Atkins; pues era groseramente ignorante, intolerablemente presuntuoso, falso, vengativo e implacable; un tirano despiadado con sus inferiores, un servil adulador con sus superiores. A la mañana siguiente de que el capitán subiera a bordo, nuestro primer oficial, como era costumbre, fue a visitarlo con la lista de enfermos, que, al ser leída por este severo comandante, exclamó con semblante adusto: “¡Sangre y rayos! ¡Sesenta y un enfermos a bordo de mi barco! Oiga, usted, no quiero enfermos en mi barco, por Dios.” El galés respondió que estaría muy complacido de no encontrar enfermos a bordo, pero mientras fuera de otro modo, no hacía más que cumplir con su deber al presentarle la lista. “Usted y su lista pueden irse al diablo”, dijo el capitán, arrojándosela; “le digo que no habrá enfermos en este barco mientras yo lo mande.” El señor Morgan, irritado por este trato, le dijo que su indignación debía dirigirse al Todopoderoso, quien afligía a su gente con enfermedades, y no a él, que hacía todo lo posible por curarlos. El bajá, poco acostumbrado a tal comportamiento en sus oficiales, se enfureció ante esta insinuación satírica y, dando un pisotón, lo llamó insolente canalla, amenazando con hacerlo atar al suelo si se atrevía a pronunciar otra sílaba. Pero la sangre de Caractacus, ya bien encendida, se negó a ser restringida por tal orden y comenzó a manifestarse en: “Capitán Oakum, soy un caballero de cuna y linaje (mire usted), y tal vez soy aún más.” Aquí su discurso fue interrumpido por el mayordomo del capitán, que siendo compatriota de Morgan, lo sacó apresuradamente de la cabina antes de que tuviera tiempo de exasperar aún más a su superior, lo cual sin duda habría sucedido; pues el indignado galés apenas pudo ser contenido por los argumentos y ruegos de su amigo para no volver a entrar en la cámara y desafiar al capitán Oakum en su propia cara. Sin embargo, finalmente se calmó y bajó al camarote, donde, al encontrarnos a Thompson y a mí preparando medicinas, nos ordenó dejar el trabajo para ir a jugar, pues el capitán, con su sola palabra, poder y mando, había ahuyentado la enfermedad al diablo, y ya no había más males a bordo. Dicho esto, se bebió de un trago un vaso de brandy, suspiró profundamente tres veces, exclamó: “¡Dios bendiga mi corazón, hígado y pulmones!”, y luego empezó a cantar una canción galesa con gran vehemencia de rostro, voz y gestos. No podía comprender el significado de tan singular fenómeno, y vi por la expresión de Thompson, quien al mismo tiempo negaba con la cabeza, que sospechaba que el pobre Cadwallader había perdido la razón. Él, al notar nuestro asombro, nos dijo que nos explicaría el misterio; pero al mismo tiempo nos hizo notar que había vivido como muchacho, soltero, casado y viudo, casi cuarenta años, y en todo ese tiempo no había hombre ni hijo de mujer en el mundo que se atreviera a tratarlo tan mal como lo había hecho el capitán Oakum. Entonces nos relató el diálogo que tuvo con él, tal como ya lo he contado; y apenas terminó esta narración, recibió un mensaje del cirujano para que llevara la lista de enfermos a la cubierta de popa, pues el capitán había ordenado que todos los pacientes fueran llevados allí para ser revisados.

Esta inhumana orden nos horrorizó profundamente, pues sabíamos que sería imposible llevar a algunos de ellos a la cubierta sin poner en grave peligro sus vidas; pero, como también sabíamos que sería inútil protestar, nos dirigimos todos juntos a la cubierta de popa para presenciar este extraordinario pase de lista; Morgan observó en el camino que el capitán iba a enviar al otro mundo a muchos testigos que declararían en su contra. Cuando aparecimos en cubierta, el capitán ordenó al doctor, que estaba inclinado a su derecha, que mirara a esos holgazanes inútiles, que no servían para nada a bordo salvo para comer las provisiones del rey y fomentar la pereza entre los rezagados. El cirujano sonrió aprobando y, tomando la lista, comenzó a examinar las dolencias de cada uno a medida que podían arrastrarse hasta el lugar señalado. El primero que pasó a su reconocimiento era un pobre hombre recién recuperado de una fiebre, que lo había debilitado tanto que apenas podía sostenerse en pie. El señor Mackshane (pues así se llamaba el doctor), tras tomarle el pulso, protestó que estaba tan bien como cualquier hombre en el mundo; y el capitán lo entregó al ayudante del contramaestre, con la orden de que recibiera una docena de azotes en la pasarela inmediatamente, por fingirse enfermo; pero, antes de que se ejecutara el castigo, el hombre cayó al suelo y estuvo a punto de morir bajo las manos del verdugo. El siguiente paciente sufría de tercianas y, estando en su intervalo de salud, no mostraba más síntomas de enfermedad que un rostro pálido y demacrado y un cuerpo consumido; por lo que fue declarado apto para el servicio y entregado al contramaestre; pero, decidido a desacreditar al doctor, murió en la proa al día siguiente, durante su acceso de frío. El tercero se quejaba de un dolor pleurítico y de escupir sangre, para lo cual el doctor Mackshane prescribió ejercicio en la bomba para favorecer la expectoración; pero, ya fuera porque esto era inadecuado para su estado, o porque se usó en exceso, no lo sé, pero en menos de media hora murió ahogado por un torrente de sangre que brotó de sus pulmones. Un cuarto, con gran dificultad, logró subir a la cubierta de popa, cargando con un monstruoso ascitis o hidropesía, que invadía su pecho de tal modo que apenas podía respirar; pero su enfermedad fue interpretada como gordura, causada por la pereza y el exceso de comida, y se le ordenó, con el fin de promover la transpiración y ensanchar su pecho, subir inmediatamente al aparejo. Fue inútil que este desdichado alegara su total incapacidad; el ayudante del contramaestre recibió la orden de azotarlo con el látigo de nueve colas; el dolor de este castigo lo hizo esforzarse tanto que en realidad llegó a las jarcias; pero cuando el enorme peso de su cuerpo ya no pudo sostenerse más que por sus debilitados brazos, ya fuera por desesperación o necesidad, soltó su presa y cayó al mar, donde habría muerto ahogado de no ser por un marinero que estaba en un bote al costado, quien le salvó la vida manteniéndolo a flote hasta que fue izado a bordo con una polea.

Sería tedioso y desagradable describir el destino de cada miserable criatura que sufrió por la inhumanidad e ignorancia del capitán y el cirujano, quienes sacrificaron tan imprudentemente las vidas de sus semejantes. Muchos eran llevados arriba en pleno apogeo de la fiebre y quedaban delirantes por los daños sufridos en el trayecto. Algunos expiraban ante la presencia de sus inspectores; y otros, que eran enviados a cumplir con sus deberes, languidecían algunos días trabajando entre sus compañeros, para luego fallecer sin ceremonia alguna. En conjunto, el número de enfermos se redujo a menos de una docena; y los autores de esta reducción se felicitaban a sí mismos por los servicios prestados a su rey y a su patria, cuando el ayudante del contramaestre informó a su señoría que había un hombre abajo atado a su hamaca, por orden del ayudante del doctor, y que suplicaba con insistencia ser liberado; afirmando que había sido maltratado solo por un rencor que el señor Morgan le guardaba, y que estaba tan en su sano juicio como cualquier otro a bordo. Al oír esto, el capitán lanzó una mirada severa al galés y ordenó que trajeran al hombre de inmediato; ante lo cual, Morgan protestó con gran vehemencia que la persona en cuestión estaba tan loca como una liebre en marzo, y rogó, por el amor de Dios, que al menos le mantuvieran los brazos atados durante el interrogatorio, para evitar que causara algún daño. El comandante accedió a esta petición por precaución, y el paciente fue presentado, quien insistió en que estaba en su sano juicio con tal calma y solidez de argumentos, que todos los presentes se inclinaron a creerle, excepto Morgan, quien afirmó que no se podía confiar en las apariencias; pues él mismo había sido tan engañado por su comportamiento dos días antes, que en realidad lo había desatado con sus propias manos y casi había sido asesinado por ello: esto fue confirmado por el testimonio de uno de los camareros, quien declaró que había apartado a este paciente del ayudante del doctor, a quien había derribado y casi estrangulado. A esto, el hombre respondió que el testigo era un secuaz de Morgan, sobornado para testificar en su contra por la malicia del ayudante, a quien el acusado había ofendido al revelar a la tripulación que la esposa del señor Morgan tenía una taberna de ginebra en Ragfair. Esta anécdota provocó una carcajada a costa del galés, quien, sacudiendo la cabeza con cierta emoción, dijo: “Ay, ay, no importa. Dios sabe que es una absoluta mentira.” El capitán Oakum, sin más vacilaciones, ordenó que soltaran al hombre; al mismo tiempo, amenazó a Morgan con hacerlo intercambiar lugares con él por su rencor; pero el británico, apenas escuchó la decisión a favor del supuesto loco, subió a los obenques de mesana, gritando a Thompson y a mí que nos alejáramos de su alcance, pues veríamos cómo armaba un verdadero escándalo. No consideramos prudente ignorar su advertencia y, en consecuencia, subimos al alcázar, desde donde vimos al maniático (apenas fue liberado) lanzarse sobre el capitán como una furia, gritando: “Te haré saber, bribón, que yo soy el comandante de este navío”, y golpearlo sin piedad. El cirujano, que acudió en ayuda de su protector, corrió la misma suerte; y solo con gran dificultad lograron dominarlo al final, después de que causara gran estrago entre quienes intentaron oponérsele.