Capítulo XXVIII

El capitán, enfurecido, amenaza con matar al loco con sus propias manos, pero es disuadido de esa resolución por los argumentos y la persuasión del primer teniente y del cirujano. Zarpamos hacia St. Helen’s, nos unimos a la flota bajo el mando de Sir C— O—gle y partimos rumbo a las Indias Occidentales. Nos sorprende una terrible tempestad; mi amigo Jack Rattlin se rompe una pierna al caer del mastelero mayor. La conducta del señor Mackshane. Jack se opone a la amputación de su miembro, en lo cual es secundado por Morgan y por mí; nos encargamos de la curación y la llevamos a cabo con éxito.

El capitán fue llevado a su camarote, tan enfurecido por el trato que había recibido, que ordenó que le llevaran al sujeto ante él para tener el placer de dispararle con su propia mano; y ciertamente habría satisfecho su venganza de ese modo, de no ser porque el primer teniente se opuso, observando que, por lo que parecía, el sujeto no estaba loco, sino desesperado; que probablemente había sido contratado por algún enemigo del capitán, y por lo tanto debía ser mantenido encadenado hasta que pudiera ser llevado ante un consejo de guerra, el cual, sin duda, investigaría el asunto a fondo (y así podrían hacerse importantes descubrimientos), y luego sentenciaría al criminal a muerte según sus merecimientos. Esta sugerencia, por improbable que fuera, surtió el efecto deseado en el capitán, pues se ajustaba exactamente al alcance de su entendimiento; especialmente porque el doctor Mackshane apoyó esta opinión, en consecuencia de su declaración previa de que el hombre no estaba loco. Morgan, al ver que no había más daños, no pudo evitar mostrar en su rostro el placer que sentía en esa ocasión; y, mientras bañaba el rostro del doctor con una loción, se atrevió a preguntarle si creía que había más tontos o más locos a bordo. Pero habría sido más prudente contener esa ocurrencia, que su paciente guardó cuidadosamente en la memoria para recordarla en un momento más oportuno. Mientras tanto, levamos anclas y, en nuestro camino hacia los Downs, el loco, que era tratado como prisionero, aprovechó la oportunidad, mientras el centinela que lo custodiaba estaba en la proa, para lanzarse y frustrar la venganza del capitán. No permanecimos mucho tiempo en los Downs, sino que aprovechamos el primer viento del este para rodear hasta Spithead, donde, tras recibir provisiones a bordo para seis meses, zarpamos de St. Helen’s en la gran flota con destino a las Indias Occidentales, en la siempre memorable expedición de Cartagena.

No fue sin gran mortificación que me vi a punto de ser transportado a un clima tan lejano e insalubre, desprovisto de toda comodidad que pudiera hacer soportable tal viaje, y bajo el dominio de un tirano arbitrario, cuyo mando era casi intolerable; sin embargo, como estas quejas eran comunes a muchos a bordo, resolví someterme pacientemente a mi destino y procurar hacerme la situación lo más llevadera posible. Salimos del canal con una brisa favorable, que se desvaneció, dejándonos en calma a unas cincuenta leguas al oeste de Lizard; pero este estado de inacción no duró mucho, pues la noche siguiente nuestra vela mayor se rasgó por el viento, que por la mañana aumentó hasta convertirse en un huracán. Me despertó un estrépito horrible, causado por el vaivén de las cureñas de los cañones en las cubiertas superiores, el crujir de los camarotes, el aullido del viento entre los obenques, el ruido confuso de la tripulación, los silbatos del contramaestre y sus ayudantes, las trompetas de los tenientes y el repiqueteo de las bombas de cadena. Morgan, que nunca antes había estado en el mar, se levantó apresuradamente, gritando: “¡Dios tenga piedad y compasión de nosotros! ¡Creo que hemos llegado a los confines de Lucifer y los condenados!”, mientras el pobre Thompson yacía temblando en su hamaca, elevando plegarias al cielo por nuestra seguridad. Me levanté y me uní al galés, con quien (tras habernos fortalecido con un poco de brandy) subí a cubierta; pero si antes mi oído se había sobresaltado, ¡cuánto más mi vista se horrorizó al contemplar los efectos de la tormenta! El mar se alzaba en olas tan altas como montañas, sobre las cuales nuestro barco a veces quedaba suspendido, como si fuera a precipitarse en el abismo de abajo. A veces nos hundíamos entre dos olas que se alzaban a cada lado más altas que la cabeza del palo mayor, y amenazaban, al chocar, con sepultarnos en un instante. De toda nuestra flota, compuesta por ciento cincuenta navíos, apenas una docena eran visibles, y estos navegaban sin velas, a merced de la tempestad. Finalmente, el mástil de uno de ellos cedió y cayó al agua con un estrépito espantoso. Ni la perspectiva en nuestro propio barco era mucho más alentadora; varios oficiales y marineros corrían de un lado a otro con expresión de desesperación, gritándose unos a otros, sin saber a qué atender primero. Algunos se aferraban a las vergas, intentando soltar las velas que el viento había desgarrado en mil pedazos; otros intentaban aferrar las que aún quedaban enteras, mientras los mástiles, con cada vaivén, se doblaban y temblaban como ramitas, como si fueran a astillarse en innumerables fragmentos. Mientras contemplaba esta escena con igual terror y asombro, una de las brazas principales se rompió, y por el golpe dos marineros fueron lanzados desde la verga al mar, donde perecieron, y el pobre Jack Rattlin cayó sobre la cubierta, con la pierna rota como resultado. Morgan y yo corrimos de inmediato en su auxilio y encontramos una astilla de la tibia que, por la violencia de la caída, había atravesado la piel; como era un caso demasiado grave para tratarlo sin la autoridad del doctor, bajé a su camarote para informarle del accidente y traer los vendajes que siempre teníamos preparados. Entré en su habitación sin ceremonia y, a la luz tenue de una lámpara, lo vi arrodillado ante algo que se parecía mucho a un crucifijo; pero no insistiré en esto, para no parecer demasiado esclavo de los rumores, que en efecto ayudaron a mi sospecha en esta ocasión, al presentar al doctor Mackshane como miembro de la iglesia de Roma. Sea como fuere, se levantó algo confuso, supongo que por haber sido interrumpido en su devoción, y de inmediato apartó de mi vista el objeto de mi sospecha.

Tras disculparme por mi intromisión, le informé sobre el estado de Rattlin, pero de ningún modo logré convencerlo de que lo visitara en la cubierta, donde yacía; me ordenó que pidiera al contramaestre que dispusiera que algunos hombres lo bajaran a la enfermería, “y mientras tanto”, dijo, “indicaré a Thompson que prepare los vendajes”. Cuando comuniqué al contramaestre el deseo del doctor, juró con terrible enojo que no podía prescindir de ningún hombre en cubierta, porque esperaba que el mástil se viniera abajo en cualquier momento. Esta información no contribuyó en nada a mi tranquilidad; sin embargo, como mi amigo Rattlin se quejaba mucho, con la ayuda de Morgan lo llevé a la cubierta inferior, adonde el señor Mackshane, tras muchas súplicas, se atrevió a bajar, acompañado de Thompson, con una caja llena de vendajes, y de su propio sirviente, que llevaba un juego completo de instrumentos quirúrgicos. Examinó la fractura y la herida, y concluyendo, por el color lívido que se extendía por el miembro, que sobrevendría la gangrena, resolvió amputar la pierna de inmediato. Esta fue una sentencia terrible para el paciente, quien, reponiéndose con un poco de tabaco, exclamó con semblante afligido: “¡Cómo! ¿No hay remedio, doctor? ¿Debo ser cortado? ¿No puede usted empalmarla?” “Sin duda, doctor Mackshane,” dijo el primer ayudante, “con sumisión, deferencia y veneración a sus superiores habilidades, oportunidades y posición, mire usted, yo creo, y afirmo, y suplico, que no hay motivo ni necesidad de cortar la pierna de este pobre hombre.” “¡Dios todopoderoso lo bendiga, querido galés!” gritó Rattlin, “¡que tenga viento y tiempo favorable adondequiera que vaya, y que al final eche anclas en el puerto del cielo!” Mackshane, muy irritado por la discrepancia de su ayudante, le respondió que no estaba obligado a rendirle cuentas de su práctica; y, en tono perentorio, le ordenó que aplicara el torniquete. Al verlo, Jack, incorporándose, gritó: “¡Alto, alto! ¡Maldita sea, no me ponga sus pinzas hasta que sepa por qué! Señor Random, ¿no va a ayudarme a salvar mi preciada pierna? ¡Por Dios, si el teniente Bowling estuviera aquí, no permitiría que le cortaran la pierna a Jack Rattlin como si fuera un pedazo de cuerda vieja!”

Esta conmovedora súplica dirigida a mí, sumada a mi inclinación por ayudar a mi honesto amigo y a las razones que tenía para creer que no había peligro en retrasar la amputación, me indujo a declararme a favor de la opinión del primer ayudante y afirmar que el color antinatural de la piel se debía a una inflamación ocasionada por una contusión, algo común en estos casos, sin ninguna señal de una gangrena inminente. Morgan, que tenía una gran opinión sobre mi habilidad, se mostró visiblemente complacido con mi apoyo y pidió la opinión de Thompson al respecto, con la esperanza de fortalecer nuestra alianza con él también; pero Thompson, de carácter apacible y temiendo quizá la enemistad del cirujano, o simplemente guiado por su propio juicio, apoyó de manera modesta la opinión de Mackshane, quien para ese momento, tras consultarlo consigo mismo, decidió actuar de modo que se protegiera de cualquier reproche y, al mismo tiempo, vengarse de nosotros por nuestra arrogancia al contradecirlo. Con este propósito, preguntó si nos haríamos responsables de curar la pierna bajo nuestro propio riesgo, es decir, si responderíamos por las consecuencias. Ante esta pregunta, Morgan respondió que las vidas de sus criaturas estaban en manos de Dios únicamente, y que sería una gran presunción de su parte garantizar un resultado que solo estaba en poder de su Creador, del mismo modo en que el doctor no podía prometer curar a todos los enfermos a quienes asistía; pero que, si el paciente se ponía bajo nuestra dirección, haríamos todo lo posible por llevar su enfermedad a un desenlace favorable, para lo cual en ese momento no veíamos ningún impedimento.

Manifesté mi conformidad, y Rattlin se alegró tanto que, estrechándonos la mano a ambos, juró que nadie más lo tocaría y que, si moría, su sangre caería sobre su propia cabeza. El señor Mackshane, halagándose con la perspectiva de nuestro fracaso, se retiró y nos dejó encargados de manejar la situación como consideráramos conveniente; así que, tras serruchar parte de la astilla que sobresalía de la piel, redujimos la fractura, curamos la herida, aplicamos el vendaje de dieciocho colas y colocamos la pierna en una caja, secundum artem. Todo resultó según lo deseado, y tuvimos la satisfacción no solo de salvar la pierna del pobre muchacho, sino también de dejar al doctor en ridículo ante la tripulación, que estuvo atenta a nosotros durante todo el proceso de la cura, la cual se completó en seis semanas.