Capítulo XXIX

La malicia de Mackshane—Me arrestan y encarcelan acusado de espía—Morgan sufre el mismo destino—Intentan sobornar a Thompson para que testifique en nuestra contra—desprecia la propuesta y es maltratado por su integridad—Morgan es liberado para asistir al cirujano durante un enfrentamiento con algunos barcos de guerra franceses—Permanezco encadenado en la toldilla, expuesto al fuego enemigo, y caigo en el delirio por el miedo—tras la batalla, Morgan me consuela, habla abiertamente del capitán, es escuchado por el centinela, quien lo denuncia, y vuelve a ser encarcelado—Thompson, desesperado, y a pesar de nuestras advertencias, se arroja al mar durante la noche.

Mientras tanto, la tormenta amainó hasta convertirse en un fuerte viento que nos llevó a latitudes cálidas, donde el clima se volvió insoportable y la tripulación enfermó gravemente. El doctor no dejó nada sin intentar para consumar su venganza contra el galés y contra mí. Se mezclaba entre los enfermos con el pretexto de indagar sobre sus quejas, con la intención de recoger acusaciones en nuestra contra; pero, al verse frustrado en esa expectativa por la buena voluntad que nos habíamos ganado entre los pacientes gracias a nuestra diligencia y humanidad, resolvió escuchar nuestras conversaciones, escondiéndose detrás de la lona que rodeaba nuestro camarote; también allí fue descubierto por el muchacho de nuestra mesa, quien nos informó de su conducta, y una noche, mientras roíamos un gran hueso de carne salada, Morgan percibió algo moverse fuera de nuestras cortinas, lo que de inmediato interpretó como el doctor; me guiñó el ojo y señaló el lugar, donde pude distinguir a alguien de pie; entonces, tomé el hueso y lo lancé con todas mis fuerzas diciendo: “Quienquiera que seas, toma eso por tu curiosidad.” Dio el efecto deseado, pues oímos al oyente caer y luego arrastrarse hasta su camarote. Me felicité mucho por esta hazaña, que resultó ser una de las más desafortunadas de mi vida, pues desde ese momento Mackshane me marcó para la destrucción.

Una semana después de este incidente, mientras hacía mi ronda entre los enfermos, fui hecho prisionero y llevado a la toldilla por el sargento de armas, donde me cargaron de grilletes y me sujetaron al suelo, bajo el pretexto de que era un espía a bordo y había conspirado contra la vida del capitán. Por ridícula que fuera esta acusación, no dejé de sufrir por ella toda la severidad que se le podría mostrar al peor de los criminales, estando expuesto en esa miserable condición al abrasador sol durante el día y a la humedad insalubre por la noche, durante doce días, sin que me llevaran a juicio ni me interrogaran sobre la verosimilitud del cargo. Apenas recuperé la capacidad de reflexionar, que había perdido por completo con este accidente, mandé llamar a Thompson, quien, tras condolerse por mi situación, insinuó que debía esta desgracia al odio del doctor, quien había informado en mi contra al capitán, razón por la cual fui arrestado y todos mis papeles confiscados. Mientras maldecía mi caprichoso destino, vi a Morgan subir a la toldilla, custodiado por dos cabos, quienes lo hicieron sentarse a mi lado para que lo sujetaran en la misma máquina. A pesar de mi situación, apenas pude contener la risa ante el semblante de mi compañero de prisión, quien, sin decir palabra, permitió que sus pies fueran encerrados en los aros dispuestos para tal fin; pero, cuando intentaron sujetarlo de espaldas, se enfureció y, sacando un gran cuchillo de su bolsillo lateral, amenazó con abrirle el vientre al primero que se acercara a tratarlo de manera tan indigna. Estaban por tratarlo con rudeza cuando el teniente, desde el alcázar, les ordenó que lo dejaran como estaba. Entonces, él se arrastró hacia mí y, tomándome de la mano, me dijo: “Pon tu confianza en Dios.” Y mirando a Thompson, que estaba junto a nosotros temblando y pálido, le dijo que había dos aros más para sus pies y que se alegraría de tenerlo en tan buena compañía. Pero no era intención de nuestro adversario incluir al segundo oficial en nuestro destino: esperaba que fuera su sirviente atendiendo a los enfermos y, si era posible, su testigo contra nosotros; con este propósito lo tanteó de lejos, pero al ver que su integridad era incorruptible, lo hostigó tanto por despecho que en poco tiempo esta criatura apacible se cansó de la vida.

Mientras mi compañero de prisión y yo nos consolábamos mutuamente en nuestra tribulación, el almirante avistó cuatro velas a sotavento e hizo señal para que nuestro barco y otros cuatro los persiguieran: en consecuencia, todo se preparó para el combate, y Mackshane, previendo que necesitaría más asistentes, obtuvo la libertad de Morgan, mientras yo quedaba en esta deplorable postura a merced de la batalla. Ya casi oscurecía cuando alcanzamos al último de los perseguidos, al que saludamos e inquirimos quiénes eran. Nos dieron a entender que eran barcos de guerra franceses, ante lo cual el capitán Oakum les ordenó enviar su bote a bordo; pero se negaron, diciéndole que si tenía algún asunto con ellos, que subiera a su barco: entonces él amenazó con dispararles una andanada, la cual prometieron devolver. Ambas partes cumplieron su palabra y el combate comenzó con gran furia. El lector podrá imaginar cómo pasé el tiempo, tendido en esa situación indefensa, en medio de los horrores de una batalla naval; esperando a cada momento ser partido en dos o hecho pedazos por el fuego enemigo. Traté de tranquilizarme lo más posible, pensando que no estaba más expuesto que quienes estaban a mi alrededor; pero, al verlos ocupados sin cesar en atacar al enemigo y animados por la compañía y el comportamiento mutuo, pude notar fácilmente la gran diferencia entre su situación y la mía; sin embargo, oculté mi agitación lo mejor que pude hasta que la cabeza del oficial de marines que estaba cerca de mí, al ser volada de un disparo, rebotó en mi rostro, dejándome casi cegado por los sesos. Ya no pude contenerme y empecé a gritar con todas mis fuerzas; cuando un tamborilero se acercó y me preguntó si estaba herido, y antes de que pudiera responder, recibió un gran disparo en el vientre, que le sacó las entrañas y cayó de bruces sobre mi pecho. Este accidente me privó por completo de todo juicio; redoblé mis gritos, que se perdieron en el estruendo de la batalla; y, al verme ignorado, perdí toda paciencia y me volví frenético. Desahogué mi furia en juramentos y maldiciones, hasta que, agotado por completo, quedé quieto, insensible al peso que me oprimía.

El combate duró hasta que amaneció, cuando el capitán Oakum, viendo que no iba a obtener ni honor ni ventaja de la contienda, fingió darse cuenta al ver sus banderas; y, saludando al barco con el que había luchado toda la noche, protestó que creía que eran españoles; y, al cesar el fuego de ambos lados, ordenó que se bajara la lancha y fue a bordo del comodoro francés. Nuestra pérdida ascendió a diez muertos y dieciocho heridos, la mayoría de los cuales murió después. Mis compañeros apenas terminaron su labor en la enfermería, llenos de preocupación amistosa, vinieron a visitarme. Morgan, subiendo primero y viendo mi rostro casi cubierto de sesos y sangre, concluyó que ya no era hombre de este mundo; y, llamando a Thompson con gran emoción, le pidió que subiera y se despidiera por última vez de su camarada y compatriota, quien estaba destinado a un lugar mejor, donde no había Mackshanes ni Oakums para calumniar y atormentar. “No,” dijo, tomándome de la mano, “vas a un país donde se respeta más a los caballeros desafortunados, y donde tendrás la satisfacción de ver a tus adversarios revolcándose sobre almohadas de ardiente azufre.” Thompson, alarmado por este discurso, se apresuró al lugar donde yo yacía, y sentándose a mi lado, con lágrimas en los ojos, preguntó por la naturaleza de mi calamidad. Para entonces ya me había recuperado lo suficiente como para conversar racionalmente con mis amigos, a quienes, para su gran alivio, desengañé de inmediato respecto a su temor de que estuviera mortalmente herido.

Después de que logré zafarme de la carnicería en la que me revolcaba y de haber probado un refrigerio que mis amigos trajeron consigo, entablamos una conversación acerca de las penurias que sufríamos y hablamos con mucha libertad sobre el autor de nuestra desgracia; pero nuestra charla fue escuchada por el centinela que me custodiaba, quien, apenas fue relevado, informó al capitán de cada palabra de nuestra conversación, según las órdenes que había recibido. El efecto de esta información no tardó en manifestarse con la llegada del sargento de armas, quien devolvió a Morgan a su puesto anterior y advirtió al segundo oficial que vigilara cuidadosamente su lengua, si no quería acompañarnos en nuestro encierro. Thompson, previendo que toda la carga de atender a los enfermos y heridos, así como la crueldad de Mackshane, recaería ahora sobre sus hombros, se desesperó ante tal perspectiva y, aunque nunca antes lo había oído maldecir, profirió terribles imprecaciones contra sus opresores, declarando que preferiría abandonar la vida por completo antes que seguir mucho tiempo bajo el poder de tales bárbaros. Me sorprendió no poco su vehemencia, y procuré aliviar sus quejas exponiendo las mías propias, con toda la gravedad que permitía el caso, para que, al comparar, viera que el peso de la desgracia recaía sobre mí y tomara de mí ejemplo de fortaleza y resignación, hasta que pudiéramos obtener justicia, lo cual esperaba no estuviera lejano, considerando que probablemente estaríamos en un puerto en menos de tres días, donde tendríamos la oportunidad de presentar nuestras quejas al almirante. El galés se sumó a mi exhortación y se esforzó mucho en demostrar que era deber e interés de todo hombre resignarse a la voluntad divina y considerarse a sí mismo como un centinela en su puesto, que de ningún modo tiene libertad para abandonar su puesto antes de ser relevado. Thompson escuchó atentamente lo que decía y, finalmente, derramando un torrente de lágrimas, le estrechó la mano y se marchó sin decir palabra. Alrededor de las once de la noche volvió a vernos, con un semblante sombrío, y nos dio a entender que había soportado un trabajo excesivo desde la última vez que nos vio y que, como recompensa, había sido groseramente maltratado por el doctor, quien lo acusó de estar confabulado con nosotros en un plan para quitarle la vida a él y al capitán. Tras pasar un tiempo en mutua exhortación, se levantó y, apretándome la mano con inusitada vehemencia, exclamó: “¡Dios los bendiga a ambos!” y nos dejó, haciéndonos reflexionar sobre su singular manera de despedirse, que no dejó de causarnos una profunda impresión a ambos.

A la mañana siguiente, cuando llegó la hora de la visita, el desdichado joven no apareció y, tras una minuciosa búsqueda, se supuso que se había arrojado al mar durante la noche; y ciertamente así fue.