Capítulo XXX

Lamentamos el destino de nuestro compañero—El capitán ofrece a Morgan su libertad, que él rehúsa aceptar—Somos llevados ante él y examinados—Morgan es enviado de regreso a custodia, adonde también soy remitido tras un curioso juicio.

La noticia de este suceso afectó profundamente tanto a mi compañero de prisión como a mí, pues nuestro infortunado amigo se había ganado justamente, por su carácter afable, nuestro cariño y estima; y cuanto más lamentábamos su prematuro destino, mayor horror sentíamos hacia el villano que, sin duda, fue la causa de ello. Este desalmado no mostró el menor síntoma de preocupación por la muerte de Thompson, aunque debía ser consciente de haberlo llevado, por su maltrato, a tan fatal resolución, sino que pidió al capitán que liberara a Morgan para que volviera a ocuparse de los pacientes. En consecuencia, uno de los cabos fue enviado a desatarlo, pero él protestó que no sería liberado hasta saber por qué estaba detenido; ni sería una pelota de tenis, ni un volante, ni un criado, ni un pinche, para ningún capitán bajo el sol. Oakum, viéndolo obstinado y temiendo que no podría ejercer su tiranía mucho tiempo más con impunidad, quiso aparentar algo de justicia y por ello ordenó que ambos fuéramos llevados ante él en la cubierta de mando, donde se sentó en su puesto, con su secretario a un lado y su consejero Mackshane al otro. Cuando nos acercamos, nos honró con este saludo: “Así que, caballeros, ¡maldita sea mi sangre! Más de un capitán de la marina los habría hecho colgar a ambos del brazo de la verga, sin juez ni jurado, por los crímenes de los que son culpables; pero, maldita sea mi sangre, tengo demasiada bondad permitiendo que perros como ustedes se defiendan.” “Capitán Oakum,” dijo mi compañero de desgracia, “ciertamente está en su poder (que Dios nos ayude) colgarnos a todos a su voluntad, deseo y placer. Y tal vez sería mejor para algunos de nosotros ser colgados que soportar las miserias a las que hemos sido expuestos. Así como el granjero cuelga a sus cabritos para su diversión y entretenimiento; pero existe algo llamado justicia, si no en la tierra, ciertamente en el cielo, que castigará con fuego y azufre a todos los que quitan la vida a inocentes por capricho y perversidad (mire usted). Mientras tanto, me gustaría saber los crímenes de los que se me acusa y ver a la persona que me acusa.” “Eso tendrás,” dijo el capitán; “a ver, doctor, ¿qué tiene que decir?” Mackshane, adelantándose, carraspeó un buen rato para aclararse la garganta y, antes de comenzar, Morgan lo interpeló así: “Doctor Mackshane, míreme a la cara—mire el rostro de un hombre honesto, que aborrece a un falso testigo como aborrece al diablo, y que Dios juzgue entre usted y yo.” El doctor, sin prestar atención a esta invocación, pronunció el siguiente discurso, según recuerdo: “Le diré algo, señor Morgan; por supuesto, lo que usted dice es justo, en lo que respecta a un hombre honesto, y si resulta que usted es un hombre honesto, entonces, en mi opinión, merece ser absuelto en relación con ese asunto, porque le digo que el capitán Oakum está decidido a hacer justicia a todos. Por mi parte, todo lo que tengo que alegar es que me han informado que usted ha hablado irrespetuosamente de su capitán, quien, sin duda, es el comandante más honorable y generoso al servicio del rey, sin menoscabo ni excepción de hombre, mujer o niño.”

Habiendo pronunciado esta elegante arenga, de la cual parecía sentirse muy orgulloso, Morgan respondió: “En parte adivino, y concibo, y entiendo su intención, que desearía fuera más explícita; pero, sin embargo, supongo que no debo ser condenado solo por rumores; o, si soy hallado culpable de hablar irrespetuosamente del capitán Oakum, espero que no haya traición en mis palabras.” “¡Pero sí hay motín, por Dios, y eso es pena de muerte según los artículos de guerra!” exclamó Oakum: “Mientras tanto, que se llame a los testigos.” Entonces apareció el sirviente de Mackshane y el muchacho de nuestra mesa, a quienes habían seducido y preparado para ese propósito. El primero declaró que Morgan, al bajar un día la escalera de la enfermería, maldijo al capitán y lo llamó bestia salvaje, diciendo que debía ser cazado como enemigo de la humanidad. “Esto,” dijo el secretario, “es una fuerte presunción de un plan contra la vida del capitán. ¿Por qué? Porque presupone premeditación y una intención criminal a priori.” “Exacto,” dijo el capitán a este miserable gusano, que había sido aprendiz de abogado, “tendrás suficiente ley: aquí están Cook y Littlejohn para ello.” Esta declaración fue confirmada por el muchacho, quien afirmó haber oído al primer oficial decir que el capitán no tenía más entrañas que un oso y que el cirujano no tenía más cerebro que un asno. Luego fue interrogado el centinela que escuchó nuestra conversación en la popa, e informó al tribunal que el galés me aseguró que el capitán Oakum y el doctor Mackshane arderían en olas de azufre ardiente en el infierno por su barbarie. El secretario observó que había una evidente predisposición, lo que confirmaba la anterior sospecha de conspiración contra la vida del capitán Oakum; porque, ¿cómo podría Morgan afirmar tan positivamente que el capitán y el cirujano serían condenados, a menos que tuviera intención de deshacerse de ellos antes de que tuvieran tiempo de arrepentirse? Esta sabia explicación tuvo gran peso con nuestro noble comandante, quien exclamó: “¿Qué tienes que decir a esto, Taffy? Pareces estar completamente sorprendido, hermano, ¿eh?” Morgan era demasiado caballero para negar lo dicho, aunque negó rotundamente la veracidad del comentario. Ante esto, el capitán, pavoneándose hacia él con rostro feroz, dijo: “Así que, señor hijo de perra, ¿confiesa que me honró con los nombres de oso y bestia, y pronunció mi condena? ¡Maldito sea mi corazón! Tengo ganas de llevarlo a consejo de guerra y colgarlo, perro.” Entonces Mackshane, necesitando un asistente, intervino y rogó al capitán que perdonara al señor Morgan con su acostumbrada bondad, a condición de que el delincuente hiciera la sumisión que la naturaleza de su falta exigía. Ante esto, el cambrio-britano, que en esta ocasión no habría hecho sumisión ni ante el Gran Mogol rodeado de sus guardias, agradeció al doctor por su mediación y reconoció su error por llamar bestia a la imagen de Dios, “pero,” dijo, “hablé en metáfora, y parábola, y comparación, y tipos; así como significamos mansedumbre con un cordero, lujuria con una cabra y astucia con un zorro; así también comparamos la ignorancia con un asno, la brutalidad con un oso y la furia con un tigre; por eso utilicé estos símiles para expresar mis sentimientos (mire usted), y lo que dije ante Dios, no lo desdiré ante hombre ni bestia tampoco.”

Oakum se sintió tan provocado por esta insolencia (como él la llamó), que ordenó de inmediato que lo llevaran al lugar de su confinamiento, y que su secretario continuara con mi interrogatorio. La primera pregunta que me hicieron fue sobre mi lugar de nacimiento, a lo que respondí que era del norte de Escocia. “¡Del norte de Irlanda, más bien!”, exclamó el capitán; “pero ya te haremos confesar en seguida.” Luego preguntó qué religión profesaba; y cuando respondí “la protestante”, juró que yo era un romano empedernido como el que más iba a misa. “Vamos, vamos, secretario”, continuó, “hazle unas preguntas sobre este asunto.” Pero antes de relatar los detalles de las preguntas del secretario, no estará de más informar al lector que nuestro comandante era irlandés y, si no se le calumniaba gravemente, también católico romano. “Dices que eres protestante”, dijo el secretario; “haz la señal de la cruz con el dedo, así, y júralo.” Cuando estaba a punto de realizar la ceremonia, el capitán exclamó con cierta emoción: “¡No, no, maldición! No quiero profanaciones. Pero sigue con tus preguntas.” “Bien”, prosiguió mi examinador, “¿cuántos sacramentos hay?” A lo que respondí: “Dos.” “¿Cuáles son?”, dijo él. Respondí: “El bautismo y la cena del Señor.” “¿Y así descartas por completo la confirmación y el matrimonio?”, dijo Oakum. “Pensé que este sujeto era un romano consumado.” El secretario, aunque se había formado con un abogado, no pudo evitar sonrojarse ante este error, que intentó disimular observando que esos cebos no funcionarían conmigo, quien parecía ser un viejo delincuente. Continuó preguntando si creía en la transubstanciación; pero traté la idea de la presencia real con tal falta de respeto, que su patrón se escandalizó de mi impiedad y le ordenó que pasara al complot. Ante esto, este miserable leguleyo me dijo que había grandes razones para sospechar que yo era un espía a bordo, y que había conspirado con Thompson y otros aún no descubiertos contra la vida del capitán Oakum, acusación que pretendían sostener con el testimonio de nuestro muchacho, quien declaró que a menudo había oído a Thompson, ya fallecido, y a mí susurrando juntos, y podía distinguir las palabras: “Oakum, canalla, veneno, pistola”; por lo que parecía que planeábamos usar medios siniestros para lograr su destrucción. Que la muerte de Thompson parecía confirmar esta conjetura, quien, ya fuera por remordimiento de haber participado en tan horrenda confabulación, o por temor a ser descubierto, lo que le habría costado sin duda una muerte ignominiosa, había puesto fin a su propia existencia. Pero lo que establecía la verdad de todo era un libro en clave encontrado entre mis papeles, que coincidía exactamente con otro hallado en su baúl tras su desaparición. Esto, observó, era una presunción casi equivalente a una prueba positiva, y convencería a cualquier jurado de la cristiandad de mi culpabilidad. En mi defensa, alegué que había sido llevado a bordo en un principio muy a mi pesar, como podía probar con el testimonio de algunas personas que aún estaban en el barco, por lo que no podía tener intención de convertirme en espía en ese momento; y desde entonces había estado completamente fuera del alcance de cualquier correspondencia que justificara tal sospecha sobre mí. En cuanto a conspirar contra la vida de mi capitán, no podía suponerse que ningún hombre en su sano juicio abrigara la menor idea de semejante empresa, que no podría llevar a cabo sin infamia y ruina seguras para sí mismo, aun si tuviera toda la inclinación del mundo. Que, aun dando por cierto el testimonio del muchacho (que afirmé era falso y malicioso), nada concluyente podía extraerse de unas pocas palabras incoherentes; ni el destino del señor Thompson era una circunstancia más favorable para la acusación; pues tenía en mi bolsillo una carta que explicaba demasiado bien ese misterio, de una manera muy diferente a la que se suponía. Con estas palabras, presenté la siguiente carta, que Jack Rattlin me entregó el mismo día después de la desaparición de Thompson; y me dijo que el difunto se la había confiado, haciéndole prometer que no la entregaría antes. El secretario, tomándola de mi mano, leyó en voz alta su contenido, que era el siguiente:

‘Querido amigo: Me siento tan agobiado por el cansancio que soporto día y noche, y por el trato bárbaro del doctor Mackshane, que está empeñado en tu destrucción tanto como en la mía, que he decidido librarme de esta vida miserable y, antes de que recibas esto, ya no estaré. Me hubiera gustado morir con tu buena opinión, que temo perder por el último acto de mi vida; pero, si no puedes absolverme, sé que al menos conservarás algún aprecio por la memoria de un joven desafortunado que te quiso. Te recomiendo que tengas cuidado con Mackshane, cuya venganza es implacable. Te deseo toda la prosperidad a ti y al señor Morgan, a quien te ruego ofrezcas mis últimos respetos, y pide que me recuerden como tu desdichado amigo y compatriota,

—William Thompson.—

No bien se hubo leído esta carta, cuando Mackshane, presa de un arrebato de furia, la arrancó de las manos del escribiente y la hizo trizas, diciendo que era una vil falsificación, ideada y ejecutada por mí. El capitán y el escribiente se declararon de la misma opinión, aunque yo insistí en que se compararan los restos de la carta con otros escritos de Thompson que ellos tenían en su poder; y se me ordenó responder al último punto de mi acusación, es decir, el libro de cifras hallado entre mis papeles. “Eso es fácil de explicar”, dije yo. “Lo que ustedes llaman cifras no son más que caracteres griegos, en los que, por entretenimiento, llevo un diario de todo lo notable que ha ocurrido a mi observación desde el inicio del viaje hasta el día en que fui encadenado; y el mismo método empleaba el señor Thompson, quien copiaba el mío.” “¡Vaya historia!”, exclamó Mackshane; “¿qué necesidad había de usar caracteres griegos, si no temías que se descubriera lo que habías escrito? Pero ¿de qué hablas de caracteres griegos? ¿Crees que soy tan ignorante del griego como para no distinguir sus letras de estas, que no son más griegas que chinas? No, no, no renunciaré a mi conocimiento del griego por ti, ni por nadie que venga de tu país.” Dicho esto, con un descaro sin igual, recitó unas palabras ininteligibles que, por el sonido, parecían irlandesas, y las hizo pasar por griego ante el capitán, quien, mirándome con una sonrisa desdeñosa, exclamó: “¡Ah, ah! ¿Has atrapado a un tártaro?” No pude evitar sonreír ante la desfachatez consumada de este hiberno, y propuse remitir la disputa a cualquiera a bordo que conociera el alfabeto griego. Entonces hicieron volver a Morgan y, enterado del asunto, tomó el libro y leyó sin vacilar una página entera en inglés, resolviendo la controversia a mi favor. El doctor, lejos de avergonzarse por este descubrimiento, afirmó que Morgan estaba en el secreto y repetía de su propia invención. Oakum dijo: “Sí, sí, veo que ambos están en el cuento”; y envió de vuelta a mi compañero a su desván, aunque propuse que él y yo leyéramos y tradujéramos, por separado, cualquier capítulo o versículo del Nuevo Testamento griego que tuvieran, para que se viera quién decía la verdad, si nosotros o el cirujano. Como no tuve la elocuencia suficiente para convencer al capitán de que no podía haber engaño ni confabulación en este recurso, rogué ser examinado por alguna persona imparcial a bordo que supiera griego. En consecuencia, se llamó a toda la tripulación, oficiales incluidos, a cubierta, y se proclamó que, si alguno de ellos hablaba griego, debía subir de inmediato al alcázar. Tras una breve pausa, subieron dos marineros de proa y declararon saber ese idioma, que, según dijeron, aprendieron durante varios viajes al Levante, entre los griegos de Morea. El capitán se regocijó mucho con esta declaración y puso mi diario en manos de uno de ellos, quien confesó sinceramente que no sabía leer ni escribir; el otro admitió el mismo grado de ignorancia, pero fingió hablar el griego con cualquiera a bordo y, dirigiéndose a mí, pronunció algunas frases en una lengua bárbara y corrupta que no entendí. Afirmé que el griego moderno era tan diferente del que hablaban y escribían los antiguos como el inglés actual del viejo sajón hablado en tiempos de Hengist: y, como solo había aprendido la lengua original en la que escribieron Homero, Píndaro, los Evangelistas y otros grandes hombres de la antigüedad, no podía suponerse que supiera nada de un dialecto gótico imperfecto que surgió sobre las ruinas de aquel y apenas conservaba huellas de la antigua expresión; pero, si el doctor Mackshane, que decía dominar el griego, podía mantener una conversación con estos marineros, yo retiraría lo dicho y me sometería a cualquier castigo que él considerara adecuado. Apenas pronuncié estas palabras, el cirujano, sabiendo que uno de los sujetos era de su país, le habló en irlandés y fue respondido en el mismo acento; entonces se entabló un diálogo entre ellos, que aseguraron era en griego, tras haber asegurado la complicidad del otro marinero, quien recibió instrucciones sobre el idioma de Morea de su compañero, antes de atreverse a sostener tamaña mentira. “Ya lo decía yo”, dijo Oakum, “al final descubriríamos el engaño. Que lleven de nuevo al bribón a su encierro. Veo que tendrá que colgar.” No teniendo ya nada más que alegar en mi defensa ante un tribunal tan predispuesto por el rencor y blindado por la ignorancia contra la verdad, me dejé conducir tranquilamente de regreso junto a mi compañero de prisión, quien, al oír los pormenores de mi juicio, alzó las manos y los ojos al cielo y soltó un terrible gemido; y, no atreviéndose a desahogar sus pensamientos conmigo de palabra, por temor a ser escuchado por el centinela, rompió en una canción galesa, que acompañó con mil contorsiones de rostro y violentos gestos corporales.