Capítulo XXXI

Descubro una maquinación en mi contra, gracias a una disputa entre dos de los testigos; como consecuencia, quedo en libertad y logro convencer a Morgan de aceptar su libertad en los mismos términos. La malicia de Mackshane. Llegamos a Jamaica, de donde, al poco tiempo, navegamos hacia La Española, en conjunto con el escuadrón de las Indias Occidentales. Cargamos agua, zarpamos de nuevo y llegamos a Cartagena. Reflexiones sobre nuestra conducta allí.

Mientras tanto, al producirse una pelea entre los dos griegos modernos, uno de ellos, para vengarse del otro, vino y nos reveló el misterio del diálogo de Mackshane, tal como lo he explicado antes. Este descubrimiento llegó a oídos del doctor, quien, consciente de que (ya que estábamos a la vista de Jamaica) tendríamos la oportunidad de limpiar nuestro nombre ante una corte marcial y, al mismo tiempo, de dejar en evidencia su malicia e ignorancia, intercedió por nosotros ante el capitán con tal eficacia, que en pocas horas fuimos puestos en libertad y se nos ordenó regresar a nuestro deber. Este fue un acontecimiento feliz para mí, pues todo mi cuerpo estaba cubierto de ampollas por el sol y mis miembros entumecidos por la falta de movimiento; pero apenas logré convencer al galés de aceptar este beneficio, ya que persistía en su obstinación de permanecer encadenado hasta ser liberado por una corte marcial, que, según él, también haría justicia con sus enemigos. Al final, le expuse lo incierto de un juicio, el poder y la influencia de sus adversarios, y alimenté su deseo de venganza con la esperanza de poder desquitarse con sus propias manos de Mackshane al regresar a Inglaterra. Este último argumento pesó más que todos los anteriores y lo convenció de acompañarme al sollado, donde apenas entré, la imagen de mi amigo fallecido acudió a mi memoria y llenó mis ojos de lágrimas. Expulsamos de nuestra mesa al muchacho que había actuado tan pérfidamente, a pesar de sus lágrimas, súplicas y muestras de arrepentimiento por lo que había hecho; pero no antes de que confesara que el cirujano lo había sobornado para que testificara en nuestra contra, con un par de medias y un par de camisas de cuadros viejas, que luego su sirviente le había robado.

Las llaves de nuestros baúles y compartimientos nos fueron enviadas por el doctor, y retuvimos al mensajero hasta que examinamos el contenido; y mi compañero, al encontrar que todo su queso de Cheshire había sido consumido hasta la corteza, su brandy agotado y sus cebollas desaparecidas, fue presa de un ataque de cólera, que descargó sobre el criado de Mackshane con juramentos y maldiciones, amenazando con denunciarlo como ladrón. El sujeto juró a su vez que nunca había tenido las llaves en su poder hasta ese momento, cuando las recibió de su amo con la orden de entregárnoslas. "¡Que Dios sea mi juez", exclamó Morgan, "y mi salvación, y mi testigo; ¡quien haya robado mis provisiones es un vil, miserable y despreciable bribón! y por el alma de mi abuelo, lo acusaré y denunciaré de robo, si tan solo supiera quién es." Si esta desgracia hubiera ocurrido en alta mar, donde no podríamos reponer la pérdida, probablemente este descendiente de Caractacus habría perdido la razón por completo; pero, al observarle lo fácil que sería remediar este pequeño contratiempo, se calmó y aceptó la situación.

Poco después de este arrebato, el cirujano entró en el camarote, con el pretexto de sacar algo del botiquín, y, con aspecto sonriente, nos felicitó por nuestra liberación, que, según dijo, le había costado mucho conseguir del capitán, quien estaba justamente indignado por nuestra conducta; pero él, el doctor, había dado su palabra por nuestro comportamiento futuro, y esperaba que no le diéramos motivo para arrepentirse de su bondad. Sin duda, esperaba de nosotros un agradecimiento por este supuesto favor, así como una amnistía general por lo pasado; pero trataba con personas que no eran tan propensas a perdonar agravios como él imaginaba, ni a olvidar que, si nuestra liberación se debía a su mediación, nuestra desgracia había sido causada por su malicia; por lo tanto, permanecí en silencio, mientras mi compañero respondió: "Sí, sí, no importa, Dios conoce el corazón; hay un tiempo para todo, como dice el sabio; hay un tiempo para arrojar piedras y para recogerlas." Pareció desconcertado por esta respuesta y se marchó disgustado, murmurando algo sobre "ingratitud" y "tipos", a lo que no consideramos necesario prestar atención.

Nuestra flota, tras unirse a otra que nos esperaba, permaneció anclada cerca de un mes en el puerto de Port Royal en Jamaica, durante el cual, sin duda, se realizó algo importante; a pesar de las insinuaciones de algunos que afirmaban que no teníamos ningún asunto en ese lugar; que, para aprovechar la temporada propicia para nuestra empresa, el escuadrón de las Indias Occidentales, que había sido avisado previamente de nuestra llegada, debió haberse unido a nosotros en el extremo occidental de La Española, con los suministros y víveres necesarios, desde donde podríamos haber zarpado directamente hacia Cartagena, antes de que el enemigo pudiera prepararse para la defensa, o siquiera sospechar de nuestro propósito. Sea como fuere, zarpamos de Jamaica y, en diez o quince días, navegamos contra el viento hasta la Isla de la Vaca, con la intención, según se decía, de atacar a la flota francesa, que entonces se suponía estaba cerca de ese lugar; pero antes de que llegáramos, habían partido hacia Europa, tras enviar primero un bote de aviso a Cartagena, informando de nuestra presencia en esos mares, así como de nuestra fuerza y destino. Permanecimos allí algunos días más, cargando leña y agua salobre, cuyo uso, sin embargo, nuestro almirante reguló pensando en la salud de los hombres, restringiendo a cada uno a un cuarto de galón por día.

Por fin zarpamos y llegamos a una bahía al este de Cartagena, donde echamos anclas y permanecimos cómodamente diez días más. Aquí, de nuevo, ciertas personas malintencionadas aprovecharon para criticar la conducta de sus superiores, diciendo que al hacerlo no solo se desperdiciaba inútilmente un tiempo muy valioso, considerando la proximidad de la temporada de lluvias, sino que también se permitía a los españoles reponerse del terror causado por la llegada de una flota inglesa, al menos tres veces más numerosa que cualquier otra que hubiera aparecido antes en esa parte del mundo. Pero si se me permite dar mi opinión al respecto, atribuiría esta demora a la generosidad de nuestros jefes, que desdeñaban aprovechar cualquier ventaja que la fortuna pudiera darles, incluso sobre un enemigo. Al fin, sin embargo, levamos anclas y nos acercamos un poco más a la boca del puerto, donde logramos desembarcar a nuestros infantes de marina, que acamparon en la playa, a pesar del fuego enemigo, que derribó a no pocos de ellos. Esta conducta, al elegir un campamento bajo los muros de una fortificación enemiga, lo cual creo que nunca había sucedido antes, se practicó, supongo, con el propósito de acostumbrar a los soldados a soportar el fuego, ya que aún no estaban muy habituados a la disciplina, pues la mayoría había sido reclutada del campo pocos meses antes. Este recurso, a su vez, ha dado pie a críticas contra el ministerio, por enviar a unos cuantos reclutas inexpertos a una empresa tan importante, mientras tantos regimientos veteranos permanecían inactivos en casa. Pero seguramente nuestros gobernantes tenían sus motivos para hacerlo, que tal vez se revelen junto con otros secretos del mar. Quizá no quisieron arriesgar a sus mejores tropas en un servicio tan peligroso, o el coronel y los oficiales de campo de los viejos cuerpos, que por lo general disfrutaban de sus comisiones como sinecuras o pensiones por servicios domésticos prestados a la corte, se negaron a embarcarse en una empresa tan peligrosa y precaria; negativa por la cual, sin duda, merecen ser muy elogiados.