Capítulo XXXII

Nuestras fuerzas terrestres desembarcan y erigen una batería de fajinas—nuestro barco recibe la orden, junto con otros cuatro, de bombardear el puerto de Bocca Chica—la cobardía de Mackshane—la locura del capellán—el honesto Rattlin pierde una mano—su heroísmo y reflexiones sobre la batalla—la conducta de Crampley hacia mí en lo más intenso del combate.

Nuestras fuerzas, ya desembarcadas y apostadas como mencioné antes, se dispusieron a levantar una batería de fajinas para cañonear el principal fuerte del enemigo; y en poco más de tres semanas estuvo lista para abrir fuego. Para honrar lo más posible a los españoles, se determinó, en un consejo de guerra, que cinco de nuestros mayores navíos atacaran el fuerte por un lado, mientras la batería, reforzada con dos morteros y veinticuatro cohornos, lo hostigaba por el otro.

En consecuencia, se izó la señal para que nuestro barco, entre otros, entrara en combate, habiéndosenos advertido la noche anterior que dejáramos todo listo para ese propósito; y, al hacerlo, surgió una disputa entre el capitán Oakum y su muy querido primo y consejero Mackshane, que por poco termina en una ruptura abierta. El doctor, que había imaginado que no había más peligro de ser alcanzado por un disparo enemigo en la enfermería que en el centro de la tierra, fue informado recientemente de que un ayudante de cirujano había muerto en esa parte del barco por una bala de cañón proveniente de dos pequeños reductos que fueron destruidos antes del desembarco de nuestras tropas; por lo tanto, insistió en que se levantara una plataforma para la atención de los enfermos y heridos en la bodega de popa, donde se creía más seguro que en la cubierta superior. El capitán, ofendido por tan extraordinaria propuesta, lo acusó de pusilanimidad y le dijo que no había espacio en la bodega para tal fin; o, si lo había, no podía esperar ser privilegiado por encima del resto de los cirujanos de la marina, quienes utilizaban la enfermería para ese propósito. El miedo volvió obstinado a Mackshane, quien persistió en su exigencia y mostró sus instrucciones, que lo autorizaban; el capitán juró que esas instrucciones habían sido dictadas por un grupo de holgazanes cobardes que nunca habían estado en el mar; sin embargo, se vio obligado a acceder y mandó llamar al carpintero para darle órdenes al respecto. Pero, antes de que se pudiera tomar alguna medida, se lanzó nuestra señal y el doctor se vio obligado a confiar su pellejo a la enfermería, donde Morgan y yo estábamos ocupados preparando nuestros instrumentos y vendajes.

Nuestro barco, junto con los demás destinados a este servicio, levó anclas de inmediato y, en menos de media hora, fondeó frente al castillo de Bocca Chica, con un resorte en el cable, y comenzó el cañoneo (que, en verdad, fue espantoso). El cirujano, tras persignarse, cayó de bruces en la cubierta; y el capellán y el comisario de a bordo, que estaban con nosotros en calidad de asistentes, siguieron su ejemplo, mientras el galés y yo nos sentábamos sobre un arcón mirándonos el uno al otro con gran desasosiego, apenas capaces de resistir la misma postración. Y para que el lector sepa que no era una ocasión común la que así nos alarmaba, debo informarle de los pormenores de este terrible estruendo que nos asombró. El fuego de los españoles provenía de ochenta y cuatro cañones de grueso calibre, además de un mortero y armas ligeras, en Bocca Chica; treinta y seis en el Fuerte San José; veinte en dos baterías de fajinas, y cuatro navíos de guerra, cada uno con sesenta y cuatro cañones. Esto era respondido por nuestra batería terrestre, armada con veintiún cañones, dos morteros y veinticuatro cohornos, y cinco grandes navíos de setenta u ochenta cañones, que disparaban sin cesar.

No llevábamos muchos minutos en combate cuando uno de los marineros trajo a otro a cuestas hasta la enfermería, donde lo arrojó como un saco de avena y, sacando su bolsa, se metió un gran trozo de tabaco en la boca sin pronunciar palabra. Morgan examinó de inmediato el estado del herido y exclamó: “Por mi vida, el hombre está tan muerto como mi bisabuelo.” “¿Muerto?”, dijo su compañero; “puede que esté muerto ahora, por lo que sé, pero maldita sea si no estaba vivo cuando lo recogí.” Dicho esto, estaba a punto de volver a su puesto, cuando le ordené que se llevara el cuerpo y lo arrojara por la borda. “¡Al diablo con el cuerpo!”, dijo, “creo que es suficiente si me cuido del mío.” Mi compañero, empuñando el cuchillo de amputar, lo persiguió hasta la mitad de la escalera de la enfermería, gritando: “¿Eres un miserable, acaso esto es el cementerio, la fosa común, el sepulcro o el Gólgota del barco?”—pero fue detenido en su carrera por alguien que gritó: “¡Eh, alto ahí—quemaduras!” “¿Quemaduras?”, respondió Morgan; “Por Dios que hace suficiente calor: ¿quién eres?” “¡Aquí hay uno!”, replicó la voz; y de inmediato reconocí a mi honesto amigo Jack Rattlin, quien, acercándose a mí, me dijo con gran calma que por fin venía a que lo mocharan, y mostró los restos de una mano, que había sido destrozada por una metralla. Lamenté con sincera tristeza su desgracia, que él soportó con heroico valor, observando que cada disparo tenía su destino: “¡Bien que no fue en la cabeza! o si lo hubiera sido, ¿qué más da? habría muerto valientemente, luchando por su rey y su patria. La muerte era una deuda que todo hombre debía y debía pagar; y ahora era tan buen momento como cualquier otro.” Me agradaron y edificaron mucho las máximas de este filósofo del mar, quien soportó la amputación de su mano izquierda sin inmutarse, operación que realicé yo mismo a su petición, después de que Mackshane, a quien con dificultad se logró que levantara la cabeza del suelo, declarara que era necesario perder el miembro.

Mientras me ocupaba de vendar el muñón, le pregunté a Jack su opinión sobre la batalla, quien, negando con la cabeza, me dijo francamente que creía que no lograríamos nada: “¿Por qué? Porque, en vez de fondear anclas justo bajo la costa, donde solo tendríamos que enfrentarnos a una esquina de Bocca Chica, habíamos abierto el puerto y nos exponíamos al fuego completo del enemigo desde sus barcos y el Fuerte San José, además del castillo que pretendíamos bombardear; además, estábamos a demasiada distancia para dañar los muros, y tres de cada cuatro disparos no acertaban; pues casi nadie a bordo sabía apuntar un cañón. ¡Ah! ¡Dios nos ayude!”, continuó, “si tu pariente, el teniente Bowling, hubiera estado aquí, otro gallo cantaría.” Para entonces, los pacientes habían aumentado tanto que no sabíamos por cuál empezar; y el primer ayudante le dijo claramente al cirujano que, si no se levantaba de inmediato y cumplía con su deber, se quejaría de su conducta al almirante y solicitaría su destitución. Esta advertencia logró finalmente espabilar a Mackshane, quien nunca era sordo a un argumento en el que creyera que estaba en juego su interés; así que se levantó y, para fortalecer su resolución, recurrió más de una vez a una botella de ron, que compartió generosamente con el capellán y el comisario, quienes necesitaban tanto ese aliento extraordinario como él. Así apoyado, se puso a trabajar, y brazos y piernas fueron cercenados sin piedad. Los vapores del licor, subiendo al cerebro del capellán, se conjugaron con su anterior agitación de ánimo para volverlo completamente delirante; se desnudó por completo y, embadurnándose el cuerpo de sangre, apenas pudo ser contenido para no salir corriendo a cubierta en ese estado. Jack Rattlin, escandalizado por tal comportamiento, intentó calmarlo con razones; pero al ver que nada surtía efecto y que sus locuras causaban gran confusión, lo derribó de un golpe con su mano derecha y, a fuerza de amenazas, lo mantuvo quieto en ese estado de humillación. Pero no estaba en el poder del ron animar al comisario, quien se sentó en el suelo retorciéndose las manos y maldiciendo la hora en que dejó su pacífica profesión de cervecero en Rochester para embarcarse en una vida de terror e inquietud.

Mientras nos divertíamos a costa de este pobre diablo, un disparo nos alcanzó entre viento y agua, y (al pasar por el almacén del comisario) causó un terrible estrago y alboroto entre los frascos y botellas a su paso, y desconcertó tanto a Mackshane que dejó caer su escalpelo y, cayendo de rodillas, recitó en voz alta su Padrenuestro; el comisario cayó de espaldas y quedó sin sentido ni movimiento; y el capellán se puso tan fuera de sí, que Rattlin no pudo sujetarlo con una sola mano, por lo que nos vimos obligados a encerrarlo en la cabina del cirujano, donde sin duda cometió mil extravagancias. Más o menos por esta época, mi viejo antagonista, Crampley, bajó con órdenes expresas, según dijo, de llevarme a la toldilla para curar una leve herida que el capitán había recibido por una astilla: su razón para honrarme en particular con este encargo era que, en caso de que yo muriera o quedara incapacitado en el trayecto, mi muerte o mutilación sería de menor consecuencia para la tripulación que la del doctor o su primer ayudante. En otro momento, quizá habría discutido esta orden, a la que no estaba obligado a prestar la menor atención; pero como pensé que mi reputación dependía de mi cumplimiento, resolví convencer a mi rival de que no tenía menos valor que él para exponerme al peligro. Con este propósito, me proveí de vendajes y lo seguí de inmediato a la toldilla, atravesando una escena infernal de matanza, fuego, humo y alboroto. El capitán Oakum, que se apoyaba en el palo de mesana, apenas me vio acercarme en camisa, con las mangas arremangadas hasta las axilas y las manos teñidas de sangre, manifestó su disgusto con un ceño y preguntó por qué no venía el doctor en persona. Le respondí que Crampley me había elegido, como si fuera por orden expresa; ante esta respuesta pareció sorprendido y amenazó con castigar al guardiamarina por su atrevimiento, después del combate. Mientras tanto, me enviaron de regreso a mi puesto y me ordenaron decirle a Mackshane que el capitán lo esperaba de inmediato. Regresé sano y salvo y entregué mi encargo al doctor, quien se negó rotundamente a abandonar el puesto que le asignaban sus instrucciones; ante lo cual Morgan, que creo sentía celos de mi reputación de valiente, se encargó del asunto y subió con gran intrepidez. El capitán, al ver que el cirujano se mostraba obstinado, se dejó curar y juró que confinaría a Mackshane tan pronto terminara el servicio.