Capítulo XXXIII

Se abre una brecha en los muros, nuestros soldados asaltan y toman el lugar sin oposición; al mismo tiempo, nuestros marineros se apoderan de todas las demás fortalezas cercanas a Bocca Chica y toman posesión del puerto. Las buenas consecuencias de este éxito nos permiten avanzar más cerca de la ciudad; encontramos dos fuertes abandonados y el canal bloqueado con barcos hundidos, que sin embargo logramos despejar. Desembarcamos a nuestros soldados en La Quinta, rechazamos a un cuerpo de milicianos, atacamos el castillo de San Lázaro y nos vemos obligados a retirarnos con grandes pérdidas. Los restos de nuestro ejército son reembarcados. El almirante intenta tomar la ciudad. Se describe la economía de nuestra expedición.

Tras haber cañoneado el fuerte durante cuatro horas, se nos ordenó soltar las amarras y retirarnos; pero al día siguiente se reanudó el combate y continuó desde la mañana hasta la tarde, cuando el fuego enemigo desde Bocca Chica disminuyó y hacia el anochecer cesó por completo. Una brecha abierta por nuestra batería en tierra, lo suficientemente grande como para que pasara un mandril de tamaño mediano, si lograba trepar hasta ella, llevó a nuestro general a proponer el asalto esa misma noche, y de hecho ordenó un destacamento para esa tarea. La Providencia fue nuestra aliada en esta ocasión e inspiró a los españoles a abandonar el fuerte, que podría haber sido defendido por hombres resueltos hasta el día del juicio contra toda la fuerza que pudiéramos emplear. Mientras nuestros soldados tomaban posesión de las murallas enemigas sin resistencia, la misma buena fortuna acompañó a un grupo de marineros, que se apoderaron del Fuerte San José, las baterías de fajinas y un navío de guerra español; los otros tres fueron quemados o hundidos por el enemigo para que no cayeran en nuestras manos. La toma de estas fortalezas, en cuya fuerza los españoles confiaban principalmente, nos hizo dueños del puerto exterior y provocó gran alegría entre nosotros, pues contábamos con encontrar poca o ninguna resistencia de la ciudad; y, de hecho, si algunos grandes barcos hubieran avanzado de inmediato, antes de que los españoles se recuperaran de la confusión y desesperación que nuestro inesperado éxito les causó, no es imposible que hubiéramos resuelto el asunto a nuestra satisfacción, sin más derramamiento de sangre. Pero nuestros héroes desdeñaron este paso como un insulto bárbaro ante la desgracia del enemigo y les concedieron todo el tiempo que desearan para recuperarse. Mientras tanto, Mackshane, aprovechando la exultación general, visitó a nuestro capitán y defendió su causa con tal eficacia que fue restablecido en su favor; y en cuanto a Crampley, no se volvió a mencionar su comportamiento hacia mí durante la acción. Pero de todas las consecuencias de la victoria, ninguna fue más grata que la abundancia de agua fresca, después de haber languidecido cinco semanas con la ración de un cuarto de galón por día para cada hombre en la Zona Tórrida, donde el sol era vertical y la pérdida de fluidos corporales tan grande que un galón de líquido apenas suplía el gasto de veinticuatro horas; especialmente considerando que nuestra provisión consistía en carne de res salada y putrefacta, a la que los marineros llamaban "caballo irlandés"; cerdo salado de Nueva Inglaterra, que, aunque no era ni pescado ni carne, tenía sabor de ambos; pan del mismo país, cada galleta del cual, como un mecanismo de relojería, se movía por su propio impulso interno, causado por las miríadas de insectos que habitaban en su interior; y mantequilla servida por la medida de un gill, que sabía a aceite de ballena espesado con sal. En lugar de cerveza ligera, a cada hombre se le permitían tres medias cuartas de brandy o ron, que se distribuían cada mañana, diluidas con cierta cantidad de su agua, sin azúcar ni fruta para hacerla agradable, por lo que esta mezcla era llamada por los marineros, no sin razón, Necesidad. Esta limitación del simple elemento no se debía a la escasez a bordo, pues en ese momento había suficiente agua en el barco para un viaje de seis meses, a razón de medio galón por día por hombre; pero este ayuno, supongo, se imponía como penitencia a la tripulación por sus pecados, o más bien con el fin de mortificarlos hasta el desprecio de la vida, para que así fueran más resueltos y despreocupados ante el peligro. ¡Qué simple es entonces el razonamiento de quienes atribuyen la gran mortalidad entre nosotros a la mala provisión y la falta de agua, y afirman que muchas vidas valiosas se habrían salvado si los transportes inútiles se hubieran empleado en traer provisiones frescas, tortugas, frutas y otros víveres de Jamaica y otras islas cercanas para el ejército y la flota! Pues debe esperarse que quienes murieron fueron a un lugar mejor, y quienes sobrevivieron eran más fáciles de mantener. Después de todo, quedó un número suficiente para caer ante los muros de San Lázaro, donde se comportaron como mastines de su país, que cierran los ojos, corren hacia las fauces de un oso y tienen la cabeza aplastada por su valor.

Pero para continuar mi narración. Tras haber puesto guarniciones en los fuertes tomados y reembarcado a nuestros soldados y artillería (tarea que nos retuvo más de una semana), nos aventuramos hasta la boca del puerto interior, custodiada por una gran fortificación de un lado y un pequeño reducto del otro, ambos abandonados antes de nuestra llegada, y la entrada del puerto bloqueada por varios viejos galeones y dos navíos de guerra que el enemigo había hundido en el canal. Sin embargo, logramos abrir paso para algunos barcos, lo que facilitó un segundo desembarco de nuestras tropas en un lugar llamado La Quinta, no lejos de la ciudad, donde, tras una débil resistencia de un grupo de españoles que se opusieron al desembarco, acamparon con la intención de sitiar el castillo de San Lázaro, que dominaba y controlaba la ciudad. Si nuestro renombrado general no tenía a nadie en su ejército que supiera cómo acercarse en forma, o si confiaba enteramente en la fama de sus armas, no lo determinaré; pero es cierto que se tomó la resolución, en consejo de guerra, de atacar el lugar solo con mosquetería. Esto se llevó a cabo y tuvo el resultado esperado; el enemigo les dio una recepción tan calurosa que la mayor parte del destacamento quedó allí para siempre.

Nuestro jefe, no complacido con este tipo de cortesía de los españoles, fue lo bastante sabio como para retirarse a bordo con los restos de su ejército, que de ocho mil hombres aptos desembarcados en la playa cerca de Bocca Chica, ahora se reducía a mil quinientos en condiciones de servicio. Los enfermos y heridos fueron apiñados en ciertos barcos, que desde entonces recibieron el nombre de buques hospital, aunque me parece que apenas merecían tan honorable título, pues pocos podían presumir de cirujano, enfermero o cocinero; y el espacio entre cubiertas era tan reducido que los miserables pacientes no podían sentarse erguidos en sus camas. Sus heridas y muñones, al ser descuidados, se llenaban de suciedad y putrefacción, y millones de larvas nacían en la corrupción de sus llagas. Esta inhumana negligencia se atribuía a la escasez de cirujanos; aunque es bien sabido que cada gran barco de la flota podía haber cedido al menos uno para este deber, medida que habría sido más que suficiente para remediar tan espantoso inconveniente. Pero quizá nuestro general era demasiado caballero para pedir un favor de este tipo a su colega, quien, por su parte, no habría rebajado tanto su dignidad como para ofrecer tal ayuda sin que se la solicitaran; pues me atrevo a afirmar que para entonces el Demonio de la Discordia, con sus alas tiznadas, ya había influido en nuestros consejos; y podría decirse de estos grandes hombres (espero que me perdonen la comparación), como de César y Pompeyo: uno no podía tolerar un superior y el otro era impaciente ante un igual; de modo que, entre el orgullo de uno y la insolencia del otro, la empresa fracasó, según el proverbio: "Entre dos sillas, el trasero cae al suelo". No quiero que se piense que comparo un asunto público con esa parte vergonzosa del cuerpo humano, aunque podría afirmar con verdad, si me atreviera a usar tal expresión vulgar, que la nación quedó en ridículo por la decepción en esta ocasión; tampoco me atrevería a comparar la capacidad de nuestros heroicos líderes con un taburete o una silla de madera, sino solo significar con este símil el error cometido por el pueblo al confiar en la unión de dos instrumentos que nunca estuvieron unidos.

Uno o dos días después del intento sobre San Lázaro, el almirante ordenó que uno de los navíos de guerra españoles que habíamos capturado fuera armado con dieciséis cañones y tripulado con destacamentos de nuestros grandes barcos, con el fin de bombardear la ciudad; en consecuencia, fue remolcado al puerto interior durante la noche y amarrado a menos de media milla de las murallas, contra las cuales comenzó a disparar al amanecer; y continuó así durante unas seis horas, expuesto a la oposición de al menos treinta piezas de artillería, que finalmente obligaron a nuestros hombres a prenderle fuego y retirarse como pudieron en sus botes. Esta conducta dio pie a especulaciones entre todos los ingeniosos, tanto del ejército como de la marina, quienes al final se vieron obligados a reconocer que era una maniobra política más allá de su comprensión. Algunos tenían una opinión tan irreverente de la inteligencia del almirante, que creían que esperaba que la ciudad se rindiera ante su batería flotante de dieciséis cañones; otros imaginaban que su única intención era probar la fuerza del enemigo, para así calcular el número de grandes barcos que serían necesarios para forzar la capitulación de la ciudad. Pero esta última conjetura pronto se demostró infundada, ya que ningún barco de ningún tipo fue empleado posteriormente en ese servicio. Un tercer grupo juraba que no podía asignarse otra causa a esta empresa que la misma que llevó a don Quijote a atacar el molino de viento. Una cuarta clase (y la más numerosa, aunque sin duda compuesta por los más apasionados y maliciosos), acusaba abiertamente a este comandante de falta de honestidad además de sentido común; y alegaba que debió sacrificar sus rencores personales por el interés de su país; que, estando en juego la vida de tantos valientes conciudadanos, debió colaborar con el general sin que se lo pidieran siquiera, en aras de su preservación y beneficio; que, si sus argumentos no podían disuadirlo de una empresa desesperada, era su deber hacerla lo más viable posible, sin correr riesgos extremos; que esto se habría podido lograr, con buenas perspectivas de éxito, ordenando a cinco o seis grandes barcos bombardear la ciudad mientras las fuerzas terrestres asaltaban el castillo; de este modo se habría logrado una considerable distracción en favor de esas tropas, que en su marcha al asalto y en la retirada sufrieron mucho más por la ciudad que por el castillo; que los habitantes, viéndose atacados con vigor por todos lados, se habrían dividido, distraído y confundido, y probablemente no habrían podido resistir a los asaltantes. Pero todas estas sugerencias seguramente procedían de la ignorancia o la malevolencia, o de lo contrario el almirante no habría encontrado tan fácil, a su regreso a Inglaterra, justificar su conducta ante un ministerio a la vez tan íntegro como perspicaz. Es cierto que quienes se encargaron de defenderlo en el lugar, afirmaron que no había suficiente agua para nuestros grandes barcos cerca de la ciudad; aunque esto fue un argumento poco afortunado, porque había pilotos en la flota perfectamente familiarizados con los fondos del puerto, quienes aseguraban que había suficiente agua para que cinco barcos de ochenta cañones se situaran en línea casi hasta las mismas murallas. Las decepciones que sufrimos ocasionaron un abatimiento general, que no se vio en absoluto aliviado por los espectáculos que a diario y a cada hora se presentaban ante nuestros ojos, ni por la perspectiva de lo que inevitablemente habría sucedido si hubiéramos permanecido mucho más tiempo en ese lugar. Tal era la economía en algunos barcos que, antes que molestarse en enterrar a los muertos, sus comandantes ordenaban a sus hombres arrojar los cuerpos por la borda, muchos sin lastre ni mortaja; de modo que numerosos cadáveres humanos flotaban en el puerto, hasta que eran devorados por tiburones y cuervos carroñeros, lo que no ofrecía un espectáculo agradable a los sobrevivientes. Al mismo tiempo comenzó la temporada de lluvias, durante la cual cae un diluvio desde el amanecer hasta el anochecer, sin interrupción, y que apenas cesa para dar paso a truenos y relámpagos tan continuos, que se puede leer una letra muy pequeña a la luz de los destellos.