Capítulo XXXIV

Una fiebre epidémica hace estragos entre nosotros—abandonamos nuestras conquistas—me veo aquejado por la enfermedad—escribo una petición al capitán, que es rechazada—estoy en peligro de asfixia por la malicia de Crampley, y un sargento me socorre—mi fiebre aumenta—el capellán quiere confesarme—supero la crisis favorablemente—se demuestra el afecto de Morgan hacia mí—la conducta de Mackshane y Crampley conmigo—el capitán Oakum es trasladado a otro barco con su querido doctor—se describe a nuestro nuevo capitán—una aventura de Morgan.

El cambio en la atmósfera, ocasionado por este fenómeno, conspiró, junto con el hedor que nos rodeaba, el calor del clima, nuestras propias constituciones debilitadas por los malos víveres y nuestra desesperación, para introducir la fiebre biliosa entre nosotros, la cual se desató con tal violencia, que tres cuartas partes de los que la contrajeron murieron de manera deplorable; el color de su piel, por la extrema putrefacción de los jugos, se tornaba como el hollín.

Nuestros conductores, al ver la situación en que nos encontrábamos, comprendieron que era tiempo de abandonar nuestras conquistas, y así lo hicimos, después de inutilizar su artillería y volar sus murallas con pólvora. Justo cuando zarpamos de Bocca Chica, en nuestro regreso a Jamaica, noté que me amenazaban los síntomas de este terrible mal; y sabiendo muy bien que no tenía ninguna probabilidad de sobrevivir si me veía obligado a permanecer en la enfermería, que para entonces era ya intolerable incluso para los sanos, debido al calor y al olor insalubre de los víveres en descomposición, escribí una petición al capitán exponiendo mi caso y suplicando humildemente su permiso para estar entre los soldados en la cubierta intermedia, para beneficiarme del aire: pero bien podría haberme ahorrado el esfuerzo; pues este humanitario comandante rechazó mi solicitud y ordenó que continuara en el lugar asignado a los ayudantes de cirujano, o bien que me conformara con estar en el hospital, que, dicho sea de paso, era tres veces más ofensivo y sofocante que nuestro propio camarote abajo. Otro, en mi situación, tal vez se habría resignado a su destino y habría muerto de rabia; pero yo no podía soportar la idea de perecer tan miserablemente, después de haber superado tantas tormentas de adversidad: así que, sin hacer caso a la orden de Oakum, logré que los soldados (cuyo favor me había ganado) me permitieran colgar mi hamaca entre ellos; y de hecho me felicité por mi situación confortable; lo cual, apenas lo supo Crampley, lo comunicó al capitán como muestra de mi desprecio por sus órdenes, y se le dio poder para devolverme a mi lugar correspondiente.

Esta bárbara venganza me indignó tanto contra su autor, que juré, con amargas imprecaciones, pedirle cuentas severamente si alguna vez se presentaba la ocasión; y la agitación de mi ánimo agravó mi fiebre de forma violenta. Mientras yacía jadeando en este infierno, me visitó un sargento a quien le había recompuesto los huesos de la nariz, después de que fueran destrozados por una astilla en nuestro último combate; él, al enterarse de mi estado, me ofreció su litera en la cubierta intermedia, que estaba cerrada con lona y bien ventilada por una portilla que permanecía abierta. Acepté esta propuesta con alegría y fui conducido de inmediato al lugar, donde fui tratado, mientras duró mi enfermedad, con la mayor ternura y cuidado por este agradecido alabardero, que no tuvo otra cama para sí mismo que un gallinero durante toda la travesía. Allí permanecí y disfruté de la brisa, a pesar de lo cual mi mal avanzó, y al final mi vida fue dada por perdida, aunque yo nunca perdí la esperanza de recuperarme, incluso cuando tenía la mortificación de ver, desde la ventana de mi camarote, cómo arrojaban al mar cada día a seis o siete que morían del mismo mal. Estoy convencido de que esta confianza contribuyó mucho a salvarme la vida, especialmente cuando se unió a otra resolución que tomé desde el principio, a saber, rechazar toda medicina, pues no podía dejar de pensar que colaboraba con la enfermedad y, en vez de combatir la putrefacción, promovía la degeneración total del fluido vital. Por eso, cuando mi amigo Morgan me traía sus bolos diaforéticos, los ponía en mi boca, es cierto, pero sin intención de tragarlos; y cuando se iba, los escupía y enjuagaba mi boca con agua de avena. Fingía cumplir en esto para no ofender la sangre de Caractaco, con una negativa que pudiera dar a entender desconfianza en su capacidad médica, pues él actuaba como mi médico; el doctor Mackshane jamás se interesó por mí, ni siquiera sabía dónde estaba. Cuando mi enfermedad alcanzó su punto máximo, Morgan creyó mi caso desesperado y, después de aplicarme un vesicatorio en la nuca, me apretó la mano, pidiéndome con semblante afligido que me encomendara a Dios y a mi Redentor; luego, al despedirse, pidió al capellán que viniera a darme algún consuelo espiritual; pero, antes de que llegara, logré librarme de la molesta aplicación que el galés había puesto en mi espalda. El capellán, tras tomarme el pulso e indagar sobre mis males, carraspeó un poco y comenzó así: “Señor Random, Dios, en su infinita misericordia, ha tenido a bien visitarle con un terrible mal, cuyo desenlace nadie conoce. Puede ser que se le permita recuperarse y vivir muchos días sobre la faz de la tierra; y, lo que es más probable, puede que sea usted arrebatado y cortado en la flor de la juventud. Por tanto, le corresponde prepararse para ese gran cambio, arrepintiéndose sinceramente de sus pecados; de esto no puede haber mayor señal que una confesión franca, que le conjuro a hacer sin vacilación ni reservas mentales; y, cuando me convenza de su sinceridad, entonces le daré el consuelo que permita el estado de su alma. Sin duda, ha cometido innumerables transgresiones propias de la juventud, como jurar, embriagarse, la lujuria y el adulterio: dígame, pues, sin reservas, los pormenores de cada una, especialmente de la última, para que conozca el verdadero estado de su conciencia; pues ningún médico receta a su paciente antes de saber las circunstancias de su enfermedad.”

Como no temía a la muerte, no pude evitar sonreír ante la inquisitiva amonestación del capellán, a quien le dije que su recomendación de la confesión auricular me parecía más propia de la Iglesia romana que de la protestante; algo, en mi opinión, nada necesario para la salvación, y que por esa razón declinaba. Esta respuesta lo desconcertó un poco; sin embargo, suavizó su intención, haciendo doctas distinciones entre lo absolutamente necesario y lo meramente conveniente; luego procedió a preguntarme qué religión profesaba. Respondí que aún no había considerado la diferencia entre religiones, por lo tanto, no me había decidido por ninguna en particular, pero que fui criado como presbiteriano. Al oír esto, el capellán mostró gran asombro y dijo que no comprendía cómo un presbiteriano podía ocupar algún puesto bajo el gobierno inglés. Luego preguntó si alguna vez había recibido el sacramento o prestado juramento; a lo que respondí negativamente, y él, alzando las manos, me aseguró que no podía hacer nada por mí, deseó que no estuviera en estado de reprobación y regresó con sus compañeros, que se divertían en la cámara de oficiales, alrededor de una mesa bien provista de bumbo(2) y vino.

(2) El bumbo es un licor compuesto de ron, azúcar, agua y nuez moscada.

Esta insinuación, por terrible que fuera, no tuvo en mí tanto efecto como la fiebre, que, poco después de que él me dejara, se volvió desenfrenada. Comencé a ver extrañas quimeras y llegué a la conclusión de que estaba a punto de delirar; mientras tanto, sintiendo un gran peligro de asfixia, me incorporé en una especie de acceso frenético, con la intención de arrojarme al mar; y, como mi amigo el sargento no estaba presente, ciertamente me habría enfriado de verdad, de no ser porque, al intentar salir de mi hamaca, noté humedad en mi muslo: esa señal reavivó mis esperanzas, y tuve suficiente lucidez y resolución para aprovechar ese síntoma favorable, arrancando la camisa de mi cuerpo y las sábanas de mi cama, y envolviéndome en una gruesa manta, dentro de la cual, durante un cuarto de hora, sentí todos los dolores del infierno. Pero no pasó mucho tiempo antes de que mi sufrimiento fuera recompensado con un sudor profuso que, brotando de toda la superficie de mi piel, en menos de dos horas me alivió de todas mis dolencias, salvo la debilidad, y me dejó tan hambriento como un milano. Disfruté de una siesta muy reconfortante, tras la cual me deleitaba con la agradable ensoñación de una felicidad futura, cuando oí a Morgan, al otro lado de la cortina, preguntar al sargento si aún seguía vivo. “¡Vivo!”, exclamó el otro, “¡Dios no permita que sea de otro modo! Lleva cinco horas quieto y no quiero molestarlo, pues el sueño le hará mucho bien.” “Sí,” dijo mi compañero, “duerme tan profundamente (fíjese), que no despertará hasta que suene la gran trompeta—Que Dios tenga misericordia de su alma. Ha pagado su deuda como un hombre honrado—sí, y además, está libre de todas las persecuciones, problemas y aflicciones, de las cuales, Dios sabe, y yo sé, tuvo su buena parte—¡Ochree! ¡Ochree! ¡era un joven muy prometedor!” Dicho esto, gimió dolorosamente y comenzó a sollozar de tal manera que me convenció de que sentía una verdadera amistad por mí. El sargento, alarmado por sus palabras, entró al camarote y, mientras me miraba, yo sonreí y le guiñé un ojo: él comprendió inmediatamente mi intención y, guardando silencio, Morgan se convenció aún más de que yo estaba muerto; por lo que se acercó, con lágrimas en los ojos, para dar rienda suelta a su dolor ante el objeto de su pena: y yo fingí tan bien la muerte, fijando la mirada y dejando caer la mandíbula inferior, que dijo, “Ahí yace, no mejor que un trozo de arcilla, ¡Dios me ayude!” y observó, por la expresión de mi rostro, que debí de haber tenido una fuerte lucha.

No habría podido contenerme mucho más tiempo, cuando él comenzó a cumplir el último deber de un amigo, cerrando mis ojos y mi boca, momento en el que de repente mordí sus dedos y lo desconcerté tanto que retrocedió, se puso pálido como la ceniza y quedó mirando como una imagen del horror; aunque no pude evitar reírme de su aspecto, me preocupé por su estado y extendí la mano, diciéndole que esperaba vivir y comer algún salmagundi preparado por él en Inglaterra. Pasó un tiempo antes de que pudiera recobrarse lo suficiente como para tomarme el pulso e indagar sobre los detalles de mi enfermedad; pero cuando supo que había pasado una crisis favorable, me felicitó por mi buena fortuna, sin dejar de atribuirla, bajo Dios, al emplasto que me había aplicado en la espalda en su última visita; el cual, por cierto, dijo, debía ahora ser retirado y curado. De hecho, fue a buscar los apósitos, cuando yo, fingiendo asombro, exclamé: “¡Válgame Dios! Seguro que nunca me aplicó un emplasto—le aseguro que no hay nada en mi espalda.” Pero no pudo convencerse hasta que la examinó, y entonces intentó disimular su confusión expresando su sorpresa al ver la piel intacta y el emplasto desaparecido. Para excusarme de haber prestado tan poca atención a su prescripción, fingí haber estado inconsciente cuando me lo pusieron y haberlo arrancado después en un acceso de delirio. Esta disculpa satisfizo a mi amigo, quien, en esta ocasión, moderó bastante su rigidez respecto al protocolo; y como ya habíamos llegado sanos y salvos a Jamaica, donde tuve el beneficio de provisiones frescas y otros refrigerios, recuperé fuerzas cada día y, en poco tiempo, mi salud y vigor quedaron perfectamente restablecidos.

Cuando me levanté por primera vez, apenas capaz de arrastrarme por la cubierta con un bastón en la mano, me encontré con el doctor Mackshane, quien pasó junto a mí con una mirada desdeñosa y no se dignó a honrarme con una sola palabra. Después vino Crampley, quien, pavoneándose hacia mí con semblante feroz, pronunció: “¡Vaya disciplina la de a bordo, cuando holgazanes y cobardes como tú pueden, con el pretexto de estar enfermos, holgazanear a su antojo, mientras los superiores tienen que cumplir con el trabajo duro!” La vista y el comportamiento de este miserable malintencionado me enfurecieron tanto que apenas pude contenerme de darle con el bastón en la cabeza; pero al considerar mi debilidad actual y los enemigos que tenía en el barco, que solo buscaban un pretexto para arruinarme, reprimí mi pasión y me limité a decirle que no había olvidado su insolencia y malicia, y que esperaba que algún día nos encontráramos en tierra firme. Ante esta declaración, él mostró los dientes en una mueca, agitó el puño y juró que no deseaba nada más que esa oportunidad. Mientras tanto, se ordenó que nuestro barco fuera carenado, aprovisionado y abastecido de agua para su regreso a Inglaterra; y nuestro capitán, por alguna razón, no considerando conveniente regresar a su país natal en ese momento, intercambió su puesto con un caballero que, por su parte, no deseaba otra cosa que estar a salvo fuera del trópico: todos sus cuidados y atenciones no bastaban para preservar su tez de los daños del sol y el clima.

Nuestro tirano, habiendo abandonado el barco y llevado consigo a su favorito Mackshane, para mi inexpresable satisfacción, nuestro nuevo comandante subió a bordo en una barcaza de diez remos, cubierta por una enorme sombrilla, y en todo parecía ser el reverso de Oakum, siendo un hombre joven, alto y delgado, vestido de la siguiente manera: un sombrero blanco, adornado con una pluma roja, cubría su cabeza, de la cual caía el cabello sobre los hombros en rizos atados atrás con una cinta. Su chaqueta, de seda color rosa y forrada de blanco, por la elegancia del corte parecía retirarse hacia atrás para dejar ver un chaleco de satén blanco bordado en oro, desabrochado en la parte superior para mostrar un broche engastado con granates que brillaba en el pecho de su camisa, hecha del mejor batista y ribeteada con auténtico encaje de Malinas. Las rodillas de sus calzones de terciopelo carmesí apenas descendían lo suficiente para encontrarse con sus medias de seda, que subían sin mancha ni arruga por sus delgadas piernas, desde unos zapatos de maroquín azul tachonados con hebillas de diamantes que rivalizaban en fulgor con el sol. Una espada con empuñadura de acero incrustada en oro y adornada con un lazo de cinta que caía en un rico borlón pendía a su costado; y un bastón con empuñadura de ámbar colgaba de su muñeca. Pero lo más notable de su atuendo eran una máscara en el rostro y guantes blancos en las manos, que no parecían puestos con la intención de quitárselos ocasionalmente, sino que estaban fijados con un curioso anillo en el dedo meñique de cada mano.

Con este atuendo, el capitán Whiffle, pues así se llamaba, tomó posesión del barco, rodeado de una multitud de asistentes, todos los cuales, en sus distintos grados, parecían compartir el carácter de su patrón; y el aire estaba tan impregnado de perfumes que bien podría afirmarse que el clima de Arabia Feliz no era ni la mitad de fragante. Mi compañero, al observar que no había cirujano entre su séquito, creyó haber encontrado una ocasión demasiado favorable para dejarla pasar; y, recordando el viejo proverbio, “El que calla, no avanza,” resolvió solicitar de inmediato el favor del nuevo capitán, antes de que se nombrara a otro cirujano para el barco. Con este propósito, se dirigió a la cabina con su atuendo habitual, compuesto por una camisa y pantalones de cuadros, un chaleco de lino marrón y un gorro de dormir del mismo material (ninguno de ellos muy limpio), que, para su mayor desgracia, olía fuertemente a tabaco. Entrando sin ceremonia en ese lugar sagrado, encontró al capitán Whiffle reposando en un diván, con una bata de fino chintz sobre el cuerpo y un gorro de muselina ribeteado de encaje en la cabeza; y tras varias profundas reverencias, comenzó así: “Señor, espero que perdone, excuse y dispense la presunción de alguien que no tiene el honor de ser conocido por usted, pero que, sin embargo, es un caballero de nacimiento y crianza, y además ha tenido desgracias, Dios me ayude, en el mundo.”

Aquí fue interrumpido por el capitán, quien, al verlo, se había levantado de un salto, sumamente asombrado por la novedad de la aparición; y, habiéndose repuesto, pronunció con una mirada y un tono que denotaban desdén, curiosidad y sorpresa: “¡Cáspita! ¿Quién eres tú?” “Soy el primer ayudante de cirujano a bordo de este barco,” respondió Morgan, “y deseo y suplico vehementemente, con toda humildad, que se digne condescender y tener a bien indagar acerca de mi carácter, mi conducta y mis méritos, que, bajo Dios, espero me hagan merecedor de la vacante de cirujano.” Mientras avanzaba en su discurso, continuaba acercándose al capitán, cuyos orificios nasales, apenas fueron saludados por el aroma que emanaba de él, exclamó con gran emoción: “¡Que el cielo me ampare! ¡Me estoy asfixiando! ¡Fuera, fuera de aquí! ¡Maldito seas! ¡Vete! ¡Voy a morir apestado!” Al escuchar sus gritos, sus sirvientes corrieron a su habitación, y él los recibió así: “¡Canallas! ¡Asesinos! ¡Traidores! ¡He sido traicionado! ¡Estoy perdido! ¿No van a sacar a ese monstruo de aquí? ¿O acaso debo morir ahogado por su hedor? ¡Oh, oh!” Con estas exclamaciones se dejó caer en el diván, presa de un ataque; su ayuda de cámara le acercó un frasco de sales, un lacayo le frotó las sienes con agua de Hungría, otro roció el suelo con esencias de lavanda, un tercero empujó a Morgan fuera del camarote; quien, al llegar al lugar donde yo estaba, se sentó con semblante serio y, como solía hacer cuando recibía alguna afrenta que no se atrevía a vengar, comenzó a entonar una canción galesa.

Supuse que estaba alterado y quise saber la causa; pero, en vez de responderme directamente, me preguntó con gran emoción si yo lo consideraba un monstruo y un apestoso. “¿Un monstruo y un apestoso?”, dije yo, algo sorprendido. “¿Alguien te llamó así?” “Dios es mi testigo,” replicó él, “el capitán Fifle me llamó de ambas maneras; sí, y ni todas las aguas del Tawy podrán borrar eso de mi memoria. Afirmo y sostengo, y mantengo, con mi alma, mi cuerpo y mi sangre, mire usted, que no hay olores en mí, salvo los que un cristiano debe tener, excepto los efluvios del tabaco, que es una hierba cefálica, odorífera y aromática; y quien diga lo contrario es hijo de una cabra montés. En cuanto a que yo sea un ministro, que sea lo que deba ser: soy como Dios quiso crearme, lo cual, tal vez, es más de lo que jamás diré de quien me dio ese título; pues proclamaré ante el mundo que él está disfrazado, transfigurado y transformado por afectación y caprichos; y que se parece más a un babuino que a un ser humano.”