Capítulo XXXV

El capitán Whiffle me manda llamar—se describe su situación—llega su cirujano, le receta y lo acuesta—a Mr. Simper le preparan una cama contigua al camarote principal, lo cual, junto con otras actitudes del capitán, da a la tripulación una idea muy desfavorable de su comandante—el almirante me retiene en las Indias Occidentales, y me embarco en el bergantín de guerra Lizard como ayudante de cirujano, donde me doy a conocer al cirujano, quien me trata con mucha amabilidad—bajo a tierra, vendo mi billete, compro lo necesario y, al regresar a bordo, me sorprende la presencia de Crampley, quien ha sido nombrado teniente del bergantín—zarparemos de crucero—tomamos un premio en el que llego a Port Morant bajo el mando de mi compañero de mesa, con quien convivo en gran armonía.

Él continuaba con un elogio al capitán, cuando recibí la orden de asearme y subir al gran camarote; cumplí de inmediato, perfumándome con agua de rosas del botiquín. Al entrar en la sala, me ordenaron quedarme junto a la puerta, hasta que el capitán Whiffle me examinara a distancia con un catalejo. Habiendo satisfecho así uno de sus sentidos, me indicó que me acercara poco a poco, para que su nariz recibiera aviso antes de ofenderse demasiado: así que avancé con gran precaución y éxito, y se dignó decir: “Sí, esta criatura es tolerable.” Lo encontré recostado en su diván con aire lánguido, la cabeza sostenida por su ayuda de cámara, quien de vez en cuando le acercaba un frasco de sales a la nariz. “Vergette,” dijo con voz chillona, “¿crees que este desgraciado (refiriéndose a mí) no me hará daño? ¿Puedo arriesgarme a ponerle mi brazo?” “Por mi palabra,” respondió el ayuda de cámara, “creo que hay gran necesidad de que su señoría pierda una pequeña cantidad de sangre; y el joven tiene quelque chose de bonne mine.” “Bien, entonces,” dijo su amo, “creo que debo arriesgarme.” Luego, dirigiéndose a mí, “¿Has sangrado a alguien que no sean bestias? Pero no necesito preguntártelo, porque seguro me mentirás descaradamente.” “¿Bestias, señor?” respondí, bajándole el guante para tomarle el pulso, “nunca trato con bestias.” “¿Qué demonios haces?” exclamó, “¿pretendes arrancarme la mano? ¡Por Dios! ¡tengo el brazo entumecido hasta el hombro! ¡Cielo santo! ¿he de morir en manos de salvajes? ¡Qué desdichado fui al embarcarme sin mi propio cirujano, el señor Simper!” Le pedí disculpas por haberlo tratado con rudeza y, con el mayor cuidado y delicadeza, le até el brazo con una cinta de seda. Mientras buscaba la vena, quiso saber cuánta sangre pensaba extraerle y, cuando respondí “no más de doce onzas”, se levantó horrorizado y me ordenó marcharme, jurando que planeaba matarlo. Vergette logró calmarlo con dificultad y, abriendo un escritorio, sacó una balanza, en uno de cuyos platillos colocó una pequeña copa; y poniéndomela en la mano, me dijo que el capitán nunca perdía más de una onza y tres dracmas por vez.

Mientras me preparaba para esta importante evacuación, entró en el camarote un joven elegantemente vestido, de tez muy delicada y con una especie de sonrisa lánguida en el rostro, que parecía haberse vuelto habitual por una larga costumbre de afectación. Apenas el capitán lo vio, se levantó apresuradamente y corrió a sus brazos, exclamando: “Oh, mi querido Simper, ¡estoy terriblemente indispuesto! He sido traicionado, asustado, asesinado, por la negligencia de mis sirvientes, que permitieron que una bestia, una mula, un oso, me sorprendiera y me sumiera en convulsiones con los vapores del tabaco.” Simper, que por lo que vi, debía actuar para mantener la claridad de su tez, adoptó un aire de dulzura y simpatía, y lamentó con muchas expresiones tiernas el triste accidente que lo había puesto en ese estado; luego, tomándole el pulso por encima del guante, opinó que su mal era enteramente nervioso, y que unas gotas de tintura de castóreo y láudano líquido le serían más útiles que la sangría, pues refrenarían los excesos de sus nervios y calmarían la fermentación de su bilis. Me enviaron entonces a preparar esta receta, que se le administró en una copa de sack posset, después de haber acostado al capitán y de que se dieran órdenes a los oficiales de la toldilla para que nadie pasara por el lado bajo el cual él dormía.

Mientras el capitán disfrutaba de su reposo, el doctor velaba por él, y en verdad llegó a ser tan necesario, que le prepararon un camarote contiguo al principal donde dormía Whiffle, para que estuviera a mano en caso de accidente durante la noche. Al día siguiente, nuestro comandante, ya recuperado, ordenó que ningún teniente apareciera en cubierta sin peluca, espada y puños de encaje; ni ningún guardiamarina u otro suboficial fuera visto con camisa de cuadros o ropa sucia. También prohibió que cualquier persona, salvo Simper y sus propios sirvientes, entrara en el gran camarote sin antes pedir permiso. Estas singulares disposiciones no predispusieron a la tripulación a su favor; por el contrario, dieron pie a las habladurías sobre su carácter, acusándolo de mantener con su cirujano una relación poco decorosa.

A las pocas semanas, nuestro barco recibió órdenes de zarpar, y yo esperaba volver a mi país natal en muy poco tiempo, cuando el cirujano del almirante subió a bordo y, llamándonos a Morgan y a mí a la toldilla, nos informó que había gran escasez de cirujanos en las Indias Occidentales; que tenía órdenes de retener a un ayudante de cada gran barco que se dirigiera a Inglaterra; y nos pidió que, antes del día siguiente a esa hora, decidiéramos entre nosotros cuál de los dos se quedaría. Quedamos atónitos ante esta propuesta y nos miramos un rato sin hablar; al fin el galés rompió el silencio y se ofreció a quedarse en las Indias Occidentales, siempre que el almirante le diera de inmediato un nombramiento de cirujano; pero le respondieron que no había vacantes para cirujanos principales, y que debía contentarse con el puesto de ayudante hasta que se le asignara otro en su momento. Ante esto, Morgan se negó rotundamente a dejar el barco para el que los comisionados de la marina lo habían designado; y el otro le dijo claramente que, si no resolvíamos el asunto entre nosotros antes de la mañana siguiente, tendría que echar suertes y atenerse al resultado.

Al recordar las miserias que había sufrido en Inglaterra, donde no tenía un solo amigo que promoviera mis intereses o favoreciera mi ascenso en la marina, y al mismo tiempo reflexionar sobre la escasez de cirujanos en las Indias Occidentales y la insalubridad del clima, que casi a diario reducía su número, no pude evitar pensar que mi éxito sería mucho más seguro y rápido quedándome donde estaba que regresando a Europa. Por lo tanto, resolví aceptar de buen grado y, al día siguiente, cuando nos ordenaron tirar los dados, le dije a Morgan que no era necesario que se molestara, pues yo me sometería voluntariamente a la decisión del almirante. Esta declaración franca fue elogiada por el caballero, quien me aseguró que mi renuncia no me perjudicaría. En efecto, cumplió su palabra y esa misma tarde consiguió una orden nombrándome ayudante de cirujano del bergantín de guerra Lizard, lo que me puso a la par de cualquier primer ayudante del servicio.

Con mi pasaje ya preparado, subí mi baúl y mi ropa de cama a una canoa que estaba al costado, y, tras estrechar la mano de mi fiel amigo el sargento y del honesto Jack Rattlin, quien se dirigía al Hospital de Greenwich, me despedí de Morgan entre muchas lágrimas, después de que intercambiamos nuestros gemelos de camisa como recuerdo mutuo. Presenté mi nuevo nombramiento al capitán del Lizard y pregunté por el médico, a quien, en cuanto vi, reconocí como uno de aquellos jóvenes con quienes había sido encerrado en la celda, durante nuestra aventura con Jackson, como ya he relatado antes. Me recibió con mucha cortesía y, cuando le recordé nuestro anterior encuentro, expresó gran alegría de verme de nuevo y me recomendó una excelente mesa, compuesta por el artillero y el ayudante del capitán. Como no había ningún enfermo a bordo, obtuve permiso para desembarcar al día siguiente con el artillero, quien me presentó a un judío que compró mi pasaje con un descuento del cuarenta por ciento; y, tras proveerme de lo necesario, regresé a bordo por la tarde y, para mi sorpresa, encontré a mi antiguo antagonista Crampley paseando por la cubierta. Aunque no temía su enemistad, su presencia me perturbó, y comuniqué mis sentimientos al respecto al señor Tomlins, el cirujano, quien me dijo que Crampley, gracias a algunos amigos cerca del almirante, había conseguido una comisión que lo nombraba teniente a bordo del Lizard; y me aconsejó que, ahora que era mi superior, me comportara con cierto respeto hacia él, o de lo contrario encontraría mil oportunidades para tratarme mal. Este consejo fue un trago amargo para mí, a quien el orgullo y el resentimiento habían vuelto completamente incapaz de la menor sumisión o incluso de reconciliarme con el miserable que en tantas ocasiones me había tratado tan inhumanamente; sin embargo, resolví tener el menor trato posible con él y congraciarme lo más posible con el resto de los oficiales, cuya amistad podría ser un baluarte que me defendiera de los intentos de su malicia.

En menos de una semana zarpamos en una expedición y, tras rodear el extremo oriental de la isla, tuvimos la fortuna de capturar un barcolongo español, junto con su presa, que era un barco inglés con destino a Bristol, que había partido de Jamaica dos semanas antes, sin escolta. Todos los prisioneros que estaban en buen estado fueron desembarcados en el lado norte de la isla; las presas fueron tripuladas por ingleses, y el mando del barcolongo fue entregado a mi amigo el ayudante del capitán, con órdenes de llevarlos a Port Morant y permanecer allí hasta que terminara la expedición del Lizard, momento en el cual haría escala en ese mismo lugar en su camino a Port Royal. Fui enviado con él para atender a los españoles heridos, así como a los ingleses, que sumaban dieciséis, y para cuidarlos en tierra en una casa que se alquilaría como hospital. Este destino me alegró mucho, pues durante un tiempo estaría libre de la arrogancia de Crampley, cuya enemistad hacia mí ya se había manifestado en dos o tres ocasiones desde que fue nombrado teniente. Mi compañero de mesa, que se parecía mucho a mi tío tanto en aspecto como en carácter, me trató a bordo de la presa con la mayor cortesía y confianza; y, entre otros favores, me regaló un sable con empuñadura de plata y un par de pistolas adornadas con el mismo metal, que le correspondieron al repartirse el botín del enemigo. Llegamos sanos y salvos a Morant y, al desembarcar, elegimos un almacén vacío, que alquilamos para recibir a los heridos, quienes fueron llevados allí al día siguiente, junto con camas y otros enseres; y se designaron a cuatro miembros de la tripulación para atenderlos y obedecerme.