Capítulo XXXVI

Una extraña aventura—a consecuencia de la cual soy sumamente feliz—Crampley me perjudica ante el capitán; pero su malicia es derrotada por la bondad y amistad del cirujano—regresamos a Port Royal—nuestro capitán obtiene el mando de un barco más grande y es sucedido por un anciano—Brayl es recompensado—recibimos órdenes de zarpar hacia Inglaterra.

Cuando mis pacientes estaban todos en buen camino, mi compañero y superior, cuyo nombre era Brayl, me llevó tierra adentro hasta la casa de un rico hacendado, con quien tenía amistad, donde fuimos espléndidamente agasajados, y al anochecer emprendimos el regreso al barco. Cuando habíamos caminado alrededor de una milla a la luz de la luna, percibimos a un jinete detrás de nosotros, quien al alcanzarnos, nos deseó buenas noches y preguntó hacia dónde íbamos. Su voz, que me resultaba completamente familiar, no bien llegó a mis oídos, que a pesar de toda mi resolución y reflexión, se me erizó el cabello y fui presa de un violento temblor, que Brayl interpretó erróneamente y me pidió que no me preocupara. Le dije que se equivocaba respecto a la causa de mi malestar; y, dirigiéndome a la persona a caballo, le dije: “Hubiera jurado por su voz que usted era un querido amigo mío, si no estuviera seguro de su muerte.” Ante esta observación, tras una breve pausa, respondió: “Hay muchas voces, así como rostros, que se parecen; pero, dígame, ¿cómo se llamaba su amigo?” Lo satisfice en ese detalle y le di un breve relato del triste destino de Thompson, no sin muchos suspiros y algunas lágrimas. Siguió un silencio que duró algunos minutos, y luego la conversación derivó hacia otros temas, hasta que llegamos a una casa junto al camino, donde el jinete desmontó y nos rogó con tanta insistencia que entráramos a beber un tazón de ponche con él, que no pudimos resistirnos. Pero, si me alarmó su voz, ¡cuánto mayor fue mi asombro al descubrir, a la luz, la propia persona de mi lamentado amigo! Al notar mi confusión, que era extrema, me abrazó y bañó mi rostro con lágrimas. Pasó un tiempo antes de que recuperara el uso de la razón, abrumado por este suceso, y aún más antes de poder hablar. Así que todo lo que pude hacer fue devolverle el abrazo y mezclar el desbordamiento de mi alegría con el suyo; mientras el honesto Brayl, conmovido por la escena, lloraba tanto como cualquiera de nosotros, y manifestaba su participación en nuestra felicidad abrazándonos a ambos y dando saltos por la habitación como un loco. Al fin, recuperé el habla y exclamé: “¡Es posible! ¿Eres mi amigo Thompson? No, ciertamente, ¡ay! él se ahogó; y ahora estoy bajo el engaño de un sueño.” Él se esforzó mucho en convencerme de que era la misma persona que yo lamentaba, y pidiéndome que me sentara y me calmara, prometió explicarme su repentina desaparición del Thunder y dar cuenta de su presencia actual en el mundo de los vivos. Cumplió con esta tarea, después de que bebí un vaso de ponche y recobré el ánimo, informándonos que, decidido a librarse de una existencia miserable, había ido de noche a la proa, mientras el barco navegaba, de donde se deslizó suavemente por la proa al mar, donde, tras recibir un buen chapuzón, comenzó a arrepentirse de su precipitación; y, como nadaba muy bien, se mantuvo a flote con la esperanza de ser recogido por alguno de los barcos que venían detrás; que, en esa situación, llamó a una gran embarcación y suplicó que lo recogieran, pero le respondieron que era un barco lento y no querían perder tiempo deteniéndose; sin embargo, arrojaron un viejo cofre al agua para su conveniencia y le dijeron que seguramente alguno de los barcos que venían detrás lo salvaría; que ninguna otra embarcación se acercó ni lo oyó durante tres horas, tiempo en el que tuvo la mortificación de encontrarse solo en medio del océano, sin otro apoyo ni lugar de descanso que unas cuantas tablas desvencijadas; hasta que por fin divisó una pequeña balandra que se dirigía hacia él, por lo que gritó con todas sus fuerzas y tuvo la fortuna de ser oído y rescatado de aquel desolado paraje por su bote, que fue arriado especialmente para ello.

“Apenas me subieron a bordo,” continuó, “me desmayé, y cuando recobré el sentido, me encontré en una cama, rodeado de un hedor insoportable a cebollas y queso, lo que al principio me hizo pensar que estaba en mi propia hamaca, junto al honesto Morgan, y que todo lo que había pasado no era más que un sueño. Al preguntar, supe que estaba a bordo de una goleta de Rhode Island, con destino a Jamaica, cargada de gansos, cerdos, cebollas y queso, y que el capitán se llamaba Robertson, de nacimiento británico del norte, a quien reconocí de inmediato como un antiguo compañero de escuela. Cuando me di a conocer, se mostró sorprendido y alegre, y me rogó que le contara la causa de mi desgracia, cosa que preferí no revelar, porque sabía que sus ideas sobre la religión eran muy estrictas y limitadas; así que me contenté con decirle que había caído por accidente al agua; pero no tuve reparos en explicarle la naturaleza de mi desagradable situación, y en comunicarle mi firme propósito de no volver jamás al Thunder. Aunque no compartía mi opinión en ese aspecto, sabiendo que perdería mi ropa y el salario que me correspondía si no regresaba a mi deber; sin embargo, cuando le describí las circunstancias de la infernal vida que llevaba bajo el tiránico dominio de Oakum y Mackshane, y, entre otras quejas, insinué mi descontento por la conducta irreligiosa de mis compañeros y la falta de la verdadera doctrina presbiteriana, cambió de parecer y me exhortó con gran vehemencia y celo a abandonar toda idea de ascender en la marina; y, para demostrar cuánto le importaba mi bienestar, se comprometió a buscarme algún empleo antes de dejar Jamaica. Cumplió esta promesa a mi entera satisfacción, recomendándome a un caballero adinerado, con quien he vivido desde entonces como cirujano y administrador de sus plantaciones. Él y su esposa están ahora en Kingston, así que, por el momento, soy dueño de esta casa, a la que, de todo corazón, les doy la bienvenida y espero que me honren con su compañía el resto de la noche.”

No necesité una segunda invitación; pero el señor Brayl, que era un oficial diligente y excelente, no pudo ser persuadido de dormir fuera del barco; sin embargo, cenó con nosotros y, tras beber un vaso alegre, partió hacia la embarcación, que no estaba a más de tres millas del lugar, escoltado por un par de fornidos negros que el señor Thompson ordenó que lo acompañaran. Nunca hubo dos amigos más felices en la conversación mutua que nosotros, durante el tiempo que duró. Le relaté los pormenores de nuestro intento sobre Cartagena, del que él había oído sólo una versión incompleta; y él me complació con la narración de cada pequeño incidente de su vida desde nuestra separación. Me aseguró que le fue sumamente difícil resistir la tentación de bajar a Port Royal para ver a Morgan y a mí, de quienes no había tenido noticias desde el día en que nos separamos; pero que se contuvo por temor a ser detenido como desertor. Me contó que, al oír mi voz en la oscuridad, estuvo casi tan sorprendido como yo al verlo después; y, en la confianza de la amistad, me reveló la pasión que sentía por la única hija del caballero con quien vivía, quien, según su descripción, era una joven muy amable y no desdeñaba sus atenciones; que contaba con el favor de sus padres y no desesperaba de obtener su consentimiento para el matrimonio, lo que lo haría independiente del mundo. Lo felicité por su buena fortuna, la cual protestó que nunca le haría olvidar a sus amigos; y, hacia la mañana, nos dispusimos a descansar.

Al día siguiente me acompañó al barco, donde el señor Brayl lo agasajó con un almuerzo, y después de pasar la tarde juntos, se despidió de nosotros al anochecer, no sin antes obligarme a aceptar diez pistolas como pequeño testimonio de su afecto. En resumen, mientras estuvo aquí, nos vimos todos los días y generalmente comimos en la misma mesa, que él abastecía generosamente con toda clase de aves, carnes, naranjas, limas, limones, piñas, vino de Madeira y excelente ron; de modo que este breve intervalo de diez días fue, con mucho, el periodo más agradable de mi vida.

Finalmente, llegó la Lizard; y, estando ya todos mis pacientes aptos para el servicio, ellos y yo fuimos destinados a embarcarnos en ella, donde supe por el señor Tomlins que existía cierta frialdad entre el teniente y él a causa mía; el rencoroso villano había aprovechado mi ausencia para llenar los oídos del capitán con mil historias escandalosas en mi perjuicio; entre otras cosas, afirmando que una vez fui deportado por robo, y que cuando estuve en el Thunder, buque de guerra, fui azotado por el mismo delito. El cirujano, por su parte, habiendo escuchado toda mi historia de mi propia boca, me defendió con firmeza, y en el transcurso de ese acto bondadoso relató todos los ejemplos de la malicia de Crampley contra mí mientras permanecí a bordo de ese barco; declaración que, si bien convenció al capitán de mi inocencia, hizo que el teniente se volviera tan enemigo de mi defensor como lo era mío. El infernal comportamiento de Crampley hacia mí avivó tanto mi resentimiento anterior, que, en ciertos momentos, me sentía fuera de mí por el deseo de venganza, y hasta estuve tentado de dispararle en la cubierta de popa, aunque una muerte infame habría sido inevitablemente mi recompensa. Pero el cirujano, que era mi confidente, argumentó tan eficazmente en contra de una acción tan desesperada, que logré sofocar por el momento la llama que me consumía, y resolví esperar una oportunidad más conveniente. Mientras tanto, para que el señor Tomlins estuviera aún más convencido de las injusticias que sufría por las calumnias de ese sujeto, le rogué que fuera a visitar al señor Thompson, cuya asombrosa huida le había contado, y que le preguntara por los detalles de mi conducta mientras fue mi compañero.

El cirujano accedió a esta petición, más por curiosidad de conocer a una persona cuyo destino había sido tan extraordinario, que por confirmar su buena opinión sobre mí, la cual me aseguró ya estaba firmemente establecida. Así pues, partió hacia la residencia de mi amigo, con una carta de presentación de mi parte; y, siendo recibido con toda la cortesía y amabilidad que yo esperaba, regresó al barco no solo satisfecho con mi carácter, más allá de toda duda o insinuación, sino también encantado con la afabilidad y conversación de Thompson, quien lo colmó a él y a mí de obsequios de provisiones frescas, licores y frutas. Como no se atrevía a venir a vernos a bordo, por temor a que Crampley lo descubriera y lo retuviera; cuando se acercaba el momento de nuestra partida, obtuve permiso para ir a despedirme de él. Después de jurarnos amistad eterna, me ofreció una bolsa con cuatro doblones, que rechacé cuanto pude sin ofenderlo; y, tras abrazarnos cordialmente, regresé a bordo, donde encontré una pequeña caja, con una carta dirigida a mí, bajo el cuidado del señor Tomlins. Reconociendo la letra de Thompson en la dirección, la abrí con cierta sorpresa, y supe que este generoso amigo, no contento con colmarme de los obsequios ya mencionados, me enviaba, para mi uso y aceptación, media docena de finas camisas, igual número de chalecos y gorros de lino, y doce pares de medias nuevas de hilo. Así provisto de dinero y de todo lo necesario para la comodidad de la vida, empecé a considerarme un caballero de cierta importancia, y sentí cómo mi orgullo crecía a pasos agigantados.

Al día siguiente zarpamos hacia Port Royal, donde llegamos sanos y salvos con nuestros premios; y, como no había nada que hacer a bordo, fui a tierra y, habiendo comprado un chaleco bordado y algunas otras prendas en una subasta, me lucí durante algunos días entre las tabernas, donde me atreví a jugar un poco a los dados y terminé con cincuenta pistolas en el bolsillo. Mientras tanto, nuestro capitán fue ascendido a un barco de veinte cañones, y el mando de la Lizard fue dado a un hombre de más de ochenta años, que había sido teniente desde el reinado del rey Guillermo y que, a pesar de su largo servicio, probablemente habría muerto en ese puesto de no haber invertido recientemente parte del dinero de un premio para hacer méritos ante sus superiores. Mi amigo Brayl también fue ascendido a oficial por la misma época, después de haber servido como guardiamarina y ayudante durante veinticinco años. Poco después de estos cambios, el almirante eligió nuestro barco para llevar despachos al ministerio en Inglaterra; y zarpamos rumbo a Inglaterra, después de limpiar el casco y abastecernos de provisiones y agua para la ocasión.