Capítulo XXXVII

Partimos hacia Europa—surge un malentendido entre el capitán y el cirujano, provocado por las escandalosas calumnias de Crampley—el capitán muere—Crampley tiraniza al cirujano, quien cae víctima de su crueldad—yo también soy maltratado—el barco encalla—la conducta de Crampley y los marineros en esa ocasión—llego a tierra, reto al capitán a un combate singular—soy traicioneramente derribado, herido y robado.

Ahora que podía regresar a mi país natal de manera honorable, sentí un placer inmenso al encontrarme fuera de la vista de aquella isla fatal, que ha sido la tumba de tantos europeos; y, como contaba con todo lo necesario para hacer agradable la travesía, resolví disfrutar tanto como la insolencia de Crampley lo permitiera. Este insidioso calumniador ya había logrado provocar un malentendido entre el cirujano y el capitán, quien, por su edad y achaques, se había vuelto insoportablemente irritable, y cuyo carácter también se había amargado por una larga serie de desilusiones. Sentía una aversión particular hacia todos los jóvenes, especialmente hacia los cirujanos, a quienes consideraba animales innecesarios a bordo de un barco; y, en consecuencia, nunca consultaba al doctor, a pesar de haber sido atacado por un violento acceso de gota y cálculos, sino que recurría a un barril de ginebra holandesa, que era su receta soberana contra todos los males: ya fuera porque esta vez fue demasiado moderado, o porque tomó una sobredosis de su cordial, lo cierto es que partió durante la noche, sin ceremonia alguna, cosa que en verdad siempre despreció, y fue hallado rígido a la mañana siguiente, para no poca satisfacción de Crampley, quien asumió el mando de la nave. Por esa misma razón, el señor Tomlins y yo no teníamos motivo para alegrarnos de este suceso, temiendo que la tiranía de nuestro nuevo comandante fuera ahora tan ilimitada como su poder. El primer día de su mando justificó nuestros temores: pues, con el pretexto de que las cubiertas estaban demasiado abarrotadas, ordenó que las jaulas del cirujano, con todas sus aves, fueran arrojadas por la borda; y al mismo tiempo nos prohibió a él y a mí pasear por la toldilla.

El señor Tomlins no pudo evitar quejarse de estos agravios, y en el curso de su protesta dejó escapar algunas palabras apresuradas, de las que Crampley se valió para confinarlo en su camarote, donde, a los pocos días, por falta de aire, fue atacado por una fiebre que pronto acabó con su vida, después de haber hecho su testamento, en el que legaba todos sus bienes, muebles e inmuebles, a su hermana, y me dejaba a mí su reloj e instrumentos como recuerdo de su amistad. Me sentí profundamente afligido en esta triste ocasión; más aún porque no había nadie a bordo con quien pudiera compartir mis penas, ni de quien pudiera recibir el menor consuelo o consejo. Crampley estaba tan lejos de mostrar el menor remordimiento por su barbarie, que, al enterarse de la muerte del cirujano, insultó su memoria de la manera más ofensiva, y afirmó que se había envenenado por puro miedo, temiendo ser sometido a un consejo de guerra por motín; por lo cual no permitió que se leyera el servicio de difuntos sobre su cuerpo antes de arrojarlo al mar.

Nada sino una pronta liberación podría haberme sostenido bajo el brutal dominio de este bajá, quien, para hacer mi vida aún más insoportable, manifestó a mis compañeros de mesa su deseo de que yo fuera expulsado de su compañía. Apenas insinuó esto, accedieron a su petición; y me vi obligado a comer en soledad durante el resto del viaje, el cual, sin embargo, pronto llegó a su fin.

Llevábamos siete semanas en el mar cuando el artillero le dijo al capitán que, según sus cálculos, debíamos estar en sondas, y le pidió que ordenara echar el escandallo. Crampley juró que no sabía cómo mantener el rumbo del barco, pues no estábamos a menos de cien leguas de las sondas, y por lo tanto no se molestaría en echar el escandallo. Así continuamos nuestro curso toda esa tarde y noche, sin reducir velas, aunque el artillero aseguraba haber divisado la luz de Scilly; y a la mañana siguiente protestó formalmente contra la conducta del capitán, por lo cual fue puesto en confinamiento. No avistamos tierra en todo ese día, y Crampley seguía tan enceguecido que descuidó el sondeo; pero a las tres de la mañana el barco encalló y quedó atrapado en un banco de arena. Este accidente alarmó a toda la tripulación; inmediatamente se botó el bote, pero como no podíamos distinguir hacia dónde quedaba la costa, nos vimos obligados a esperar la luz del día. Mientras tanto, el viento aumentó y las olas golpeaban la balandra con tal violencia que temíamos que se hiciera pedazos. El artillero fue liberado y consultado: aconsejó al capitán cortar el mástil para aligerar la nave; este recurso se intentó sin éxito: los marineros, viendo la situación desesperada, como es costumbre, rompieron los baúles de los oficiales, se vistieron con sus ropas, bebieron sus licores sin miramientos, y siguieron la embriaguez, el tumulto y la confusión.

En medio de este alboroto, bajé para asegurar mis pertenencias y encontré al ayudante de carpintero derribando la cabina del despensero con su hacha, silbando todo el tiempo con gran tranquilidad. Cuando le pregunté su intención, respondió muy calmadamente: “Solo quiero probar el ron del despensero, eso es todo, señor.” En ese instante bajó el despensero y, al ver que sus efectos iban a ser destruidos, se quejó amargamente de la injusticia que se le hacía y le preguntó al sujeto para qué necesitaba licor cuando, con toda probabilidad, estaría en la eternidad en unos minutos. “Eso da igual,” dijo el saqueador, “vivamos mientras podamos.” “¡Miserable desdichado que eres!” exclamó el despensero, “¿cuál será tu destino en el otro mundo, si mueres cometiendo un robo?” “Pues el infierno, supongo,” respondió el otro, con gran serenidad, mientras el despensero caía de rodillas y suplicaba al Cielo que no pereciéramos todos por culpa de Jonás.

Durante este diálogo me vestí con mi ropa de cama, me ceñí el sable, coloqué mis pistolas cargadas en el cinturón, dispuse todos mis objetos de valor sobre mi persona y subí a cubierta con la resolución de aprovechar la primera oportunidad para llegar a tierra, la cual, al amanecer, apareció a una distancia de tres millas al frente. Crampley, al ver que sus esfuerzos por sacar el barco eran inútiles, decidió velar por su propia seguridad y se metió en el bote; pero apenas lo hizo, la tripulación lo siguió tan rápidamente que la embarcación habría zozobrado junto al barco si no fuera porque alguien más sensato cortó la cuerda y se alejaron. Pero antes de que esto sucediera, yo había intentado varias veces subir, y siempre era rechazado por el capitán, quien estaba tan empeñado en excluirme que no prestaba atención a los intentos de los demás. Enfurecido por esta inhumana parcialidad, y al ver que cortaban la cuerda, saqué una de mis pistolas del cinturón, la amartillé y juré que dispararía a quien se atreviera a impedir mi entrada. Dicho esto, salté con todas mis fuerzas y logré subir al bote, aunque a costa de la piel de mis espinillas. Al caer, por casualidad derribé a Crampley, quien apenas se levantó me atacó varias veces con un sable y ordenó a los hombres que me arrojaran al agua; pero ellos estaban demasiado preocupados por su propia seguridad para hacerle caso. Aunque el bote iba muy cargado y el mar estaba terriblemente agitado, conseguimos llegar a tierra firme en menos de una hora después de dejar la balandra. Apenas puse el pie en tierra, la indignación que tanto tiempo había contenido estalló contra Crampley, a quien de inmediato reté a un duelo, presentándole mis pistolas para que eligiera una: la tomó sin vacilar y, antes de que yo pudiera amartillar la otra, me disparó en la cara y arrojó la pistola tras el disparo. Me sentí aturdido y, creyendo que la bala había penetrado en mi cerebro, disparé la mía tan rápido como pude, para no morir sin vengarme; luego, lanzándome sobre mi adversario, le rompí varios dientes delanteros con la culata del arma, y ciertamente habría acabado con él de no haberse zafado y tomado el sable que había entregado a su sirviente al recibir la pistola. Al verlo armado de ese modo, desenvainé mi sable y, tras arrojarle la pistola a la cabeza, me abalancé sobre él en un arrebato de furia y le hundí el arma en la boca, abriéndole un lado hasta la oreja. Ignoro si el dolor de la herida lo desconcertó o si la irregularidad del terreno lo hizo tambalearse, pero retrocedió algunos pasos; yo lo seguí de cerca y de un tajo le corté los tendones del dorso de la mano, por lo que soltó el sable y quedó indefenso. No sé hasta qué crueldad habría llegado mi furia de no haber sido derribado en ese instante por un golpe en la parte posterior de la cabeza, que me privó de todo sentido. En tan deplorable situación, expuesto a la furia de un bárbaro enfurecido y al saqueo de una tripulación inhumana, permanecí algún tiempo; y si entre ellos surgió alguna disputa durante mi estado de aniquilación, no puedo asegurarlo; pero en un punto parecieron estar de acuerdo y actuar con igual destreza y rapidez, pues cuando recobré el uso de mis sentidos, me encontré solo en un lugar desolado, despojado de mi ropa, dinero, reloj, hebillas y de todo, salvo mis zapatos, medias, calzoncillos y camisa. ¡Qué descubrimiento debió de ser para mí, que apenas una hora antes poseía sesenta guineas en efectivo! Maldije la hora de mi nacimiento, a los padres que me dieron el ser, al mar que no me tragó, al puñal del enemigo que no halló el camino a mi corazón, a la vileza de quienes me dejaron en tan miserable estado; y, en el éxtasis de la desesperación, resolví quedarme donde estaba y perecer.