Capítulo III

Llega el hermano de mi madre—me socorre—una descripción de él—me acompaña a la casa de mi abuelo—es enfrentado por sus perros—los vence tras un sangriento combate—es admitido ante el anciano—un diálogo entre ellos

Por esa época, el único hermano de mi madre, que había estado mucho tiempo en el extranjero como teniente de un navío de guerra, regresó a su país; y, al enterarse de mi situación, vino a verme y, a pesar de sus escasos recursos, no solo me proveyó de lo necesario para el momento, sino que resolvió no abandonar el país hasta lograr que mi abuelo me asegurara un porvenir digno. Esta era una tarea para la que no estaba en absoluto preparado, pues ignoraba por completo no solo el carácter del juez, sino también las costumbres de los hombres en general, de las cuales su educación a bordo lo había mantenido completamente ajeno.

Era un hombre de complexión robusta, algo zambo, con un cuello como el de un toro y un rostro que (se podía notar fácilmente) había resistido los más obstinados embates del clima. Su atuendo consistía en un abrigo de soldado adaptado para él por el sastre del barco, una chaqueta de franela a rayas, un par de calzones rojos embreados, medias limpias de estambre gris, grandes hebillas de plata que cubrían tres cuartas partes de sus zapatos, un sombrero adornado con galón de plata, cuya copa sobresalía de las alas unos cuatro centímetros, peluca negra recogida, camisa a cuadros, pañuelo de seda, sable corto con empuñadura de latón ceñido al muslo por un cinturón de encaje, y un buen bastón de roble bajo el brazo. Así equipado, partió conmigo (quien, gracias a su generosidad, lucía una apariencia muy decente) hacia la casa de mi abuelo, donde fuimos recibidos por Jowler y César, a quienes mi primo, el joven amo, había soltado al vernos acercar. Bien conocedor de la ferocidad de esos perros, estaba a punto de echarme a correr, cuando mi tío me sujetó con una mano, blandió su bastón con la otra y, de un solo golpe, dejó a César tendido en el suelo; pero, al verse atacado por la retaguardia por Jowler y temiendo que César se recuperara, desenvainó su sable, giró sobre sí mismo y, con un golpe afortunado, separó la cabeza de Jowler de su cuerpo. Para entonces, el joven cazador de zorros y tres sirvientes armados con horquillas y mayales acudieron en ayuda de los perros, a quienes encontraron sin aliento en el campo; y mi primo, tan indignado por la muerte de sus favoritos, ordenó a sus asistentes que avanzaran y tomaran venganza contra su ejecutor, a quien colmó de maldiciones y reproches dictados por su furia. Ante esto, mi tío avanzó con aire resuelto, y al ver sus armas ensangrentadas, sus adversarios retrocedieron precipitadamente, mientras él se dirigía así a su líder:

“Mire, hermano, sus perros me atacaron sin provocación, lo que hice fue en defensa propia. Así que será mejor que sea cortés y nos deje pasar sin problemas.”

No sé si el joven hacendado malinterpretó el deseo de paz de mi tío, o si estaba tan enfurecido por el destino de sus sabuesos que superó su habitual resolución; pero arrebató un mayal de uno de sus seguidores y se acercó con intención de atacar al teniente, quien, poniéndose en posición de defensa, prosiguió así: “Mira, hijo de mala madre, si te cruzas en mi camino, cuida tu pellejo. Te voy a dar tu merecido, maldición.”

Esta declaración, acompañada de un ademán con su sable, pareció frenar el ímpetu del joven, quien, al mirar atrás, notó que sus asistentes se habían escabullido dentro de la casa, cerraron la puerta y lo dejaron solo para resolver el conflicto.

Entonces se entabló una discusión, iniciada por mi primo, quien preguntó: “¿Quién demonios eres tú? ¿Qué quieres? Algún granuja de marinero, supongo, que ha desertado y se ha vuelto ladrón. Pero no creas que escaparás, bribón—haré que te cuelguen, perro, te lo juro. Tu sangre pagará la de mis dos sabuesos, harapiento. No los habría perdido ni por salvar a toda tu estirpe de la horca, ¡rufianazo!” “No me vengas con cuentos, polizón—no me vengas con cuentos,” replicó mi tío, “o te arreglo ese chaquetón de encaje. Te voy a frotar con una toalla de roble, muchacho, ya lo verás.” Dicho esto, envainó su sable y empuñó su bastón. Mientras tanto, los de la casa, alarmados, y una de mis primas abrió una ventana y preguntó qué sucedía. “¿Qué sucede?” respondió el teniente; “nada grave, señorita; tengo asuntos con el anciano, y este mozo, al parecer, no me deja acercarme a él, eso es todo.” Tras unos minutos de espera, fuimos admitidos y conducidos a la habitación de mi abuelo a través de un pasillo formado por mis parientes, quienes me dirigieron miradas muy elocuentes al pasar. Al llegar ante el juez, mi tío, tras dos o tres saludos marineros, se expresó así: “A sus órdenes, a sus órdenes. ¿Cómo va todo, padre? ¿Cómo va todo? Supongo que no me reconoce—quizá no. Mi nombre es Tom Bowling, y este muchacho, parece que tampoco lo reconoce; puede ser. Está bien vestido, en verdad; su ropa ya no flamea al viento como antes. Es mi sobrino, ¿ve?, Roderick Random—su propia carne y sangre, anciano. No se quede atrás, muchacho,” dijo, tirando de mí hacia adelante. Mi abuelo (que estaba postrado por la gota) recibió a este pariente, tras su larga ausencia, con esa frialdad cortés que le era característica; le dijo que se alegraba de verlo y le pidió que se sentara. “Gracias, gracias, señor, prefiero quedarme de pie,” dijo mi tío; “por mi parte, no le pido nada; pero, si tiene algo de conciencia, haga algo por este pobre muchacho, que ha sido tratado de manera muy poco cristiana. ¿Poco cristiana lo llamo? Estoy seguro de que los moros de Berbería tienen más humanidad que dejar a sus pequeños en la miseria. Me gustaría saber por qué el hijo de mi hermana es más descuidado que ese tal Jack de buen tiempo” (señalando al joven hacendado, que junto con el resto de mis primos nos había seguido a la habitación). “¿No es tan cercano a usted como el otro? ¿No es mucho más apuesto y mejor formado que ese grandulón? Vamos, vamos, piense, anciano, en poco tiempo tendrá que rendir cuentas de sus malas acciones. Recuerde las injusticias que cometió con su padre y repare todo lo que pueda antes de que sea demasiado tarde. Lo menos que puede hacer es asignarle la parte que correspondía a su padre.”

Las jóvenes, que se sintieron demasiado aludidas para contenerse por más tiempo, alzaron la voz todas a la vez contra mi protector—“Mal compañero—marinero insolente—grosero, impertinente, ¿acaso pensaba darle órdenes al abuelo? Al hijo de su hermana se le había cuidado demasiado bien. El abuelo era demasiado justo para no hacer diferencia entre un hijo rebelde y desnaturalizado y sus hijos obedientes y cariñosos, que seguían su consejo en todo;” y así se desahogaron contra él con gran vehemencia; hasta que el juez, por fin, ordenó silencio. Reprendió a mi tío con calma por su comportamiento descortés, que dijo excusar debido a su educación: le aseguró que había sido muy generoso con el muchacho, a quien había mantenido en la escuela siete u ocho años, aunque tenía entendido que no progresaba en sus estudios y era inclinado a todo tipo de vicios, lo cual creía aún más porque él mismo había presenciado una bárbara travesura que cometió contra la mandíbula de su capellán. Sin embargo, vería para qué servía el joven y lo pondría de aprendiz con algún comerciante honrado, siempre que corrigiera su conducta y se comportara en adelante como correspondía.

El honesto marinero (cuyo orgullo e indignación hervían en su interior) respondió a mi abuelo que era cierto que lo había enviado a la escuela, pero que no le había costado nada, pues nunca había gastado ni un chelín en proporcionarle comida, ropa, libros u otras necesidades; así que no era de extrañar que el muchacho hubiera progresado poco; y, sin embargo, quienquiera que dijera eso era un mentiroso y patán despreciable, y merecía ser arrastrado bajo la quilla; porque aunque él (el teniente) no entendía de esos asuntos, estaba bien informado de que Rory era el mejor estudiante de su edad en todo el país; y la verdad de esto la sostendría apostando la paga de medio año entera a favor del chico—con estas palabras sacó su bolsa y desafió a la concurrencia: “Tampoco es propenso al vicio, como usted afirma, sino que más bien ha quedado como un naufragio, ¿ve?, a merced del viento y el clima, por su negligencia, viejo caballero. En cuanto a lo que ocurrió con su capellán, sólo lamento que no le haya destrozado el cerebro al canalla en vez de los dientes. Por Dios, si alguna vez me lo encuentro, más le valdría estar en Groenlandia, eso es todo. Gracias por su cortés ofrecimiento de poner al chico de aprendiz con un artesano. Supongo que querría hacerlo sastre, ¿verdad? Preferiría verlo ahorcado, ¿me entiende? Vamos, Rory, ya veo cómo está la situación, hijo—demos la vuelta, en verdad—mientras yo tenga un chelín, no te faltará un penique. Adiós, viejo caballero; usted va rumbo al otro mundo, pero creo que está terriblemente mal preparado para el viaje.” Así terminó nuestra visita; y regresamos al pueblo, mi tío murmurando maldiciones todo el camino contra el viejo tiburón y los jovenzuelos que lo rodeaban.