Capítulo XXXIX

Mi recibimiento por parte de esa dama—Me enamoro de Narcisa—Relato los pormenores de mi última desgracia—Me gano la buena opinión de mi señora—Una descripción del joven hacendado—Me informo de más detalles sobre la situación de Narcisa—Concibo un odio mortal hacia Sir Timothy—Examino la biblioteca y las obras de mi señora—Su comportamiento extravagante.

Provisto de estas útiles instrucciones, me dirigí al lugar donde residía y fui presentado por la doncella ante mi señora, quien no me había visto antes. Estaba sentada en su estudio, con un pie en el suelo y el otro sobre un taburete alto, algo alejado de su asiento; sus cabellos arenosos caían en un desorden que no puedo llamar hermoso, desde su cabeza, que estaba desprovista de cofia para poder rascarse con una mano, mientras sostenía el cabo de una pluma en la otra. Su frente era alta y arrugada; sus ojos grandes, grises y saltones; su nariz larga y aguileña; su boca de gran tamaño, su rostro enjuto y pecoso, y su barbilla puntiaguda como el cuchillo de un zapatero; su labio superior albergaba una gran cantidad de tabaco español, que, al caer continuamente, había bordado su cuello, que no era naturalmente muy blanco, y el pecho de su vestido, que caía suelto sobre ella con una negligencia verdaderamente poética, dejando ver una ropa interior muy fina y, al parecer, lavada solo en arroyos castálicos. A su alrededor había montones de libros, globos, cuadrantes, telescopios y otros instrumentos de estudio; su caja de rapé estaba a su derecha; a su izquierda, su pañuelo, bastante usado, y a un lado de su silla, un recipiente para escupir. Como estaba absorta en sus pensamientos cuando entramos, la criada no consideró oportuno interrumpirla; así que esperamos varios minutos sin ser notados, durante los cuales mordió varias veces la pluma, cambió de posición, hizo muchas muecas y, finalmente, con aire triunfal, recitó en voz alta:

“¡Ni siquiera los dioses inmortales se atreven a oponerse a mi furia!”

Habiendo plasmado su éxito en el papel, se volvió hacia la puerta y, al percibirnos, exclamó: “¿Qué sucede?” “Aquí está el joven,” respondió mi acompañante, “a quien la señora Sagely recomendó como lacayo para su señoría.” Ante esta información, me miró fijamente durante un buen rato y luego preguntó mi nombre, que consideré prudente ocultar bajo el de Juan Pérez. Tras examinarme con curiosidad, exclamó: “¡Ah, sí, tú fuiste el náufrago, lo recuerdo! ¿Llegaste a la orilla montado en la espalda de una ballena o de un delfín?” A esto respondí que había nadado hasta la orilla sin ayuda alguna. Entonces quiso saber si alguna vez había estado en el Helesponto y nadado de Sestos a Abidos. Respondí negativamente; ante lo cual ordenó a la criada que me mandara hacer un nuevo uniforme y me instruyera en mis deberes: luego escupió en su caja de rapé y se sonó la nariz con su cofia, que estaba sobre la mesa, en vez de usar un pañuelo.

Regresamos a la cocina, donde fui agasajado por las criadas, que parecían competir entre sí para mostrarme su aprecio; y de ellas supe que mi trabajo consistía en limpiar cuchillos y tenedores, poner la mesa, servir durante las comidas, llevar recados y acompañar a mi señora cuando salía. Había en la casa un buen uniforme que había pertenecido a mi predecesor, ya fallecido, y me quedaba perfectamente; así que no fue necesario recurrir a un sastre por mi causa. No llevaba mucho tiempo vestido de esta manera cuando sonó la campana de mi señora; subí corriendo y la encontré paseándose por la habitación en camisa y enagua solamente; yo habría salido de inmediato, como correspondía, pero ella me ordenó entrar y airear una camisa limpia para ella; cumplí con la tarea algo avergonzado, y ella se la puso delante de mí sin el menor recato, y creo sinceramente que ignoraba mi sexo en ese momento, pues estaba completamente absorta en sus pensamientos. Alrededor de las cuatro de la tarde me ordenaron poner la mesa y colocar dos cubiertos, que entendí eran para mi señora y su sobrina, a quien aún no había visto. Aunque no era muy hábil en esa labor, la realicé bastante bien para ser principiante y, cuando la comida estuvo servida, vi acercarse a mi señora acompañada de la joven, cuyo nombre, por ahora, será Narcisa. Tanta dulzura se reflejaba en el rostro y el porte de esa adorable aparición, que mi corazón quedó cautivado al instante, y durante toda la comida no dejé de mirarla ni un momento. Parecía tener diecisiete años, era alta, de figura irreprochable, su cabello, que caía en rizos sobre su cuello de marfil, negro como el azabache; sus cejas arqueadas del mismo color; sus ojos penetrantes, pero tiernos; sus labios de la consistencia y color de las cerezas; su tez clara, delicada y saludable; su aspecto noble, ingenuo y humano; y su persona entera tan arrebatadoramente encantadora, que era imposible para cualquier ser sensible verla sin admirarla, y admirarla sin amarla en exceso. Empecé a maldecir la condición servil que me colocaba tan por debajo de la atención de este ídolo de mi adoración, ¡y sin embargo bendije mi suerte por permitirme contemplar a diario tanta perfección! Cuando hablaba, la escuchaba con placer; pero cuando me dirigía la palabra, mi alma se estremecía de un éxtasis de alegría tumultuosa. Incluso fui tan afortunado como para ser tema de su conversación; pues Narcisa, al notarme, dijo a su tía: “Veo que ha llegado su nuevo lacayo.” Luego, dirigiéndose a mí, preguntó, con inefable amabilidad, si yo era la persona que había sido tratada tan cruelmente por los ladrones. Cuando la hube satisfecho en esto, expresó su deseo de conocer los demás pormenores de mi fortuna, tanto antes como después de mi naufragio; entonces (como me había aconsejado la señora Sagely) le conté que había sido aprendiz del capitán de un barco, en contra de mi voluntad, y que ese barco se había hundido en el mar; que yo y otros cuatro, que estábamos en cubierta cuando se fue a pique, logramos nadar hasta la orilla, donde mis compañeros, después de dominarme, me despojaron hasta la camisa y me dejaron, según creyeron, muerto por las heridas que recibí defendiéndome. Luego relaté las circunstancias de cómo fui hallado en un granero y el trato inhumano que recibí de la gente del campo y del párroco; cuya descripción, noté, arrancó lágrimas de los ojos de la encantadora criatura. Cuando terminé mi relato, mi señora dijo: “¡Ma foi! ¡el muchacho es bien parecido!” Opinión a la que Narcisa asintió, con un cumplido a mi inteligencia, en el mismo idioma, que halagó enormemente mi vanidad.

La conversación, entre otros temas, giró en torno al joven hacendado, a quien mi señora preguntó por el título de el Salvaje; y su sobrina le informó que seguía en la cama, reponiéndose de la fatiga de la juerga de la noche anterior, y recuperando fuerzas y ánimos para participar en una cacería de zorros a la mañana siguiente, en compañía de Sir Timothy Thicket, Squire Bumper y muchos otros caballeros del mismo tipo, a quienes había invitado para la ocasión; de modo que al amanecer toda la casa estaría en un alboroto. Esta noticia fue muy desagradable para la virtuosa, quien protestó que se taparía los oídos con algodón al acostarse y tomaría una dosis de opio para dormir más profundamente, para no ser perturbada ni distraída por el bullicio de las bestias.

Cuando terminaron de comer, yo y mis compañeros nos sentamos a la mesa en la cocina, donde supe que Sir Timothy Thicket era un acaudalado caballero de la comarca, entre quien y Narcisa se había planeado un matrimonio por parte de su hermano, quien a su vez prometía casarse con la hermana de Sir Timothy; de este modo, como sus fortunas eran bastante similares, las jóvenes quedarían bien establecidas y sus hermanos no perderían nada; pero las damas no estaban de acuerdo con el plan, pues cada una sentía un profundo desprecio por el pretendiente que se le había asignado en ese arreglo. Esta información despertó en mí una aversión mortal hacia Sir Timothy, a quien consideré mi rival y maldije en mi corazón por su presunción.

A la mañana siguiente, al amanecer, despertado por el bullicio de los cazadores y los sabuesos, me levanté para ver la cabalgata y pude observar a mi competidor, cuyas cualidades (excluyendo la herencia) no me parecieron lo suficientemente brillantes como para inquietarme respecto a Narcisa, quien, me halagaba a mí mismo, no sería conquistada por tales atributos, ni de cuerpo ni de mente. Mi señora, a pesar de su precaución, se vio tan perturbada por la compañía de su sobrino que no se levantó hasta las cinco de la tarde; de modo que tuve oportunidad de examinar su estudio con tranquilidad, impulsado por mi curiosidad. Allí encontré un millar de fragmentos de su propia poesía, compuestos de tres, cuatro, diez, doce y veinte versos, sobre una infinidad de temas que, inspirada por el capricho, había comenzado sin constancia ni capacidad para llevarlos a algún grado de composición; pero, lo que resultaba muy extraordinario en una poetisa, no había la menor mención al amor en ninguna de sus obras. Conté fragmentos de cinco tragedias, cuyos títulos eran “El filósofo severo”, “El doble”, “El traidor sacrílego”, “La caída de Lucifer” y “El último día”. De esto deduje que su carácter era sombrío y su imaginación se deleitaba con objetos de horror. Su biblioteca estaba compuesta por los mejores historiadores, poetas y filósofos ingleses; todos los críticos y poetas franceses, y algunos libros en italiano, principalmente poesía, encabezados por Tasso y Ariosto, bastante usados. Además de estos, traducciones de los clásicos al francés, pero ni un solo libro en griego o latín; una circunstancia que evidenciaba su ignorancia en esas lenguas.

Después de haber examinado detenidamente esta colección, me retiré y, a la hora acostumbrada, me disponía a poner la mesa cuando la criada me informó que su señora seguía en la cama y que había sido tan afectada por los ladridos de los sabuesos en la mañana, que en realidad creía ser una liebre acosada por los cazadores, y pidió unas hojas verdes para masticar en el desayuno. Al expresar mi sorpresa ante tan inverosímil imaginación, me dio a entender que su señora era muy propensa a caprichos de esa índole; a veces se imaginaba ser un animal, otras veces un mueble, y durante esas transformaciones era muy peligroso acercarse a ella, especialmente cuando representaba a una bestia; pues recientemente, en el papel de un gato, se había abalanzado sobre ella y le había arañado la cara de manera terrible. Que algunos meses atrás, profetizó que la conflagración general estaba cerca y que nada podría apagarla salvo su propia orina, la cual retuvo tanto tiempo que su vida estuvo en peligro y habría muerto de retención si no hubieran encontrado el modo de hacerla evacuar, encendiendo una hoguera bajo la ventana de su habitación y convenciéndola de que la casa estaba en llamas; ante lo cual, con gran deliberación, ordenó que trajeran todas las tinas y recipientes posibles para llenarlos y preservar la casa, y en uno de ellos descargó de inmediato la causa de su malestar. También me informaron que nada contribuía tanto a la recuperación de su razón como la música, que siempre le era administrada en esas ocasiones por Narcisa, quien tocaba perfectamente el clavecín, y a quien la criada iba en ese momento a informar del trastorno de su tía.

Apenas se hubo ido, fui llamado por la campana a la habitación de mi señora, donde la encontré sentada en cuclillas sobre sus manos en el suelo, a la manera de una gata cuando escucha los gritos de sus perseguidores. Al aparecer yo, se levantó de un salto, con una expresión alarmada, y corrió al otro lado de la habitación para evitarme, sin duda tomándome por un sabueso sediento de su vida. Al notar su extrema confusión, me retiré y, en la escalera, encontré a la adorable Narcisa subiendo, a quien le conté la situación de mi señora; ella no dijo palabra, pero sonriendo con una gracia indescriptible, entró en la habitación de su tía, y al poco tiempo mis oídos se deleitaron con las muestras de su destreza. Acompañaba el instrumento con una voz tan dulce y melodiosa, que no me sorprendió el asombroso cambio que produjo en el ánimo de mi señora, a quien devolvió la paz y la reflexión serena.

Alrededor de las siete, los cazadores regresaron con las pieles de dos zorros y un tejón, que llevaban delante como trofeos de su éxito; y cuando estaban a punto de sentarse a cenar (o almorzar), sir Timothy Thicket pidió que Narcisa honrara la mesa con su presencia; pero esta petición, a pesar de las amenazas y ruegos de su hermano, ella la rehusó, con el pretexto de atender a su tía, que estaba indispuesta; así que disfruté la satisfacción de ver mortificado a mi rival. Sin embargo, esta decepción no le afectó demasiado, pues se consoló con la botella, de la cual toda la compañía llegó a enamorarse tanto que, después de un horrendo alboroto de risas, cantos, juramentos y peleas, todos fueron llevados a la cama en un estado de total olvido. Mi deber, al estar completamente desligado del hacendado y su familia, me permitía llevar una vida bastante fácil y cómoda, bebiendo a diario embriagadores tragos de amor de los encantos de Narcisa, que se volvían cada día más brillantes en mi contemplación. Por más humilde que fuera mi posición, llegué a ser ciego a mi propia indignidad, e incluso concebí esperanzas de algún día gozar de esta adorable criatura, cuya afabilidad alentaba grandemente estos pensamientos presuntuosos.