Capítulo XLI

Narcisa, estando en peligro por la brutalidad de sir Timothy, es rescatada por mí, quien me vengo de mi rival. Declaro mi pasión y me retiro a la costa. Me rodean contrabandistas y me llevan a Boulogne. Encuentro a mi tío, el teniente Bowling, en gran aflicción, y lo ayudo. Nuestra conversación.

En ciertos momentos, mi ambición revivía; me despreciaba por mi sumisa resignación a mi destino miserable, y concebía cientos de planes para asumir el carácter de caballero, al que creía tener derecho por nacimiento y educación. En estas sugerencias infructuosas el tiempo pasaba inadvertido, y ya llevaba ocho meses en el puesto de lacayo, cuando ocurrió un accidente que puso fin a mi servidumbre y, por el momento, desterró toda esperanza de éxito en mi amor.

Un día, Narcisa fue a visitar a la señorita Thicket, quien vivía con su hermano a menos de una milla de nuestra casa, y fue persuadida para regresar caminando en la frescura de la tarde, acompañada por sir Timothy, quien, teniendo mucho de bruto, se sintió instigado a tomar ciertas libertades impropias con ella, alentado por la soledad de un campo por el que pasaban. La encantadora criatura se indignó ante su conducta grosera, por la que lo reprendió de tal manera que él perdió todo respeto por la decencia y llegó a intentar usar la fuerza contra este modelo de inocencia y belleza. Pero el cielo no permitió que tanta bondad fuera ultrajada, y me envió a mí, que pasaba por casualidad cerca del lugar y me alarmé al oír sus gritos, para socorrerla. ¡Cuáles fueron las emociones de mi alma al ver a Narcisa casi desfalleciendo bajo la fuerza brutal de ese sátiro! Corrí como un rayo en su auxilio, y él, al verme, soltó a su presa y desenvainó su sable para castigar mi atrevimiento. Mi indignación era tan grande que no cabía en mí un solo pensamiento de temor, así que, abalanzándome sobre él, le hice soltar el arma y usé mi garrote con tal destreza que cayó al suelo y quedó, al parecer, sin sentido. Entonces me volví hacia Narcisa, que había desmayado, y sentándome a su lado, le levanté suavemente la cabeza y la sostuve en mi pecho, mientras, rodeándola por la cintura, la mantenía en esa posición. Mi alma se estremecía de gozo tumultuoso al sentir en mis brazos al objeto de mis más caros deseos; y, mientras ella permanecía inconsciente, no pude evitar acercar mis mejillas a las suyas y robarle un beso. Al poco tiempo la sangre volvió a su rostro, abrió sus encantadores ojos y, recordando su reciente situación, dijo, con una mirada llena de tierno agradecimiento: “¡Querido John, te estaré eternamente agradecida!” Dicho esto, hizo un esfuerzo por levantarse, en el que la ayudé, y se dirigió a la casa apoyándose en mí todo el camino. Mil veces estuve tentado de aprovechar la ocasión para declararle mi pasión, pero el temor de disgustarla contuvo mi lengua. No habíamos avanzado cien pasos desde el lugar de su angustia, cuando vi a sir Timothy levantarse y caminar hacia su casa, circunstancia que, aunque me tranquilizó al saber que no lo había matado, me llenó de justo temor por su resentimiento, al encontrarme en condiciones de no poder resistirlo; especialmente al considerar su intimidad con nuestro hacendado, a quien sabía que podría justificarse por lo sucedido, atribuyéndolo a su amor y pidiendo a su hermano Bruin que tomara la misma libertad con su hermana, sin temor a ofensa alguna.

Al llegar a la casa, Narcisa me aseguró que haría uso de toda su influencia para protegerme de la venganza de Thicket, y que también comprometería a su tía en mi favor. Al mismo tiempo, sacando su bolso, me lo ofreció como pequeña muestra de gratitud por el servicio que le había prestado. Pero yo tenía demasiado en cuenta los escrúpulos del amor como para incurrir en la menor sospecha de interés, y rechacé el presente diciendo que no había merecido nada por cumplir apenas con mi deber. Ella pareció asombrada de mi desinterés y se sonrojó; yo sentí el mismo rubor y, con la mirada baja y voz entrecortada, le dije que tenía una sola petición que hacerle, la cual, si su generosidad concedía, me consideraría plenamente recompensado por una vida de miserias. Ella palideció ante este preámbulo y, con gran confusión, respondió que esperaba que mi buen juicio me impidiera pedir algo que ella estuviera obligada por honor a rechazar, y por tanto me invitó a expresar mi deseo. Ante esto, me arrodillé y le pedí besarle la mano. Ella, inmediatamente y con la mirada apartada, la extendió: imprimí en ella un beso ardiente y, bañándola con mis lágrimas, exclamé: “Señora, soy un caballero desdichado y la amo con locura, pero habría preferido morir mil veces antes que hacer esta declaración bajo tan servil apariencia, de no estar decidido a ceder ante la dureza de mi destino, huir de su hechicera presencia y enterrar mi presuntuosa pasión en eterno silencio.” Dicho esto, me levanté y me marché antes de que ella pudiera recobrar el ánimo lo suficiente como para responder.

Mi primer cuidado fue ir a consultar a la señora Sagely, con quien había mantenido una correspondencia amistosa desde que salí de su casa. Cuando supo mi situación, la buena mujer, con sincera preocupación, se condolió de mi desgraciado destino y aprobó mi resolución de abandonar el país, pues conocía perfectamente el carácter bárbaro de mi rival. “Quien, a estas alturas,” dijo, “sin duda ya ha ideado un plan de venganza. En verdad, no veo cómo podrás eludir su venganza; estando él en la magistratura, inmediatamente expedirá órdenes para apresarte; y como casi toda la gente de este lugar depende de él o de su amigo, te será imposible encontrar refugio entre ellos. Si llegaran a apresarte, te enviaría a la cárcel, donde podrías languidecer en gran miseria hasta el próximo juicio, y entonces ser deportado por haber agredido a un magistrado.”

Mientras así me advertía del peligro, oímos que llamaban a la puerta, lo que nos llenó a ambos de gran consternación, pues con toda probabilidad era causado por mis perseguidores; ante lo cual esta generosa anciana, poniendo dos guineas en mi mano y con lágrimas en los ojos, me rogó, por el amor de Dios, que saliera por la puerta trasera y buscara mi seguridad según la Providencia me guiara. No había tiempo para deliberar. Seguí su consejo y escapé, amparado por la oscuridad de la noche, hasta la costa, donde, mientras meditaba sobre mi próxima huida, de repente fui rodeado por hombres armados que, tras atarme manos y pies, me ordenaron guardar silencio bajo amenaza de dispararme, y me llevaron a bordo de una embarcación, que pronto advertí era una balandra de contrabandistas. Este descubrimiento me dio cierta tranquilidad al principio, porque supuse que estaba a salvo del resentimiento de sir Timothy; pero, al encontrarme en manos de rufianes que amenazaban con ejecutarme por espía, habría preferido un año de prisión, o incluso la deportación. Fue inútil protestar mi inocencia: no pude convencerlos de que había ido solo a su guarida, a esa hora, simplemente por diversión; y no creí conveniente revelar la verdadera causa de mi huida, pues temía que buscaran congraciarse con la justicia entregándome a la ley. Lo que confirmó sus sospechas fue la aparición de un yate de aduanas, que los persiguió y estuvo a punto de capturar su nave; pero fueron librados de su temor por una densa niebla, que los ocultó eficazmente y favoreció su llegada a Boulogne. Pero antes de perder de vista a su perseguidor, celebraron un consejo de guerra sobre mí, y algunos de los más feroces querían arrojarme por la borda como traidor que los había delatado; pero otros, más prudentes, alegaron que si me mataban y luego eran capturados, no podrían esperar misericordia de la ley, que nunca perdonaría la proscripción agravada por asesinato. Por lo tanto, se resolvió por mayoría de votos que me desembarcaran en Francia y me dejaran encontrar el camino de regreso a Inglaterra como mejor pudiera, considerando esto castigo suficiente por la simple sospecha de un delito que en sí mismo no era capital.

Aunque esta favorable decisión me causó gran placer, el temor de ser robado no me permitía estar completamente tranquilo. Para prevenir tal calamidad, tan pronto como fui desatado, en consecuencia de la mencionada decisión, rasgué un pequeño agujero en una de mis medias, en el cual introduje seis guineas, reservando media pieza y algo de plata en mi bolsillo, para que, al encontrar algo, no se sintieran tentados a indagar más. Esta fue una precaución muy necesaria, pues, cuando avistamos la costa francesa, uno de los contrabandistas me dijo que debía pagar por mi pasaje. Ante tal declaración, respondí que mi pasaje no había sido por voluntad propia; por lo tanto, no podían esperar recompensa alguna de mí por transportarme por la fuerza a un país extraño. "¡Maldita sea!", dijo el forajido, "nada de tus palabrerías; déjame ver qué dinero tienes". Dicho esto, metió la mano en mi bolsillo sin ningún miramiento y lo vació de su contenido; luego, echando un vistazo a mi sombrero y peluca, que llamaron su atención, se los quitó y, poniéndose los suyos en mi cabeza, declaró que un intercambio justo no era robo. No tuve más remedio que aceptar este trato, que de ningún modo me favorecía; y poco después desembarcamos todos juntos.

Resolví despedirme de aquellos desalmados sin mucha ceremonia, cuando uno de ellos me advirtió que no hiciera nada en su contra si alguna vez regresaba a Inglaterra, a menos que quisiera ser asesinado; para tal servicio, me aseguró, la banda nunca carecía de agentes. Prometí seguir su consejo y partí hacia la Ciudad Alta, donde pregunté por una taberna o casa pública, en la que entré con la intención de tomar algún refrigerio. En la cocina, cinco marineros holandeses desayunaban con un gran pan, un barril de mantequilla y una garrafa de brandy, cuyo tapón aplicaban a sus bocas con gran perseverancia y satisfacción. A cierta distancia de ellos percibí a otra persona con el mismo atuendo, sentado de manera pensativa y solitaria, entreteniéndose con una bocanada de tabaco de la colilla de una pipa tan negra como el azabache. La apariencia de aflicción siempre atraía mi atención y compasión. Me acerqué a este desdichado marinero con la intención de ofrecerle mi ayuda y, a pesar del cambio de vestimenta y el disfraz de una larga barba, descubrí en él a mi largamente perdido y lamentado tío y benefactor, el teniente Bowling. ¡Dios mío! ¡Cuáles fueron las agitaciones de mi alma, entre la alegría de reencontrar a tan valioso amigo y la tristeza de verlo en tan baja condición! Las lágrimas brotaron de mis mejillas; permanecí inmóvil y en silencio por algún tiempo. Al fin, recuperando el habla, exclamé: "¡Dios mío! ¡Señor Bowling!". Mi tío, al oír su nombre, se levantó de un salto, exclamando con cierta sorpresa: "¡Eh!", y, tras mirarme fijamente, sin poder reconocerme, dijo: "¿Me llamaste, hermano?". Le dije que tenía algo extraordinario que comunicarle y le pedí que me escuchara unos minutos en otra habitación; pero de ningún modo quiso acceder a mi propuesta, diciendo: "Alto ahí, amigo; nada de trucos con viajeros; si tienes algo que decirme, hazlo aquí mismo; no temas ser escuchado; aquí no hay quien entienda nuestro idioma". Aunque me desagradaba descubrirme ante la concurrencia, no pude evitar decirle que era su propio sobrino, Roderick Random. Al oír esto, me observó con gran atención y asombro y, reconociendo mis facciones, que, aunque más maduras, no habían cambiado del todo desde la última vez que me vio, se acercó y me estrechó la mano cordialmente, asegurando que se alegraba mucho de verme bien. Tras una pausa, continuó así: "Y sin embargo, muchacho, lamento verte en tal estado; más aún, porque no está en mi poder, por ahora, mejorar tu situación, pues los tiempos son muy difíciles para mí". Al decir esto, pude ver una lágrima deslizarse por su mejilla surcada, lo que me conmovió tanto que lloré amargamente.

Imaginando que mi tristeza era efecto de mis propias desgracias, me consoló observando que la vida era un viaje en el que debíamos esperar todo tipo de climas; a veces calma, a veces tempestad; que tras la tormenta solía venir un viento favorable; que el viento no siempre soplaba en la misma dirección y que desesperarse no servía de nada; que la resolución y la habilidad valían más que una nave robusta, porque, ¿por qué? porque no requieren carpintero y se fortalecen cuanto más trabajo soportan. Sequé mis lágrimas, asegurándole que no las derramaba por mis propias penas, sino por las suyas, y le rogué que me permitiera acompañarlo a otra habitación, donde pudiéramos conversar con mayor tranquilidad. Allí le relaté el trato mezquino que había recibido de Potion; al oírlo, se levantó de un salto, cruzó la habitación de un lado a otro con gran agitación y, empuñando su bastón, exclamó: "¡Ojalá lo tuviera frente a mí, eso es todo, ojalá lo tuviera frente a mí!". Luego le conté en detalle mis aventuras y sufrimientos, lo cual le afectó más de lo que hubiera imaginado; y concluí diciéndole que el capitán Oakun seguía con vida, y que podía regresar a Inglaterra cuando quisiera para gestionar sus asuntos, sin peligro ni molestia. Recibió esta noticia con gran satisfacción, aunque dijo que no podía aprovecharla por el momento, por falta de dinero para pagar su pasaje a Londres. Pronto resolví esta objeción, poniéndole cinco guineas en la mano y diciéndole que me consideraba sumamente feliz de tener la oportunidad de manifestarle mi gratitud en su necesidad. Pero me costó mucho convencerlo de aceptar dos, que afirmó eran más que suficientes para cubrir los gastos necesarios.

Después de que terminó esta amistosa competencia, propuso que comiéramos algo; "Porque", dijo, "he pasado mucho tiempo con días de ayuno. Debes saber que naufragué hace cinco días, cerca de un lugar llamado Lisieux, en compañía de esos holandeses que ahora están bebiendo abajo; y como tenía poco dinero cuando llegué a tierra, pronto se acabó, porque lo compartí con ellos mientras duró. Sin embargo, debí haber recordado el viejo dicho, cada cerdo con su manzana; pues cuando vieron que ya no tenía nada, todos se pusieron a pedir y mendigar; y, como no quise hacer lo mismo, se negaron a darme la menor ayuda; así que no he probado bocado en dos días." Me impresionó la gravedad de su situación, y ordené que trajeran pan, queso y vino de inmediato, para calmar su hambre mientras se preparaba un fricasé de pollo. Cuando hubo recuperado el ánimo con esta sencilla comida, le pedí que me contara los detalles de su peregrinación desde el accidente en el cabo Tiburón, que fueron, en resumen, los siguientes: El dinero que llevaba consigo se le terminó todo en Port Louis, y la amabilidad y hospitalidad de los franceses se enfrió tanto, que se vio obligado a enrolarse en uno de los barcos del rey como simple marinero, para no morir de hambre en tierra. En esa situación permaneció dos años, durante los cuales adquirió algo de conocimiento del idioma y la reputación de buen marinero; el barco al que pertenecía fue enviado de regreso a Francia, donde fue dado de baja por inservible, y él fue recibido en uno de los navíos del escuadrón de Monsieur D’Antin, en calidad de contramaestre; cargo que desempeñó en un viaje a las Indias Occidentales, donde se enfrentó a nuestro barco, como ya relaté; pero su conciencia le reprochaba servir a los enemigos de su país, así que abandonó el barco en el mismo lugar donde se enroló por primera vez, y llegó a Curazao en un navío holandés; allí hizo un trato con un capitán que iba a Europa, para trabajar a cambio de su pasaje a Holanda, desde donde esperaba recibir noticias de sus amigos en Inglaterra; pero naufragó, como mencionó antes, en la costa francesa, y habría tenido que viajar a pie hasta Holanda, mendigando para subsistir en el camino, o enrolarse en otro barco de guerra francés, con el riesgo de ser tratado como desertor, si la Providencia no me hubiera enviado en su auxilio. "Y ahora, muchacho", continuó, "creo que pondré rumbo directo a Londres, donde no dudo que me reincorporarán y que los lores del Almirantazgo me quitarán la R, a quienes pienso escribir una petición exponiendo mi caso; si tengo éxito, tendré con qué ayudarte, porque cuando dejé el barco me debían dos años de sueldo, así que quiero saber a dónde te diriges: y además, tal vez tenga suficiente influencia para conseguirte un nombramiento como ayudante de cirujano en el barco al que yo pertenezca, pues el alguacil del Almirantazgo es buen amigo mío: él y uno de los suboficiales son como hermanos, y ese suboficial tiene bastante influencia con uno de los oficiales superiores, que es muy conocido del subsecretario, quien, por su recomendación, espero que recomiende mi asunto al primer secretario; y éste, a su vez, hablará con uno de los lores en mi favor; así que ves que no me faltan amigos para ayudarme en caso necesario. En cuanto al tal Crampley, aunque no lo conozco, estoy seguro de que no es ni marinero ni oficial, por lo que me has contado, o de lo contrario nunca habría cometido tal error de cálculo como para encallar el barco en la costa de Sussex creyendo que estaba en aguas profundas; tampoco, cuando ocurrió ese accidente, habría abandonado el barco hasta que se hubiera hecho pedazos, especialmente cuando la marea subía; por lo tanto, supongo que para este momento ya ha sido juzgado por un consejo de guerra y ejecutado por su cobardía y mala conducta."

No pude evitar sonreír ante la descripción de la escalera de mi tío, con la que pretendía llegar a la atención del consejo del almirantazgo; y aunque conocía demasiado bien el mundo como para confiar yo mismo en semejantes dependencias, no quise desanimarlo con dudas, sino que le pregunté si no tenía algún amigo en Londres que le adelantara una pequeña suma de dinero para que pudiera presentarse como corresponde y hacer un pequeño obsequio al subsecretario, quien tal vez despacharía su asunto más pronto por ello. Se rascó la cabeza y, tras reflexionar un poco, respondió: "Bueno, sí, creo que Daniel Whipcord, el proveedor naval en Wapping, no me negaría una pequeña cantidad. Sé que puedo obtener el crédito que necesite para alojamiento, bebida y ropa; pero en cuanto a dinero, no puedo asegurarlo. Si el honesto Block estuviera vivo, no estaría en apuros." Sentí sinceramente lástima de ver a un hombre digno tan falto de amigos, justo cuando más los necesitaba, y consideré mi propia situación menos miserable que la suya, porque conocía mejor el egoísmo y la picardía de la humanidad, y por lo tanto era menos propenso a la decepción y al engaño.