Capítulo XLVII

Strap me comunica una conquista que ha hecho con la viuda de un tendero—descubre que está tristemente equivocado—voy a la ópera—admiro a Melinda—Banter me advierte—voy a la reunión en Hampstead—bailo con esa joven dama—recibo un mensaje insolente de Bragwell, cuyo ímpetu pronto se enfría—cuento con el favor de mi amada, a quien visito al día siguiente, y pierdo dieciocho guineas en las cartas—Strap se regocija por mi éxito, pero se asombra de mis gastos—Banter viene a mi alojamiento, se muestra muy sarcástico a mi costa y me pide prestadas cinco guineas como prueba de su amistad.

Por la mañana, antes de levantarme, Strap entró en mi habitación y, al verme despierto, carraspeó varias veces, se rascó la cabeza, bajó la mirada al suelo y, con una especie de sonrisa boba en el rostro, me dio a entender que tenía algo que comunicarme. “Por tu expresión”, le dije, “espero oír buenas noticias.” “Regular”, respondió, riendo entre dientes, “eso depende de cómo se den las cosas. Debes saber que estoy pensando en cambiar mi estado.” “¿Cómo?”, exclamé asombrado, “¿un plan matrimonial? ¡Vaya Strap! Al fin me has superado.” “Nada menos”, dijo él, soltando una carcajada de autocomplacencia: “una viuda de un fabricante de velas que vive cerca se ha encariñado conmigo, una dama robusta, tan rolliza como una perdiz. Tiene una casa bien amueblada, un negocio próspero y bastante dinero en efectivo. Puedo tenerla solo con pedirlo. Le dijo a un amigo mío, un compañero lacayo, que me sacaría de la miseria. Pero me negué a darle una respuesta definitiva hasta conocer tu opinión al respecto.” Felicité al señor d’Estrapes por su conquista y aprobé el plan, siempre y cuando pudiera asegurarse de las circunstancias de su fortuna; pero le aconsejé no hacer nada precipitadamente y darme la oportunidad de conocer a la dama antes de llegar a una conclusión. Me aseguró que no haría nada sin mi consentimiento y aprobación, y esa misma mañana, mientras desayunaba, me presentó a su enamorada. Era una mujer baja y robusta, de unos treinta y seis años, con una prominencia particular en el vientre, que noté de inmediato, no sin cierta sospecha de engaño. Sin embargo, le pedí que se sentara y la agasajé con una taza de té; la conversación giró en torno a las buenas cualidades de Strap, a quien presenté como un prodigio de sobriedad, laboriosidad y virtud. Cuando se despidió, él la acompañó hasta la puerta y regresó relamiéndose los labios, preguntando si no me parecía una criatura deliciosa. No oculté mis sospechas y le expresé mi opinión sin reservas; a lo que él no se sorprendió, diciéndome que había notado lo mismo, pero que su amigo le había asegurado que solo era un problema de hígado y que en pocos meses volvería a tener la cintura delgada. “Sí”, le dije, “creo que unas semanas bastarán para eso. En resumen, Strap, creo que te están engañando vilmente; y que ese amigo no es más que un bribón que quiere endosarte a su querida como esposa, para librarse de las molestias de la madre y del gasto de su criatura; por lo cual no deberías confiar ciegamente en lo que dice sobre su fortuna, que no concuerda con su comportamiento, ni lanzarte de cabeza a una soga que después desearías cambiar por la del verdugo.” Pareció muy alarmado por mi insinuación y prometió pensarlo dos veces antes de actuar; diciendo, algo acalorado: “Vaya, si descubro que su intención es traicionarme, veremos quién es el mejor hombre.” Mi predicción se cumplió en menos de quince días, pues su gran vientre dio a luz a un niño, para asombro indescriptible de Strap, que hasta entonces creía que yo había exagerado en mi perspicacia. Su falso amigo desapareció; y pocos días después se emitió una orden de embargo contra los bienes y muebles de la viuda, que fueron incautados por los acreedores.

Mientras tanto, me encontré con mi amigo Banter en la fonda y por la tarde fui a la ópera con él y el señor Chatter, quien me señaló a Melinda en uno de los palcos y se ofreció a presentármela, observando al mismo tiempo que era una de las bellezas más codiciadas, con una fortuna de diez mil libras. Esta información hizo que mi corazón saltara de alegría, y mostré gran entusiasmo por aceptar la propuesta; ante lo cual me aseguró que bailaría con ella en la próxima reunión, si tenía alguna influencia en ese círculo: dicho esto, se acercó, habló con ella unos minutos y, según imaginé, me señaló; luego regresó y me dijo, para mi inexpresable placer, que podía confiar en su promesa, pues ella ya estaba comprometida como mi pareja. Banter, en un susurro, me hizo saber que era una coqueta incorregible, que concedía el mismo favor a cualquier joven de Inglaterra con apariencia aceptable, solo para sumarlo a su corte de admiradores y tener el placer de verlos aumentar cada día; que tenía un carácter frío e insensible, ajena a toda pasión salvo la vanidad, y tan ciega al mérito que apostaría a que el tonto más rico acabaría por conquistarla. Atribuí gran parte de esta información al carácter satírico de mi amigo, o al resentimiento por haber sufrido él mismo un desaire de la dama en cuestión, y, en todo caso, confié tanto en mis propios encantos que creí que ninguna mujer podría resistirse al ardor de mis atenciones.

Lleno de esta confianza, me dirigí a Hampstead en compañía de Billy Chatter, Lord Hobble y el doctor Wagtail. Allí vi una reunión muy brillante, ante la cual tuve el honor de bailar un minueto con Melinda, quien me encantó con su trato franco y su naturalidad. Antes de que comenzaran los bailes campestres, recibí un mensaje de parte de una persona desconocida, enviado por Bragwell, que estaba presente, en el que me advertía que nadie que lo conociera se atrevía a bailar con Melinda mientras él estuviera allí, y que haría bien en cederle el lugar sin hacer ruido, pues deseaba abrir el baile con ella. Esta extraña advertencia, que fue entregada en presencia de la dama, no me perturbó en absoluto, pues para entonces ya conocía bastante bien el carácter de mi rival. Por lo tanto, sin mostrar la menor preocupación, pedí al caballero que le dijera al señor Bragwell que, ya que tenía la suerte de contar con el consentimiento de la dama, no me inquietaba el suyo; y le rogué al mensajero que no me trajera en el futuro mensajes tan impertinentes. Melinda fingió cierta confusión y se mostró sorprendida de que el señor Bragwell se tomara tales libertades respecto a ella, con quien no tenía ninguna relación. Aproveché la ocasión para mostrar mi valor y me ofrecí a pedirle cuentas por su insolencia, propuesta que ella rechazó rotundamente, bajo el pretexto de cuidar mi seguridad; aunque pude notar, por el brillo de sus ojos, que no le habría disgustado ser el motivo de un duelo. No me agradó en absoluto este descubrimiento sobre sus pensamientos, que no solo denotaba una vanidad injustificable, sino también una indiferencia cruel; sin embargo, me sentía atraído por su fortuna y resolví satisfacer su orgullo, haciendo que fuera la ocasión de una disputa pública entre Bragwell y yo, seguro de que él nunca llevaría las cosas a un extremo peligroso.

Mientras bailábamos juntos, observé a este formidable rival en un extremo del salón, rodeado de un grupo de galanes, a quienes hablaba con gran vehemencia, lanzándome de vez en cuando miradas desafiantes. Supuse el tema de su conversación y, en cuanto llevé a mi pareja a su asiento, me dirigí con paso altivo al lugar donde él estaba, y, encasquetando mi sombrero en su cara, le pregunté en voz alta si tenía algo que decirme. Él respondió con tono hosco: “Nada, por ahora, señor”; y se dio la vuelta sobre sus talones. “Bien”, le dije, “ya sabe dónde encontrarme en cualquier momento.” Sus compañeros se miraron entre sí sorprendidos, y yo regresé junto a la dama, cuyo rostro se iluminó al verme, y de inmediato un murmullo recorrió toda la sala; después, tantos ojos se volvieron hacia mí que estuve a punto de hundirme de vergüenza. Cuando terminó el baile, la acompañé hasta su coche y, como un auténtico galán francés, quise subir detrás para protegerla de cualquier peligro en el camino, pero ella rechazó absolutamente mi ofrecimiento y lamentó que no hubiera un asiento libre para mí en el vehículo.

Al día siguiente, por la tarde, la visité en su alojamiento, con permiso, acompañado de Chatter, y fui recibido con mucha cortesía por su madre, con quien vivía. Había allí bastantes personas de la alta sociedad, en su mayoría jóvenes, y, inmediatamente después del té, se dispusieron un par de mesas de juego, en una de las cuales tuve el honor de jugar con Melinda, quien en menos de tres horas logró despojarme de ocho guineas. No me molestó demasiado perder algo de dinero con buen ánimo, pues así tenía la oportunidad de decirle palabras dulces, que siempre son bien recibidas cuando van acompañadas de buena suerte; pero de ningún modo quedé convencido de su juego limpio, circunstancia que me sorprendió no poco y disminuyó considerablemente mi opinión sobre su desinterés y delicadeza. Sin embargo, decidí aprovecharme de esta conducta y tratarla, a mi vez, con menos ceremonia; así pues, le declaré abiertamente mi amor esa misma noche, tras cortejarla sin reservas y comprobar que no le disgustaba en absoluto el burdo incienso que le ofrecía. Ella recibió mis palabras con gran alegría y fingió tomarlas a broma, pero al mismo tiempo me trató con tal complacencia que me convencí de haber conquistado su corazón y me creí el hombre más feliz del mundo. Animado por estas halagadoras ideas, volví a sentarme a las cartas después de la cena y, con gran buen humor, permití que me estafaran diez guineas más.

Era ya tarde cuando me despedí, tras recibir una invitación general; y, al acostarme, las aventuras del día me impidieron dormir. A veces me complacía con la esperanza de poseer a una bella mujer con diez mil libras; luego meditaba sobre el carácter que Banter me había descrito de ella y lo comparaba con las circunstancias de su conducta hacia mí, que parecían asemejarse demasiado al retrato que él había hecho. Esto me llevó a una melancólica reflexión sobre los gastos en que había incurrido y lo escaso de mis fondos para sostenerlos, que, dicho sea de paso, ni siquiera eran propios. En resumen, me encontré envuelto en dudas y perplejidades que me mantuvieron despierto la mayor parte de la noche.

Por la mañana, Strap, con quien no había conversado en dos días, se presentó con los utensilios para afeitarme; entonces le pregunté su opinión sobre la dama a la que me había visto acompañar hasta su carruaje en Hampstead. "¡Vaya, es una criatura deliciosa!", exclamó, "y, según me han dicho, posee una gran fortuna. Lamento que no insistieras en acompañarla a casa. Estoy seguro de que no habría rechazado tu compañía, pues parece ser una persona de buen humor." "Todo a su tiempo", le respondí, "debes saber, Strap, que estuve con ella hasta la una de la mañana." Apenas pronuncié estas palabras, él comenzó a saltar por la habitación y a chasquear los dedos, gritando transportado: "¡El día es nuestro, el día es nuestro!" Le hice entender que su triunfo era un poco prematuro y que tenía más dificultades que superar de las que él imaginaba; luego le conté la información que había recibido de Banter. Ante esto, cambió de color, negó con la cabeza y observó que no había fe en las mujeres. Le dije que, no obstante, estaba decidido a arriesgarme, aunque preveía que eso me llevaría a un gran gasto; y le pedí que adivinara la suma que había perdido la noche anterior en las cartas. Se rascó la barbilla y protestó su aversión por las cartas, cuyo solo nombre, al ser mencionado, le hacía sudar de disgusto, pues le recordaba al estafador del dinero. "Pero, en fin", dijo, "ahora tratas con otro tipo de gente. Supongo que, si tuviste una mala racha anoche, difícilmente saldrías perdiendo menos de diez o doce chelines." Me mortificó esta muestra de simpleza, que en ese momento imaginé fingida a modo de reproche por mi necedad; y le pregunté, algo molesto, si creía que había pasado la velada en una taberna con mozos y busconas; haciéndole saber, al mismo tiempo, que mi gasto había ascendido a dieciocho guineas.

Se requeriría el pincel de Hogarth para expresar el asombro y la preocupación de Strap al oír esta noticia; la palangana en la que preparaba la espuma para afeitarme se le cayó de las manos y permaneció un rato inmóvil en esa actitud ridícula, con la boca abierta y los ojos saltones, mucho más allá de su posición habitual; pero, recordando mi carácter, que era susceptible e impaciente ante el control, reprimió su disgusto e intentó recobrarse. Con ese propósito, trató de reír, pero, a pesar suyo, rompió en un sollozo, tomó su bola de jabón y su pote de peltre, me frotó la barba con una y me vació el otro en la cara. No hice caso de esta confusión, pero, después de que se hubo recuperado por completo, le recordé su derecho y le aseguré mi disposición a entregarle mis bienes cuando él lo considerara oportuno. Se sintió herido por mi insinuación, que creyó nacida de mi desconfianza en su amistad; y me rogó que no volviera a hablarle en ese tono, a menos que quisiera partirle el corazón.

La inalterable amistad de esta buena criatura me conmovió profundamente y me impulsó aún más a la resolución de hacerme de una fortuna, para poder demostrarle mi generosidad a mi debido tiempo. Con este propósito, decidí llevar las cosas a una pronta conclusión con Melinda, sabiendo bien que unas cuantas noches como la anterior me incapacitarían por completo para continuar ese o cualquier otro amorío ventajoso.

Mientras meditaba sobre la manera de conducir mi futuro proceder, el señor Banter tuvo a bien visitarme y, después del desayuno, me preguntó cómo había pasado la noche anterior. Le respondí que me había entretenido muy agradablemente en una casa particular. "Sí", dijo él, con una sonrisa sarcástica, "mereces algo extraordinario por el precio que pagaste." Me sorprendió este comentario y fingí ignorar su significado. "Vamos, vamos, señor Random", continuó, "no necesitas hacerme ningún misterio; todo el mundo lo sabe. Ojalá aquel asunto tan público entre tú y Bragwell en Hampstead hubiera sido menos notorio. Ha puesto a todos los entrometidos a investigar tu verdadero carácter y situación; y no puedes imaginar las conjeturas que ya circulan a tu costa. Uno sospecha que eres un jesuita disfrazado; otro piensa que eres un agente del Pretendiente; un tercero cree que eres un jugador advenedizo, porque nadie sabe nada de tu familia ni de tu fortuna; un cuarto opina que eres un cazafortunas irlandés." Esta última hipótesis me tocó tan de cerca que, para ocultar mi confusión, me vi obligado a interrumpir su relato y maldecir al mundo por ser una comunidad envidiosa y entrometida, que no permite a un caballero vivir en paz. Él no hizo caso de esta exclamación, sino que prosiguió. "Por mi parte, ni sé ni deseo saber quién o qué eres. De esto estoy seguro: pocos hacen misterio de su origen o situación si pueden presumir de algo ventajoso en cualquiera de los dos; y mi opinión es que te has elevado, gracias a tu industria, de la nada a la apariencia que ahora mantienes, y que procuras sostener mediante algún plan matrimonial." Aquí fijó sus ojos en mí y, al ver mi rostro cubierto de rubor, me dijo que así confirmaba su opinión. "Mira, Random", dijo, "he adivinado tu plan y estoy seguro de que nunca tendrá éxito. Eres demasiado honesto y demasiado ignorante de la ciudad para practicar los engaños necesarios de tu oficio y descubrir las conspiraciones que se formarán contra ti. Además, eres francamente tímido. ¡Por Dios! ¡Pretendes ser un cazafortunas antes de haber vencido el sentido de la vergüenza! Quizá merezcas, y creo que así es, una esposa más rica y mejor que Melinda; pero créeme, no se la conquista de ese modo; o, si tienes la suerte de conseguirla, entre tú y yo, podrás decir, como dijo Teague: ¡Por mi alma, he ganado una pérdida! Ella se encargaría de gastar su fortuna en un abrir y cerrar de ojos, y pronto te cansarías de su extravagancia."

Me alarmó su discurso, aunque resentí la libertad con que hablaba, y manifesté mi disgusto diciéndole que se equivocaba respecto a mis intenciones, y pidiéndole que me permitiera regular mi conducta según los dictados de mi propia razón. No se disculpó por la confianza que se había tomado, y la atribuyó al fervor de su amistad hacia mí; como una muestra poco común de ello, me pidió prestadas cinco guineas, asegurándome que había muy pocas personas en el mundo en quienes depositara tanta confianza. Le di el dinero y le aseguré que estaba tan convencido de su sinceridad, que en adelante no tendría necesidad de ponerla a prueba de manera tan extraordinaria. "Pensaba", dijo él, "pedirte cinco piezas más, pero al enterarme de que anoche te timaron con dieciocho, supuse que podrías estar sin dinero y decidí ajustar mi petición en consecuencia." No pude evitar admirar el comportamiento despreocupado de este sujeto, a quien pedí que me explicara por qué decía que me habían timado. Entonces me hizo saber que, antes de venir a mi alojamiento, había buscado a Tom Tossle, quien, estando presente, le informó de los pormenores, repitió todas las cosas bonitas que le dije a Melinda, con las que pensaba divertir a la ciudad, y entre otras cosas, le aseguró que mi amada hacía trampas con tan poca destreza, que nadie salvo un completo novato podría ser engañado.

La idea de convertirme en objeto de burla para los petimetres, y además perder mi dinero, me hirió profundamente; pero hice de mi indignación una virtud, y juré que ningún hombre difamaría impunemente el carácter de Melinda, ni ridiculizaría mi comportamiento. Él respondió con sequedad que sería una tarea hercúlea castigar a todos los que se rieran a mi costa; y, en cuanto al carácter de Melinda, no veía cómo podría verse afectado por lo que se le imputaba; pues hacer trampas en las cartas, lejos de considerarse una mancha entre la gente de mundo, se tenía por una honorable muestra de ingenio y destreza superior. "Pero dejemos este asunto", dijo, "y vayamos a la cafetería para reunir un grupo para la cena."