Capítulo XLIX

Recibo un desafío—las consecuencias de ello—la disputa se resuelve y Strap, movido por su cuidado y afecto, me pone bajo arresto—pero soy liberado de inmediato al explicarle mi asunto—el comportamiento del señor Oregan y sus dos amigos—visito a Melinda, a quien divierto contándole el duelo—le propongo matrimonio—ella remite el asunto a su madre, a quien hago una solemne petición de la mano de su hija—el comportamiento de la anciana señora—soy rechazado—me resiento de su desdén.

Cuando estaba listo para salir al día siguiente, Strap me trajo una carta, dirigida al señor Random, Esq.; que, al abrirla, encontré contenía un desafío redactado en estos términos tan extraordinarios:

“Señor:—Por cuanto tengo entendido que usted corteja a la señorita Melinda Goosetrap, le hago saber que ella me ha prometido matrimonio; y que en este momento le espero detrás de Montague House, con un par de buenas pistolas en la mano; y si cumple usted con la cita, haré que su lengua confiese (después de que el aliento abandone su cuerpo) que no la merece tanto como

Suyo, etc. Rourk Oregan.”

Deducí, por el estilo y la dirección de esta nota, que mi rival era un verdadero milesio, y no me sentí poco inquieto por el contenido; especialmente por la parte en que afirmaba su derecho sobre mi amada por promesa, circunstancia que no sabía cómo conciliar con el buen sentido y la perspicacia de ella. Sin embargo, no era momento para rehusar el desafío, pues el éxito de mis pretensiones dependía en gran medida de mi comportamiento en ese asunto. Así que de inmediato cargué mis pistolas y me dirigí en un coche de alquiler al lugar señalado, donde encontré a un hombre alto y huesudo, de rostro áspero y barba negra y tupida, caminando solo, envuelto en un raído abrigo verde, sobre el cual caía su propio cabello en una coleta de cuero desde su cabeza, cubierta con un sombrero grasiento adornado con una deslucida pointe d’Espagne. Apenas me vio acercarme, sacó una pistola de su pecho y, apuntándome, la disparó sin el menor preámbulo. Alarmado por tan ruda salutación, me detuve, y antes de que pudiera preparar su otra arma, disparé una de las mías sin causarle daño. Para entonces, él ya tenía lista la segunda, que sólo chisporroteó sin dispararse; ante esto, exclamó con un auténtico acento de Tipperary: “¡Dispara, amigo!” y comenzó a golpear el pedernal con gran parsimonia. Pero yo estaba resuelto a aprovechar la ventaja que me daba la fortuna, así que me acerqué sin desperdiciar mi disparo, pidiéndole que suplicara por su vida o se preparara para el otro mundo; pero este valiente hiberno se negó a ceder y se quejó amargamente de que yo hubiera abandonado mi posición antes de que pudiera devolverme el disparo: diciendo que debía regresar a mi sitio y darle una oportunidad igual. Traté de convencerlo de que ya le había dado doble oportunidad, y que era mi deber impedirle disfrutar de una tercera; pero ahora, aprovechando la ocasión, pedí una tregua y quise saber su situación y el motivo de haberme citado al campo, pues, hasta donde recordaba, lejos de haberle hecho daño alguno, jamás lo había visto antes. Me dijo que era un caballero de fortuna, que había gastado todo lo que tenía y, al enterarse de que Melinda poseía diez mil libras, pensaba hacerse dueño de esa suma casándose con ella, y estaba decidido, de manera honorable, a cortar el cuello de todos los que se interpusieran entre él y sus esperanzas.

Entonces le pedí que me explicara el fundamento de sus esperanzas; y ahora que lo veía, cada vez más asombrado por la circunstancia de la promesa, le rogué que aclarara ese misterio. Me dio a entender que confiaba enteramente en su linaje y méritos personales; que había escrito frecuentemente a Melinda exponiendo sus derechos y pretensiones, pero ella nunca fue lo bastante amable como para responderle, ni siquiera admitirlo en su presencia; y que la promesa mencionada en su carta fue hecha por su amigo el señor Gahagan, quien le aseguró que ninguna mujer podría resistirse a un hombre de su apariencia. No pude evitar reírme a carcajadas de la simpleza de mi rival, quien no pareció disfrutar de mi alegría, sino que comenzó a ponerse muy serio; ante lo cual intenté apaciguarlo, dándole mi palabra y honor de que, lejos de perjudicar sus pretensiones ante la dama, lo presentaría ante ella de la forma más favorable posible, dentro de los límites de la verdad; pero que no debía sorprenderse si ella seguía ciega a sus méritos, pues nada era más caprichoso que la mente de una mujer, y el afecto de ese sexo rara vez se ganaba sólo con la virtud. Para que mi declaración tuviera mejor efecto, hice notar su desaliño y, lamentando ver a un caballero reducido a tal estado, deslicé dos guineas en su mano, ante lo cual arrojó sus pistolas y, abrazándome, exclamó: “¡Arrah, por Jasus, eres el mejor amigo que he encontrado en estos siete largos años!” Cuando soporté algunos minutos en su abrazo, me soltó y, recogiendo sus oxidadas armas, juró que el diablo lo quemara si volvía a darme más problemas por causa de mujeres.

Resuelta así la disputa de manera amistosa, le pedí permiso para examinar sus pistolas, que encontré tan deterioradas y sucias, que creo que fue una suerte para él que ninguna se disparara, pues una de ellas sin duda se habría partido al hacerlo, y probablemente habría perdido la mano en la explosión; pero lo que me dio una viva idea del carácter del hombre fue descubrir, al examinarlas, que una estaba cargada sin estar cebada, y la otra cebada sin carga.

Mientras caminábamos juntos de regreso, expresé mi deseo de conocer la historia de mi nuevo amigo; y me informó que había servido en el ejército alemán como voluntario contra los turcos; que por su comportamiento en el sitio de Belgrado, había sido honrado con una comisión de alférez, y luego ascendido al rango de teniente, en cuyo puesto tuvo la desgracia de ofender a su capitán, quien lo retó a duelo y murió en el enfrentamiento, por lo que se vio obligado a huir; que llevaba algunos años en Inglaterra solicitando a sus amigos un puesto en el ejército británico; pero, hasta entonces sin éxito, el señor Gahagan le aconsejó que pensara en el matrimonio y buscara fortuna mediante un buen casamiento; siguiendo ese consejo, cortejó a Melinda y, habiendo sabido por medio de un lacayo irlandés de la familia que yo era su principal favorito, me retó con la esperanza de eliminar, mediante mi muerte, el mayor obstáculo a sus deseos; pero ahora, convencido de mi honor y generosidad, juró por la Santísima Virgen que no volvería a pensar en ella, aunque no hubiera otra mujer en el mundo. Como prueba adicional de su veracidad, que no dudé en absoluto, sacó una vieja caja de rapé de hierro y mostró su comisión en el ejército imperial y el desafío de su capitán, que conservaba como testimonio de su carácter. Estaba tan convencido de la honestidad y el valor de este pobre hombre, que decidí hablar en su favor a algunos conocidos, quienes podrían recomendar su caso a quienes pudieran ayudarlo; y, mientras tanto, proporcionarle algunas ropas, con lo que su apariencia mejoraría mucho y él mismo podría renovar sus gestiones en persona.

Mientras caminábamos conversando cordialmente, nos encontramos con una fila de mosqueteros, con Strap a la cabeza, quien, apenas se acercó, exclamó con una mirada frenética: “¡Deténganlos! ¡En nombre de Dios, deténganlos!” En consecuencia, fuimos rodeados y yo fui arrestado por el cabo, que era el oficial al mando; pero el capitán Oregan se zafó y corrió con tal velocidad hacia Tottenham Court Road que en un instante se perdió de vista. Cuando entregué mis armas y quedé asegurado, Strap se calmó un poco y me pidió perdón por la libertad que se había tomado, esperando que lo excusara, pues todo procedía de su afecto. Luego me contó que, sospechando que la carta (que, por cierto, fue traída por el propio autor) contenía algo extraordinario, había espiado por la cerradura y me vio cargar mis pistolas; ante esto, corrió a Whitehall y pidió al oficial de guardia un destacamento para arrestarme, pero antes de que regresara, yo ya me había ido en un coche; que averiguó hacia dónde me dirigía y, al enterarse de que los duelos solían celebrarse detrás de Montague House, condujo a la guardia hasta ese lugar, donde agradeció a Dios por encontrarme sano y salvo. Le hice entender que le perdonaba su celo entrometido por esta vez, pero le advertí con bastante severidad que no volviera a hacerme objeto de conversaciones ociosas en el futuro; luego, volviéndome hacia el cabo, le agradecí su atención y le di una corona para que bebiera con sus hombres, asegurándole que el encuentro había terminado mucho antes de que llegara y que todo estaba arreglado, como podía observarse por nuestro comportamiento; como prueba adicional, encontraría al examinar que una de mis pistolas había sido disparada: pero este hombre cortés, sin darse ni darme más molestias, aceptó la gratificación con mil reverencias y agradecimientos y, devolviéndome las pistolas, me liberó de inmediato.

No había avanzado cien metros cuando mi amigo Oregan apareció para rescatarme, acompañado de dos andrajosos a quienes había reclutado para ese propósito en los alrededores de St. Giles’s. Uno de ellos iba armado con un mosquete sin llave y el otro con una oxidada espada ancha, pero su atuendo superaba toda descripción. Al enterarse de que ya estaba libre, se disculpó por su abrupta partida y me presentó a sus dos compañeros: primero, al consejero Fitzclabber, quien, según me dijo, estaba ocupado en compilar una historia de los reyes de Minster a partir de manuscritos irlandeses; y luego a su amigo el señor Gahagan, profundo filósofo y político, que había proyectado muchos excelentes planes para el bien de su país. Pero parece que estos literatos habían sido muy mal recompensados por sus ingeniosos trabajos; pues, entre los dos, solo tenían una camisa y medio par de pantalones. Les agradecí sinceramente su disposición a ayudarme y, habiéndome ofrecido a servirles en lo que pudiera, me despedí deseando que Oregan me acompañara a mi alojamiento, donde le proporcioné ropa decente de mi guardarropa, lo que le satisfizo tanto que juró gratitud y amistad eternas, y, a mi pedido, me relató todas las aventuras de su vida.

Por la tarde, fui a visitar a Melinda, quien me recibió con gran amabilidad y familiaridad, y se rió a carcajadas de mi aventura con el irlandés, cuyos deseos no le eran desconocidos, pues tenía en su poder más de una docena de cartas que él le había escrito sobre el tema del amor y que, para mi entretenimiento, me permitió leer. Habiéndonos divertido a costa de este pobre admirador, aproveché la oportunidad de que su madre salió de la habitación para declararle mi propia pasión, que le recomendé con todo el ardor y elocuencia de que fui capaz. La halagué, suspiré, juré, supliqué e hice mil extravagancias con la esperanza de causar alguna impresión en su corazón; pero escuchó todo lo que dije sin mostrar la menor emoción, y antes de que pudiera obtener una respuesta seria, entró más compañía. Después del té, como era costumbre, trajeron las cartas y tuve la suerte de que Melinda fuera mi compañera de juego; gracias a esto, en vez de perder, obtuve una ganancia neta de cinco guineas.

Pronto me relacioné con muchas personas de la alta sociedad y pasé mi tiempo en las diversiones de moda de la ciudad, como obras de teatro, óperas, mascaradas, bailes, reuniones y espectáculos de marionetas; principalmente en compañía de Melinda, a quien cortejaba con todo el empeño y destreza que mi perspectiva podía inspirar y mi educación permitía. No escatimé ni mi persona ni mi bolsillo para satisfacer su vanidad y orgullo; mis rivales se intimidaron y, de hecho, quedaron eclipsados; y, después de todo, empecé a temer que la adorable criatura no tuviera un corazón que perder.

Por fin, al ver que no podía sostener mucho más tiempo los gastos de este amorío, decidí llevar el asunto a un desenlace; y una tarde, estando solos, me quejé de su indiferencia, describí las torturas de la incertidumbre para un enamorado y le pedí con tanta insistencia que me revelara sus sentimientos sobre el matrimonio y sobre mí, que no pudo, por más habilidad que tuviera, cambiar de tema y se vio obligada a darme una explicación. Me dijo, con aire despreocupado, que no tenía objeción alguna a mi persona y que, si lograba satisfacer a su madre en otros aspectos, no me encontraría reacia al enlace; pero que estaba resuelta a no hacer nada en un asunto tan importante sin el consejo y consentimiento de su progenitora. Esta declaración no me resultó muy grata, pues mi intención había sido conquistar primero su inclinación y luego asegurar mi triunfo mediante un matrimonio privado, al que me halagaba pensar que ella no se opondría. Sin embargo, para no abandonar mi causa antes de tiempo, visité a su madre y, con gran formalidad, le pedí la mano de su hija. La buena señora, que era una mujer muy notable, se comportó con gran dignidad y cortesía; me agradeció el honor que pretendía hacer a su familia y dijo que no dudaba de que yo estaba en todos los aspectos capacitado para hacer feliz a una mujer; pero que, como madre preocupada por el bienestar de su hija, debía informarse sobre los detalles de mi fortuna y saber qué dote pensaba asegurarle. Ante esta insinuación, que me habría desconcertado por completo si no la hubiera previsto, respondí sin vacilar que, aunque mi fortuna era muy pequeña, yo era un caballero de nacimiento y educación, que mantendría a su hija en el rango de una dama y le aseguraría su propia dote a ella y sus herederos para siempre. Esta cuidadosa matrona no pareció apreciar mi propuesta, pero observó, con semblante serio, que no había necesidad de asegurarle a su hija lo que ya le pertenecía; sin embargo, si yo lo deseaba, su abogado podría tratar el asunto con el mío y, mientras tanto, me pidió que le permitiera examinar mi lista de rentas. A pesar de la molestia que esto me causó, apenas pude evitar reírme en su cara al oír hablar de mi lista de rentas, lo que en verdad era una dura sátira sobre mis pretensiones. Confesé francamente que no poseía bienes raíces y le dije que no podía especificar con exactitud la suma de la que era dueño hasta que pusiera en orden mis asuntos, que por el momento estaban algo desarreglados; pero que pronto aprovecharía la ocasión para satisfacerla en ese aspecto.

No tardé mucho en despedirme y regresar a mi alojamiento en un estado de ánimo muy melancólico, convencido de que nada más podía esperar por ese lado. Esta opinión se confirmó al día siguiente, cuando volví con la intención de explicarme más a fondo con la anciana dama; y el lacayo me informó que sus señoras no estaban en casa, aunque yo había visto a Melinda a través de las persianas de una ventana del salón cuando me acercaba a la puerta. Indignado por este desaire, me alejé sin decir palabra y, al pasar de nuevo por el salón, saludé a la señorita, que seguía en la misma posición, creyéndose, según pensaba, segura de que yo no la veía.

Esta decepción me causó más disgusto por Strap que por mí mismo, pues no corría peligro de morir de amor por Melinda; por el contrario, el recuerdo de mi encantadora Narcisa era un freno constante para mi conciencia durante todo el curso de mis atenciones, y quizá contribuyó al mal resultado de mi plan, al refrenar mis arrebatos y condenar mi propósito.

Era necesario informar a mi compañero de todo lo que me había sucedido, y cumplí con este deber con una pasión fingida, jurando que no sería más su bestia de carga y pidiéndole que se encargara él mismo de sus asuntos. Esta estratagema tuvo el efecto deseado, pues, en lugar de quejarse de mi fracaso, Strap se asustó ante la ira que simulé y me rogó, por el amor de Dios, que me calmara; observando que, aunque habíamos sufrido una gran pérdida, no era irreparable, y que si la Fortuna nos era adversa hoy, tal vez mañana nos sonriera. Fingí aceptar sus observaciones, alabé su ecuanimidad y prometí mejorar mi desventura. Él, por su parte, fingió estar perfectamente satisfecho con mi conducta y me instó a seguir los dictados de mi propia reflexión; pero, a pesar de toda su afectación, pude percibir su aflicción interior, y su rostro visiblemente se alargó desde ese día.