Capítulo LI

Entablo amistad con dos nobles—me presentan al conde Strutwell—su amable promesa e invitación—el comportamiento de su portero y lacayo—me recibe con una muestra de afecto poco común—se compromete a hablar en mi favor con el ministro—me informa de su éxito y me felicita—introduce una conversación sobre Petronio Árbitro—se enamora de mi reloj, que insisto en regalarle—hago un obsequio de un anillo de diamantes a lord Straddle—comparto mi buena fortuna con Strap y Banter, quienes me desengañan, para mi total mortificación.

Hasta ahora frustrado en mis planes matrimoniales, empecé a dudar de mi talento para el arte de buscar fortuna y a inclinar mis pensamientos hacia algún empleo en el gobierno. Con la intención de conseguirlo, cultivé la amistad de los lores Straddle y Swillpot, cuyos padres tenían influencia en la corte. Encontré a estos jóvenes nobles tan receptivos a mis acercamientos como podía desear; los acompañaba en sus correrías nocturnas y a menudo comía con ellos en tabernas, donde tenía el honor de pagar la cuenta.

Un día, aprovechando que me colmaban de protestas de amistad, les manifesté mi deseo de obtener algún cargo sinecura y solicité su influencia en mi favor. Swillpot, apretándome la mano, dijo que podía contar con su ayuda, por Dios. El otro juró que nadie estaría más orgulloso que él de hacer mis recados. Animado por estas declaraciones, me atreví a expresar mi inclinación a ser presentado a sus padres, quienes podían resolver mi asunto de inmediato. Swillpot confesó francamente que no hablaba con su padre desde hacía tres años; y Straddle me aseguró que su padre, habiendo disgustado recientemente al ministro al firmar una protesta en la Cámara de los Lores, estaba por ello incapacitado para ayudar a sus amigos en ese momento; pero se comprometió a presentarme al conde Strutwell, quien era muy cercano a cierta persona que tenía el control. Acepté esta oferta con muchos agradecimientos y lo presioné tanto, a pesar de mil evasivas, que se vio obligado a cumplir su palabra y efectivamente me llevó a la recepción de este gran hombre, donde me dejó entre una multitud de dependientes y fue conducido a una audiencia privada; de donde, a los pocos minutos, regresó con su señoría, quien me tomó de la mano, me aseguró que haría todo lo posible por ayudarme y me pidió que lo visitara con frecuencia. Quedé encantado con mi recibimiento y, aunque había oído que no se debe confiar en las promesas de un cortesano, creí descubrir tanta dulzura de carácter y franqueza en el rostro de este conde, que no dudé en beneficiarme de su protección. Decidí, por tanto, aprovechar este permiso y lo visité en el siguiente día de audiencia, cuando fui favorecido con una sonrisa especial, un apretón de manos y un susurro, indicándome que deseaba conversar conmigo en privado durante media hora, cuando estuviera desocupado, y para tal fin me pidió que fuera a tomar una taza de chocolate con él a la mañana siguiente.

Esta invitación, que halagó no poco mi vanidad y expectativas, me aseguré de cumplirla y fui a la casa de su señoría a la hora señalada. Tras llamar a la puerta, el portero la descorrió y la mantuvo entreabierta, colocándose en el hueco, como soldados en la brecha, para impedirme el paso. Pregunté si su señor ya estaba despierto. Me respondió con gesto hosco: “No”. “¿A qué hora suele levantarse?”, pregunté. “A veces antes, a veces después”, dijo, cerrando la puerta poco a poco. Entonces le dije que venía por cita de su señoría, a lo que este Cerbero replicó: “No he recibido órdenes al respecto”, y estaba a punto de dejarme fuera, cuando de pronto recordé y, deslizando una corona en su mano, le rogué como favor que averiguara y me informara si el conde ya estaba levantado. El severo portero cedió al contacto de mi dinero, que tomó con toda la indiferencia de un recaudador de impuestos, y me condujo a una sala donde, dijo, podía entretenerme hasta que su señor despertara. No llevaba diez minutos sentado allí cuando entró un lacayo y, sin decir palabra, se quedó mirándome; interpreté este gesto como un “¿Cuál es su asunto, señor?” y le hice la misma pregunta que al portero. El lacayo respondió igual y desapareció antes de que pudiera obtener más información. Al poco tiempo regresó, con el pretexto de atizar el fuego, y volvió a mirarme con gran insistencia; entonces comprendí su intención y, dándole media corona, le pedí que fuera tan amable de encontrar la manera de avisar al conde que yo estaba en la casa. Hizo una profunda reverencia, dijo: “Sí, señor”, y se esfumó. Esta generosidad no fue en vano, pues al instante regresó y me condujo a una habitación donde fui recibido con gran amabilidad y familiaridad por su señoría, a quien encontré recién levantado, en bata y pantuflas. Después del desayuno, entabló una conversación particular conmigo sobre mis viajes, las observaciones que había hecho en el extranjero y me examinó a fondo en cuanto a mi entendimiento. Mis respuestas parecieron agradarle mucho, con frecuencia me apretaba la mano y, mirándome con una complacencia singular, me pidió que confiara en su buena disposición ante el ministerio en mi favor. “A los jóvenes de su talento”, dijo, “debería alentarlos toda administración. Por mi parte, veo tan poco mérito en el mundo, que he adoptado como máxima animar la menor muestra de ingenio y virtud hasta donde me sea posible: usted posee mucho de ambos, y no dejará de destacar algún día, si no me equivoco; pero debe contar con ascender poco a poco hasta la cumbre de su fortuna. Roma no se construyó en un día. Como domina perfectamente los idiomas, ¿qué le parecería cruzar el mar como secretario de una embajada?” Aseguré a su señoría, con gran entusiasmo, que nada podría ser más grato a mi inclinación; ante lo cual me dijo que estuviera tranquilo, que mi asunto estaba resuelto, pues tenía en mente un puesto de ese tipo. Esta muestra de generosidad me conmovió tanto, que por un tiempo no pude expresar mi gratitud, que al fin se desbordó en reconocimientos de mi propia indignidad y elogios a su benevolencia. No pude evitar derramar lágrimas ante la bondad de este noble señor, quien, al notarlas, me abrazó y besó con un afecto aparentemente paternal. Confundido por esta inusual muestra de cariño hacia un desconocido, permanecí unos momentos en silencio y avergonzado; luego me levanté y me despedí, después de que me aseguró que hablaría con el ministro en mi favor ese mismo día; y me pidió que en adelante no me molestara en asistir a su recepción, sino que acudiera a la misma hora cada día, cuando estuviera libre, es decir, tres veces por semana.

Aunque mis esperanzas eran ahora muy alentadoras, decidí ocultar mi perspectiva a todos, incluso a Strap, hasta estar más seguro del éxito; y mientras tanto no dar tregua a mi protector con mis solicitudes. Cuando renové mi visita, encontré la puerta de la calle abierta como por arte de magia; pero en mi trayecto hacia la sala de audiencias, me interceptó el ayuda de cámara, quien me lanzó unas miradas furiosas cuyo significado no pude comprender. El conde me saludó al entrar con un tierno abrazo y me felicitó por su éxito ante el Primer Ministro, quien, dijo, había preferido su recomendación a la de otros dos nobles muy insistentes en favor de sus respectivos amigos, y me aseguró que iría a cierta corte extranjera como secretario de un embajador y plenipotenciario que partiría en pocas semanas, en un asunto de gran importancia para la nación. Quedé atónito ante mi buena fortuna y no pude hacer otra cosa que arrodillarme e intentar besar la mano de mi benefactor, gesto que no permitió; sino que, levantándome, me estrechó contra su pecho con sorprendente emoción y me dijo que ahora asumía la responsabilidad de asegurar mi porvenir. Lo que aumentó aún más el valor del beneficio fue que restó importancia al favor y desvió la conversación hacia otro tema.

Entre otros temas de conversación, se introdujo el de las Bellas Letras, sobre el cual su señoría disertó con gran gusto y erudición, demostrando un conocimiento íntimo de los autores de la antigüedad. “Aquí hay un libro,” dijo, sacando uno de su pecho, “escrito con gran elegancia y brío; y, aunque el tema pueda ofender a algunas personas de mente estrecha, el autor siempre será estimado por todo hombre de ingenio y saber.” Al decir esto, puso en mis manos el Petronio Árbitro y me preguntó mi opinión sobre su ingenio y estilo. Le respondí que, en mi opinión, escribía con gran soltura y vivacidad, pero era a la vez tan lascivo e indecente que no debía encontrar protección ni indulgencia entre personas de moral y buen gusto. “Reconozco,” replicó el conde, “que su gusto en el amor es generalmente censurado, e incluso condenado por nuestras leyes; pero quizá eso se deba más a prejuicio y malentendido que a la verdadera razón y deliberación. Se dice que el mejor hombre entre los antiguos sentía esa pasión; uno de los más sabios legisladores la permitió en su república; los poetas más célebres no dudaron en confesarla. Hoy en día prevalece no solo en todo Oriente, sino en la mayor parte de Europa; en nuestro propio país, gana terreno rápidamente y, probablemente, en poco tiempo será un vicio más de moda que la simple fornicación. En verdad, hay algo que decir en su defensa; pues, a pesar de la severidad de la ley contra quienes incurren en ello, debe confesarse que la práctica de esta pasión no acarrea esa maldición y carga para la sociedad que proviene de una prole de bastardos miserables y abandonados, que son asesinados por sus padres, arrojados a la miseria más extrema, o criados para ser una plaga para la comunidad: y además previene la corrupción de muchas jóvenes doncellas y la prostitución de esposas honestas; sin mencionar la cuestión de la salud, que es mucho menos susceptible de verse afectada en la satisfacción de este apetito que en el ejercicio de la lujuria común, la cual, al arruinar la constitución de nuestros jóvenes, ha producido una progenie débil que degenera de generación en generación. Es más, me han dicho que existe otro motivo quizá más poderoso que todos estos, que induce a la gente a cultivar esta inclinación; a saber, el placer exquisito que acompaña su éxito.”

A raíz de este discurso, empecé a temer que su señoría, al saber que yo había viajado, sospechara que podría haberme contagiado en el extranjero de este deseo espurio y vil, y que empleara este método para sondear mis sentimientos al respecto. Ofendido por esta supuesta sospecha, argumenté en contra con gran vehemencia, considerándolo un apetito antinatural, absurdo y de consecuencias perniciosas; y declaré mi total detestación y aborrecimiento con estos versos del satírico:

¡Que la infamia eterna caiga sobre el infeliz que primero plantó ese vicio en suelo británico! ¡Un vicio! Que, a pesar de la naturaleza y el sentido común, reina, envenena el amor genuino y mancilla la hombría.

El conde sonrió ante mi indignación y me dijo que se alegraba de encontrar mi opinión sobre el asunto tan conforme a la suya, y que todo lo que había expuesto era solo para provocarme una respuesta, con la cual se declaraba perfectamente complacido. Después de haber disfrutado de una larga audiencia, miré mi reloj para regular mis movimientos; y su señoría, al observar la caja labrada, quiso ver el diseño y examinar la inscripción, que aprobó con expresiones de admiración. Considerando las obligaciones que tenía para con su señoría, pensé que no podía haber mejor oportunidad que esa para manifestar, de alguna manera, mi gratitud; por lo que le rogué que me hiciera el honor de aceptar el reloj como pequeño testimonio del aprecio que sentía por su generosidad; pero él lo rehusó de manera terminante, y dijo que lamentaba que yo tuviera una opinión tan mercenaria de él; observando al mismo tiempo que era la pieza de artesanía más hermosa que había visto, y deseando saber dónde podría conseguir otra igual. Le pedí mil disculpas por mi atrevimiento, esperando que lo atribuyera únicamente a la mayor veneración por su persona—le dije que, como había llegado a mis manos por accidente en Francia, no podía darle información sobre el fabricante, pues no había nombre en el interior; y una vez más le supliqué humildemente que me complaciera usándolo en mi nombre. Él seguía negándose con firmeza; pero se dignó agradecerme por mi generosa oferta, diciendo que era un presente del que ningún noble debería avergonzarse de recibir, aunque estaba resuelto a demostrar su desinterés respecto a mí, por quien había concebido una amistad particular; e insistió (si yo estaba dispuesto a desprenderme del reloj) en saber cuánto me había costado, para al menos indemnizarme devolviéndome el dinero. Por mi parte, aseguré a su señoría que lo consideraría una señal excepcional de distinción si lo aceptaba sin más preguntas; y, antes que disgustarme, al fin se dejó persuadir de guardarlo en el bolsillo, para mi no poca satisfacción, tras lo cual me despedí de inmediato, después de recibir un apretón de manos afectuoso y la recomendación de confiar en su promesa.

Animado por esta recepción, mi corazón se abrió; repartí una guinea entre los lacayos que me escoltaron hasta la puerta, corrí a los aposentos de Lord Straddle, a quien obligué a aceptar mi anillo de diamantes como reconocimiento por el gran favor que me había hecho, y de allí me apresuré a casa, con la intención de compartir mi felicidad con el honesto Strap. Sin embargo, decidí aumentar su alegría deprimiendo primero su ánimo, para luego darle la buena noticia con doble satisfacción. Con este propósito, fingí un aire de decepción y disgusto, y le dije de manera abrupta que había perdido el reloj y el diamante. El pobre Hugh, que ya había sido atormentado hasta casi consumirse por noticias de este tipo, apenas escuchó estas palabras, que, incapaz de contenerse, exclamó, con el rostro desencajado: “¡Dios del cielo lo prohíba!” No pude continuar con la farsa; pero, riendo en su cara, le conté todo lo sucedido, tal como lo he relatado arriba. Sus facciones se relajaron de inmediato, y la transición fue tan conmovedora que lloró de alegría, llamando a Lord Strutwell con los apelativos de Joya, Fénix, Rara avis; y alabando a Dios porque aún quedaba algo de virtud entre nuestra nobleza. Terminadas nuestras mutuas felicitaciones, dimos rienda suelta a la imaginación, y anticipamos nuestra dicha proyectando nuestro éxito a través de los distintos grados de promoción, hasta que yo llegué al rango de primer ministro, y él al de mi primer secretario.

Embriagado con estas ideas, fui al comedor común, donde, al encontrarme con Banter, le confié todo el asunto, concluyendo con la seguridad de que haría todo lo posible por ayudarlo. Me escuchó hasta el final con gran paciencia, luego, mirándome un buen rato con expresión de desprecio, pronunció: “¿Así que crees que tu asunto está resuelto?” “Tan resuelto como puede estar, creo yo,” respondí. “Te diré,” replicó, “qué lo resolvería aún más eficazmente: ¡una soga! ¡Por Dios! Si yo hubiera sido tan incauto con dos bribones como Strutwell y Straddle, sin más, me ahorcaría.” Sobrecogido por esta exclamación, le pedí algo confuso que se explicara; a lo que me hizo comprender que Straddle era un pobre miserable despreciable, que vivía de préstamos y de servir de alcahuete a sus compañeros de clase; que, en consecuencia de esta última función, sin duda me había presentado a Strutwell, quien era tan notorio por su pasión por su propio sexo que le sorprendía que su reputación no hubiera llegado a mis oídos; y que, lejos de poder conseguirme el puesto que me había prometido, su influencia en la corte era tan escasa que apenas podía colocar a un lacayo jubilado una vez al año en aduanas o impuestos; que era común que entretuviera a los forasteros, a quienes sus secuaces cazaban, con tales promesas y halagos como los que me había prodigado, hasta despojarlos de su dinero y de todo lo valioso que llevaban, muy a menudo incluso de su castidad, para luego dejarlos a merced de la necesidad y la infamia: que no daba a sus sirvientes otro salario que la parte del botín que pudieran recolectar con su propio ingenio; y que toda su conducta hacia mí era tan evidente, que nadie que supiera algo de la naturaleza humana podría haber sido engañado por sus insinuaciones.

Dejo al lector juzgar cuánto me agradó esta información, que me precipitó desde el pináculo más elevado de la esperanza hasta el abismo más profundo de la desesperación, y casi me decidió a seguir el consejo de Banter y poner fin a mi disgusto con una soga. No tenía motivos para dudar de la veracidad de mi amigo, porque, al recordarlo, encontré que cada circunstancia del comportamiento de Strutwell coincidía exactamente con el carácter que él había descrito; sus abrazos, caricias, apretones y miradas ansiosas ya no eran un misterio, como tampoco lo eran su defensa de Petronio y el ceño celoso de su ayuda de cámara, quien, según parece, había sido el favorito pathe de su señor.