Capítulo LII

Intento recuperar mi reloj y mi joya, pero en vano; decido vengarme de Strutwell con mi insistencia; me veo reducido a mi última guinea; me veo obligado a informar a Strap de mi necesidad, quien casi se vuelve loco con la noticia, pero aun así se ve forzado a empeñar mi mejor espada para nuestra subsistencia inmediata; agotado ese pequeño recurso, casi quedo aturdido por mis desgracias; voy a la mesa de juego por consejo de Banter y salgo con un éxito inesperado; el éxtasis de Strap; la señora Gawky me visita, profesa remordimiento por su perfidia y suplica mi ayuda; hago justicia por mí mismo gracias a ella, y después la reconcilio con su padre.

Estaba tan desconcertado que no pude responderle a Banter, quien me reprochó con gran indignación haber desperdiciado en bribones aquello que, de haberlo convertido en dinero en efectivo, me habría permitido mantener el rango de caballero durante varios meses y, al mismo tiempo, complacer a mis amigos. Aturdido como estaba, fácilmente pude adivinar la razón de su preocupación, pero me escabullí de manera solitaria, sin dar la menor respuesta a sus recriminaciones, y comencé a deliberar en mi interior de qué manera intentaría recuperar los objetos que había perdido tan neciamente. No habría considerado un robo recuperarlos por la fuerza, si hubiera podido hacerlo sin riesgo de ser descubierto; pero, al no tener tal oportunidad, resolví actuar con astucia y fui de inmediato a la casa de Straddle, donde tuve la fortuna de encontrarlo. "Mi señor", le dije, "acabo de recordar que el diamante que tuve el honor de obsequiarle está un poco flojo en el engaste, y hay un joven recién llegado de París que es considerado el mejor joyero de Europa; lo conocí en Francia y, si su señoría me lo permite, llevaré el anillo con él para que lo repare". Su señoría no cayó en esta trampa; me agradeció la oferta y me dijo que, habiendo notado él mismo el defecto, ya lo había enviado a su propio joyero para que lo arreglara; y, en efecto, para entonces creo que ya estaba en manos del joyero, aunque no para ser reparado, pues no necesitaba ninguna modificación.

Frustrado en esta estratagema, maldije mi simpleza; pero resolví jugar una carta más segura con el conde, y así lo planeé. No dudaba de que me admitirían en conversación familiar con él, como antes, y esperaba, de algún modo, hacerme con el reloj; entonces, con el pretexto de darle cuerda o jugar con él, dejarlo caer al suelo, cuando, con toda probabilidad, la caída descompondría el mecanismo y detendría su marcha; este incidente me daría la oportunidad de insistir en llevármelo para repararlo, y entonces no tendría prisa en devolverlo. ¡Qué lástima que no pude encontrar ocasión de poner en práctica tan ingenioso plan! Cuando fui a renovar mi visita a su señoría, mi acceso al salón era tan libre como siempre; pero después de esperar un rato, el ayuda de cámara entró con los saludos de su señor y el deseo de verme al día siguiente en su levée, pues en ese momento se hallaba tan indispuesto que no podía recibir visitas. Interpreté este mensaje como un mal presagio y me retiré murmurando maldiciones contra la cortesía de su señoría, y listo para pelear conmigo mismo por haber sido tan ingenuamente engañado. Pero, para obtener alguna satisfacción por la pérdida sufrida, lo acosé tan de cerca en su levée y lo perseguí con mis ruegos; no sin leves esperanzas, en verdad, de sacar algo más de mi empeño que el simple placer de incomodarlo; aunque nunca logré obtener otra audiencia privada en todo el tiempo que duró mi asistencia; tampoco tuve valor suficiente para desengañar a Strap, cuyos semblantes, al poco tiempo, se aguzaron tanto por la impaciencia, que cada vez que llegaba a casa, sus ojos me devoraban, por así decirlo, con ansias de saber.

Por fin, sin embargo, al verme reducido a mi última guinea, me vi obligado a confesar mi necesidad, aunque procuré suavizar la revelación relatándole las promesas diarias que recibía de mi protector. Pero tales promesas no bastaron para sostener el ánimo de mi amigo, quien, apenas comprendió lo exiguo de mis finanzas, lanzó un terrible gemido y exclamó: "Por Dios, ¿qué vamos a hacer?" Para consolarlo, le dije que muchos de mis conocidos, en peor situación que la nuestra, mantenían, no obstante, el carácter de caballeros; y aconsejándole que diera gracias a Dios porque aún no habíamos contraído deudas, propuse que empeñara mi espada de acero, incrustada en oro, y confiara el resto a mi discreción. Este recurso fue amargo para el pobre Strap, quien, a pesar de su invencible afecto por mí, conservaba aún ideas de economía y gasto acordes con la estrechez de su educación; sin embargo, accedió a mi petición y obtuvo siete piezas por la espada en un abrir y cerrar de ojos. Este auxilio, por insignificante que fuera, me hizo tan feliz en ese momento como si hubiera tenido quinientas libras en el banco; pues para entonces ya era tan hábil en posponer toda reflexión molesta, que la perspectiva de la necesidad rara vez me afectaba mucho, por cercana que estuviera. Y ahora, en verdad, estaba más cerca de lo que imaginaba. Mi casero, necesitando dinero, me recordó que le debía cinco guineas de alojamiento y, diciéndome que debía reunir una suma, me rogó que excusara su insistencia y saldara la deuda. Aunque me costaba mucho desprenderme de ese dinero, mi orgullo me llevó a resolver pagarla. Lo hice de manera altanera, después de que él escribiera el recibo, diciéndole con aire de desdén y resentimiento que veía que estaba decidido a que no permaneciera mucho tiempo en sus libros; mientras Strap, que estaba presente y conocía mi situación, se retorcía las manos en secreto, se mordía el labio inferior y palidecía de desesperación. Cualquiera fuera la apariencia de indiferencia que mi vanidad me permitiera mostrar, quedé atónito con esta exigencia, que apenas hube satisfecho, me apresuré a buscar compañía, con la intención de engañar mis penas con la conversación, o ahogarlas con vino.

Después de la cena, se organizó una reunión en la cafetería, de donde nos trasladamos a la taberna, donde, en vez de compartir la alegría de la compañía, me sentía tan disgustado por su buen humor como un alma condenada en el infierno lo estaría ante un atisbo del cielo. En vano apuré copa tras copa; el vino había perdido su efecto en mí y, lejos de animar mi decaído espíritu, ni siquiera lograba adormecerme. Banter, que era el único amigo íntimo que tenía (exceptuando a Strap), percibió mi ansiedad y, cuando nos separamos, me reprochó mi pusilanimidad por dejarme abatir por una decepción que podía ocasionar un bribón como Strutwell. Le respondí que no veía en absoluto cómo el hecho de que Strutwell fuera un bribón aliviaba mi desgracia, y le hice saber que mi pena actual no procedía tanto de esa decepción como del bajo estado de mi fortuna, que se reducía a algo menos de dos guineas. Ante esta declaración, exclamó: “¡Bah! ¿Eso es todo?” y me aseguró que había mil maneras de vivir en la ciudad sin fortuna, él mismo habiendo subsistido muchos años únicamente gracias a su ingenio. Expresé un vivo deseo de conocer algunos de esos métodos, y él, sin más explicaciones, me ordenó que lo siguiera. Me condujo a una casa bajo las arcadas de Covent Garden, en la que entramos y, tras entregar nuestras espadas a un sujeto hosco que las reclamó al pie de la escalera, subimos al segundo piso, donde vi a multitud de personas reunidas en torno a dos mesas de juego, cargadas, por decirlo así, de oro y plata. Mi guía me dijo que esa era la casa de un digno lord escocés que, aprovechando el privilegio de su título, había instalado mesas de juego públicas, de cuyos beneficios obtenía un sustento cómodo. Luego me explicó la diferencia entre los que jugaban sentados y los apostadores; caracterizó a los primeros como viejos tahúres y a los segundos como incautos, y me aconsejó probar mi suerte en la mesa de plata, apostando una corona por vez. Antes de arriesgar nada, observé con detenimiento a la concurrencia y me impresionó tal grupo de rostros malvados, que quedé horrorizado y asombrado ante el espectáculo. Manifesté mi sorpresa a Banter, quien me susurró al oído que la mayoría de los presentes eran estafadores, salteadores de caminos y aprendices que, tras malversar el dinero de sus amos, hacían una apuesta desesperada en ese lugar para cubrir sus faltantes. Esta información no me animó a arriesgar parte de mi escaso capital; pero, finalmente, ante la insistencia de mi amigo, quien me aseguró que no había peligro de ser maltratado porque el dueño contrataba gente para garantizar la justicia a todos, empecé arriesgando un chelín y, en menos de una hora, mis ganancias ascendieron a treinta. Convencido ya de la honestidad del juego y animado por el éxito, no necesité más persuasión para continuar: presté a Banter (que rara vez tenía dinero en el bolsillo) una guinea, que llevó a la mesa de oro y perdió en un instante. Quiso pedirme otra, pero al ver que yo no cedía a sus argumentos, se marchó molesto. Mientras tanto, mis ganancias aumentaron a seis piezas y mi deseo de más creció en proporción, así que me trasladé a la mesa principal, donde aposté media guinea en cada tirada y, la fortuna aún de mi lado, me convertí en jugador fijo, en cuyo papel permanecí hasta que amaneció; cuando, tras muchas vicisitudes, me encontré con ciento cincuenta guineas en el bolsillo.

Considerando que ya era hora de retirarme con mi botín, pregunté si alguien quería ocupar mi lugar e hice ademán de levantarme; ante lo cual un viejo gascón, que se sentaba frente a mí y de quien había ganado algo de dinero, se levantó furioso exclamando: “¡Restez, foutre, restez! ¡Il faut donner moi mon ravanchio!” Al mismo tiempo, un judío que estaba cerca del otro insinuó que debía más a la astucia que a la suerte lo que había ganado; que me había visto limpiar la mesa muy a menudo y que algunas de las divisiones parecían estar grasientas. Esta insinuación provocó un gran alboroto en mi contra, especialmente entre los perdedores, quienes, con muchos juramentos e imprecaciones, amenazaron con denunciarme como estafador a menos que resolviera el asunto devolviendo la mayor parte de mis ganancias. Aunque la acusación me inquietaba, confiaba en mi inocencia, amenacé a mi vez con denunciar al judío por difamación y ofrecí someter mi caso al examen de cualquier juez de Westminster; pero ellos se conocían demasiado bien para arriesgar su reputación en ese trámite y, al ver que no me intimidaría para hacer concesión alguna, abandonaron su demanda y me dejaron retirarme. Sin embargo, no me moví de la mesa hasta que el israelita hubo retractado lo que había dicho en mi perjuicio y pidió disculpas ante toda la concurrencia.

Al salir con mi premio, sucedió que pisé los dedos de los pies de un sujeto alto, huesudo, de nariz ganchuda, ojos fieros, cejas negras y espesas, una peluca con coleta del mismo color y un sombrero formidable calado hasta la frente, que estaba entre la multitud mordiéndose los dedos; y apenas sintió la presión de mi tacón, rugió con voz atronadora: “¡Sangre y heridas! Hijo de perra, ¿por qué haces eso?” Le pedí disculpas con mucha sumisión y protesté que no había sido mi intención lastimarlo; pero cuanto más me humillaba, más se enfurecía, e insistía en una satisfacción de caballeros, al tiempo que me provocaba con insultos que no podía tolerar; así que di rienda suelta a mi enojo, le respondí con igual rudeza y lo desafié a bajar a las arcadas. Su indignación se enfrió a medida que la mía aumentaba, y rehusó mi invitación, diciendo que escogería su propio momento, y regresó hacia la mesa murmurando amenazas que ni temí ni escuché claramente; pero, descendiendo con gran calma, recibí mi espada del portero, a quien gratifiqué con una guinea, según la costumbre del lugar, y me fui a casa en un arrebato de alegría.

Mi fiel criado, que había pasado la noche en vela sumido en la mayor inquietud por mi causa, me abrió la puerta con el rostro bañado en lágrimas y me siguió hasta mi habitación, donde permaneció en silencio como un criminal condenado, esperando oír que cada chelín se había gastado. Adiviné el estado de sus pensamientos y, con semblante adusto, le ordené que me trajera agua para lavarme. Él respondió, sin levantar la vista del suelo: “En mi humilde opinión, necesita más descansar, pues supongo que no ha dormido en veinticuatro horas.” “¡Tráeme agua!”, le dije en tono perentorio; ante lo cual se retiró encogiéndose de hombros. Antes de que regresara, había extendido todo mi capital sobre la mesa de la manera más ostentosa; de modo que, al verlo, quedó como hechizado y, tras frotarse los ojos varias veces para asegurarse de estar despierto, exclamó: “¡Dios tenga piedad de nosotros, qué tesoro tan grande hay aquí!” “Todo es nuestro, Strap,” le dije; “toma lo necesario y rescata la espada de inmediato.” Se acercó a la mesa, se detuvo a medio camino, miró alternativamente el dinero y a mí, y con una expresión de alegría contenida por la desconfianza, exclamó: “Me atrevo a decir que es dinero bien habido.” Para disipar sus dudas, le conté toda la historia de mi éxito, y al oírla, bailó por la habitación en éxtasis, gritando: “¡Alabado sea Dios!—¡una piedra blanca!—¡Alabado sea Dios!—¡una piedra blanca!” Tanto que temí que el cambio de fortuna hubiera trastornado su juicio y que se hubiera vuelto loco de alegría. Muy preocupado por este hecho, intenté razonar con él para sacarlo de su frenesí, pero fue inútil; pues sin hacer caso a mis palabras, continuó saltando y repitiendo su letanía: “¡Alabado sea Dios!—¡una piedra blanca!” Por fin, me levanté lleno de consternación y, sujetándolo con fuerza, lo obligué a sentarse en un diván que había en la habitación. Esta restricción disipó su delirio; se sobresaltó como si acabara de despertar y, asustado por mi actitud, exclamó: “¿Qué sucede?” Cuando supo la causa de mi temor, se avergonzó de su arrebato y me explicó que, al mencionar la piedra blanca, aludía a los Dies fasti de los romanos, notados con una piedra blanca.

Como no tenía ganas de dormir, aseguré mi dinero, me vestí y estaba a punto de salir, cuando el sirviente de la casa me informó que había una dama en la puerta que deseaba hablar conmigo. Sorprendido por esta noticia, hice que Strap la hiciera pasar, y en menos de un minuto vi entrar en mi habitación a una joven de aspecto descuidado y venido a menos. Tras media docena de reverencias, comenzó a sollozar y me dijo que su nombre era Gawky; al oír esto, reconocí de inmediato los rasgos de la señorita Lavement, quien había sido la causa inicial de mis desgracias. Aunque tenía todas las razones del mundo para resentirme por su traicionera conducta hacia mí, me conmovió su aflicción y, manifestando mi pesar al verla tan reducida, le pedí que se sentara e indagué sobre los detalles de su situación. Ella se arrodilló y me imploró perdón por los daños que me había causado, protestando ante Dios que fue forzada, en contra de su voluntad, a participar en aquella infernal conspiración que casi me costó la vida, por las súplicas de su esposo, quien, tras ser repudiado por su padre a causa de su matrimonio con ella y sin poder mantener a una familia con su salario, dejó a su esposa en casa de su padre y se fue con el regimiento a Alemania, donde fue expulsado por mala conducta en la batalla de Dettingen; desde entonces, no había tenido noticias de él. Luego me hizo saber, con muchas muestras de arrepentimiento, que tuvo la desgracia de dar a luz a un hijo cuatro meses después de casarse, lo que enfureció tanto a sus padres que la echaron de casa con el bebé, quien murió poco después; y que hasta entonces había subsistido de manera miserable y necesitada, gracias a la caridad forzada de unos pocos amigos que ya estaban cansados de ayudarla; que, sin saber dónde ni cómo sostenerse un día más, había acudido en busca de auxilio incluso a mí, quien, de todos los hombres, tenía menos motivos para asistirla, confiando en la generosidad de mi carácter, que esperaba se complaciera en aprovechar esta oportunidad para vengarse de la manera más noble de la desdichada que me había agraviado. Me conmovieron mucho sus palabras y, no teniendo motivo para dudar de la sinceridad de su arrepentimiento, la levanté, le perdoné de corazón todo lo que había hecho contra mí y le prometí ayudarla en cuanto estuviera a mi alcance.

Desde mi última llegada a Londres, no había intentado acercarme al boticario, imaginando que sería imposible demostrar mi inocencia, dada la desafortunada situación de mi acusación: Strap, en efecto, se había esforzado por justificarme ante el maestro de escuela; pero, lejos de lograrlo, el señor Concordance rompió toda relación con él porque se negó a abandonar su vínculo conmigo. Estando así las cosas, pensé que no podría presentarse mejor oportunidad para reivindicar mi carácter que la que ahora se ofrecía; por lo tanto, estipulé con la señora Gawky que, antes de prestarle la menor ayuda, debía hacerme justicia limpiando mi reputación al explicar bajo juramento ante un magistrado toda la conspiración tal como se había ejecutado contra mí. Cuando me dio esta satisfacción, le entregué cinco guineas, suma tan superior a sus expectativas que apenas podía creer lo que veía y estuvo a punto de adorarme por mi benevolencia. La declaración, firmada de su puño y letra, la envié a su padre, quien, al recordar y comparar las circunstancias de mi acusación, quedó convencido de mi integridad y me visitó al día siguiente en compañía de su amigo el maestro de escuela, a quien había comunicado mi vindicación. Tras los saludos de rigor, monsieur Lavement inició una larga disculpa por el trato injusto que había recibido; pero le ahorré muchas palabras interrumpiendo su discurso y asegurándole que, lejos de guardar resentimiento contra él, me consideraba agradecido por su indulgencia, que me permitió escapar, pese a las fuertes presunciones de culpabilidad que pesaban sobre mí. El señor Concordance, creyendo que era su turno de hablar, observó que el señor Random tenía demasiada sinceridad y sagacidad para ofenderse por su conducta, la cual, considerando todo, no podía haber sido de otro modo con honestidad de intención. “En verdad”, dijo, “si la trama nos hubiera sido revelada por alguna inteligencia sobrenatural; si lo hubiera susurrado un genio, comunicado en sueños o revelado por un ángel desde lo alto, habríamos estado equivocados al dar crédito a la demostración ocular; pero, como estábamos en medio de la mortalidad, no puede esperarse que seamos incapaces de ser engañados. Debo asegurarle, señor Random, que nadie en la tierra se alegra más que yo de este triunfo de su carácter: y, así como la noticia de su desgracia me afectó hasta las entrañas, esta manifestación de su inocencia hace que mi pecho vibre de alegría.” Le agradecí por su interés, les pedí que desengañaran a quienes de sus conocidos habían juzgado mal de mí y, tras agasajarlos con una copa de vino, expuse a Lavement la deplorable situación de su hija y defendí su causa con tal eficacia, que consintió en asignarle una pequeña renta vitalicia; pero no pudo ser persuadido de recibirla en casa, pues su madre estaba tan indignada que nunca querría verla.