Capítulo LIII

Compro ropa nueva—reprendo a Strutwell y Straddle—Banter propone otro plan matrimonial—acepto sus condiciones—parto hacia Bath en la diligencia con la joven dama y su madre—el comportamiento de un oficial y un abogado—descripción de nuestros compañeros de viaje—un animado diálogo entre mi prometida y el capitán.

Habiendo concluido este asunto a mi satisfacción, me sentí completamente tranquilo; y, considerando la mesa de juego como un recurso seguro para un caballero necesitado, me volví más alegre que nunca. Aunque mi ropa estaba casi como nueva, me avergonzaba usarla, porque pensaba que para entonces todos ya conocían el inventario de mi guardarropa. Por esta razón, vendí buena parte de mis prendas a un comerciante en Monmouth Street por la mitad de su valor, y con ese dinero compré dos trajes nuevos. También adquirí un sencillo reloj de oro, pues había perdido la esperanza de recuperar el que tan neciamente le había regalado a Strutwell, a quien, sin embargo, seguí visitando en sus recepciones, hasta que el embajador que había mencionado partió con un secretario de su propia elección. Entonces me creí en libertad de reclamar a su señoría, a quien traté con gran franqueza en una carta, por haberme entretenido con vanas esperanzas, cuando ni tenía el poder ni la intención de ayudarme. Tampoco fui menos directo con Straddle, a quien personalmente reproché por haberme dado una imagen equivocada de Strutwell, de quien no dudé en afirmar que era infame en todos los sentidos. Pareció muy enfadado por mi franqueza, habló mucho sobre su linaje y honor, y empezó a hacer algunas comparaciones que consideré tan ofensivas para el mío, que exigí una explicación con gran vehemencia, y él fue tan ruin que se escabulló y se rebajó de tal modo que lo dejé con un profundo desprecio por su conducta.

Por esa época, Banter, quien había notado un sorprendente y repentino cambio en mi apariencia y disposición, comenzó a indagar minuciosamente la causa, y como no creí conveniente revelarle la verdadera situación, por temor a que se tomara libertades con mi bolsa, amparándose en haber propuesto el plan que la llenó, le dije que había recibido una pequeña ayuda de un pariente en el campo, quien al mismo tiempo se había ofrecido a usar toda su influencia (que no era poca) para conseguirme algún puesto que me asegurara la vida. "Si ese es el caso", dijo Banter, "quizá no te interese mortificarte un poco para hacer tu fortuna de otra manera. Tengo una parienta que saldrá para Bath la próxima semana, con una hija única, que siendo enfermiza y deforme, piensa tomar las aguas para recuperar la salud. Su padre, que fue un rico comerciante en Turquía, murió hace un año y le dejó una fortuna de veinte mil libras, bajo la única administración de su madre, que es mi parienta. Yo mismo habría intentado conseguir la dote, pero actualmente hay una ruptura entre la anciana y yo. Debes saber que hace algún tiempo le pedí prestada una pequeña suma y prometí, al parecer, pagarla antes de cierta fecha; pero al no recibir el dinero esperado del campo, el plazo se cumplió sin que pudiera saldar mi deuda; entonces ella me escribió una carta perentoria, amenazando con arrestarme si no pagaba de inmediato. Molesto por su actitud tan estricta, le envié una respuesta muy dura, lo que la enfureció tanto que efectivamente tramitó una orden judicial contra mí. Viendo que el asunto se ponía serio, conseguí que un amigo me prestara el dinero, pagué la deuda, fui a su casa y la increpé por su trato poco amistoso. Ella se ofendió por mis reproches y me respondió con gritos. La pequeña y deforme criatura se unió a su madre con tal virulencia y rapidez de lengua, que tuve que retirarme, después de haber sido honrado con toda clase de epítetos escandalosos, lo que me dejó claro que no tenía nada que esperar ni de la estima de una ni del afecto de la otra. Como ambas son completamente ignorantes de la vida, es casi seguro que la muchacha será atrapada por algún bribón en Bath, si no la protejo de otro modo. Eres un tipo bien parecido, Random, y puedes comportarte tan serio como un cuáquero. Si me das una obligación de quinientas libras, pagaderas seis meses después de tu matrimonio, te pondré en camino de conquistarla a pesar de toda oposición."

Esta propuesta era demasiado ventajosa para rechazarla. El documento se redactó y firmó de inmediato; y Banter, avisándome del momento y la diligencia en la que iban a salir, reservé un lugar en el mismo vehículo; y, habiendo alquilado un caballo para Strap, quien estaba disgustado con la perspectiva, partimos en consecuencia.

Como embarcamos antes del amanecer, durante un tiempo no tuve el placer de ver a la señorita Snapper (ese era el nombre de mi patrona), ni siquiera de percibir el número y sexo de mis compañeros de viaje, aunque supuse que el coche estaba lleno por la dificultad que encontré para acomodarme. Los primeros cinco minutos transcurrieron en un silencio general, cuando, de repente, el carruaje se inclinó hacia un lado y una voz ruidosa exclamó: “¡A la derecha y a la izquierda, cubran sus flancos, maldita sea! ¡zumbido!” Por el tono y el contenido de esta exclamación, fácilmente deduje que era pronunciada por un hijo de Marte; tampoco fue difícil imaginar la profesión de otra persona que se sentaba frente a mí y observó que debíamos habernos asegurado bien de nuestra seguridad antes de entrar en la propiedad. Estas dos salidas no tuvieron el efecto deseado. Continuamos bastante tiempo tan mudos como antes, hasta que finalmente el caballero de la espada, impaciente ante el prolongado silencio, hizo un segundo intento, jurando que había caído en una reunión de cuáqueros. “Yo también lo creo”, dijo una voz femenina y aguda a mi izquierda, “porque el espíritu de la necedad empieza a moverse.” “¡Entonces déjelo salir, señora!”, replicó el soldado. “Parece que no necesita comadrona”, gritó la dama. “¡Maldita sea mi sangre!”, exclamó el otro, “un hombre no puede hablarle a una mujer sin que ella piense inmediatamente en una comadrona.” “Cierto, señor”, dijo ella, “muero de ganas de dar a luz.” “¿A qué, señora? ¿A un ratón?”, dijo él. “No, señor”, respondió ella, “a un tonto.” “¿Está muy avanzada con ese tonto?”, preguntó él. “Un poco más de dos millas”, contestó ella. “Por Dios, es usted ingeniosa, señora”, exclamó el oficial. “Ojalá pudiera devolverle el cumplido con justicia”, replicó la dama. “¡Rayos, ya terminé!”, dijo él. “Su flecha se dispara pronto, según el viejo proverbio”, replicó ella. La pólvora del guerrero se había agotado; el abogado le aconsejó abandonar la persecución, y una matrona grave, sentada a la izquierda de la ingeniosa vencedora, le dijo que no debía dejar correr tanto su lengua entre extraños. Esta reprimenda, suavizada con el apelativo de hija, me convenció de que la dama satírica no era otra que la señorita Snapper, y resolví regular mi conducta en consecuencia. El campeón, al verse tratado con tanta destreza, cambió de táctica y comenzó a explayarse sobre sus propias hazañas. “Usted habla de disparos, señora”, dijo él; “¡maldita sea! Yo he dado y recibido algunos disparos en mi tiempo. Fui herido en el hombro por una bala de pistola en Dettingen, donde—no digo nada—pero, por Dios, si no hubiera sido por mí—da igual—detesto jactarme, ¡maldita sea! ¡zumbido!” Dicho esto, silbó una parte y tarareó otra de la Black Joke; luego, dirigiéndose al abogado, continuó así: “¿No le parecería sumamente injusto, después de haber recuperado, arriesgando la vida, el estandarte de un regimiento que se había perdido, no recibir ningún ascenso por ello? No quiero dar nombres, ¡maldita sea! pero, en fin, esto lo remito, por Dios, y es esto: un mosquetero de la guardia francesa, habiendo tomado un estandarte de cierto alférez de cierto regimiento, ¡maldita sea!, huía con su trofeo tan rápido como lo llevaban las patas de su caballo, ¡maldita sea! Ante esto, tomé un fusil que pertenecía a un hombre muerto, ¡maldita sea! ¡Zumbido! y disparé a su caballo, ¡maldita sea mi sangre! El sujeto se puso de pie y comenzó a enfrentarse a mí, ante lo cual apunté mi bayoneta a la altura del pecho y lo atravesé, ¡por Dios! Uno de sus compañeros, acudiendo en su ayuda, me disparó en el hombro, como ya le dije; y otro me dio un golpe en la cabeza con la culata de su carabina; pero, ¡maldita sea!, eso no importó. Maté a uno, puse al otro en fuga y, tomando el estandarte, lo llevé tranquilamente. Pero la mejor broma de todas fue el hijo de perra del alférez, que lo había entregado cobardemente, al verlo en mi poder, me lo reclamó frente a la línea. “¡Maldita sea mi sangre!”, dice él, “¿dónde encontró mi estandarte?” dice él. “¡Maldita sea mi sangre!”, dije yo, “¿dónde”, dije yo, “lo perdió usted?” dije yo. “Eso no le incumbe”, dice él, “es mi estandarte”, dice él, “y por Dios que lo recuperaré”, dice él. “Que me lleve el demonio”, dije yo, “si se lo entrego”, dije yo, “antes de dárselo primero al general”, dije yo; y así fui al cuartel general después de la batalla y se lo entregué a lord Stair, quien prometió hacer algo por mí. Pero sigo siendo solo un pobre teniente, ¡maldita sea mi sangre!”

Tras desahogarse con esta retahíla de expletivos, el abogado reconoció que no había sido recompensado según sus méritos; observó que el obrero siempre es digno de su salario, y preguntó si la promesa se había hecho ante testigos, porque en ese caso la ley obligaría al general a cumplirla; pero al entender que la promesa se había hecho durante una copa, sin estar limitada a tiempo ni condiciones, la declaró inválida ante la ley, procedió a indagar los detalles de la batalla y afirmó que, aunque los ingleses al principio se habían puesto en una situación comprometida, los franceses manejaron tan torpemente su causa durante la disputa, que habrían sido completamente desestimados si no hubieran obtenido un nolli prosequi. A pesar de estos toques animados, la conversación estuvo a punto de sufrir otra larga interrupción, cuando el teniente, reacio a ocultar cualquiera de sus habilidades que pudiera exhibir en su situación actual, ofreció agasajar a la compañía con una canción; e interpretando nuestro silencio como un deseo de escuchar, comenzó a entonar una melodía de moda, cuya primera estrofa pronunció así:

“Si quieres tentar la cabellera lunar, Al galán flagrante debes buscar. Donde ondeando con promesa de popelina, El niño bien te cobijará”, etcétera.

El sentido del resto lo distorsionó a medida que avanzaba con tal sorprendente facilidad que no pude evitar pensar que se había esforzado en parodiar la interpretación. La señorita Snapper lo atribuyó a la verdadera causa, es decir, la ignorancia; y cuando él le preguntó qué le había parecido su música, respondió que, en su opinión, la música y las palabras estaban a la par. “¡Oh, maldita sea mi sangre!”, dijo él, “lo tomo como un gran cumplido; porque todos admiten que las palabras son condenadamente buenas.” “Puede que así sea”, replicó la dama, “por lo que yo sé, pero están fuera de mi comprensión.” “No estoy obligado a darle comprensión, señora, ¡maldita sea!”, exclamó él. “No, ni a hablar con sentido tampoco”, dijo ella. “Maldito sea mi corazón”, dijo él, “diré lo que me plazca.” Aquí intervino el abogado, diciéndole que había ciertas cosas que no debía decir; y al ser desafiado a dar un ejemplo, mencionó la traición y la difamación. “En cuanto al rey”, gritó el soldado, “Dios lo bendiga; como como su pan y he derramado sangre por su causa, así que no tengo nada que decirle; pero, por Dios, me atrevo a decirle cualquier cosa a cualquier otro hombre.” “No”, dijo el abogado, “no se atreve a llamarme bribón.” “¿Maldita sea, por qué?”, replicó el otro. “Porque”, respondió el consejero, “tendría una buena acción contra usted y ganaría.” “Bueno, bueno”, exclamó el oficial, “si no me atrevo a llamarlo bribón, me atrevo a pensarlo, ¡maldita sea!” Este golpe de ingenio lo acompañó con una sonora carcajada de autoaprobación, que por desgracia no afectó a la audiencia, pero sí logró silenciar a su antagonista, quien no abrió la boca durante una hora, salvo para aclararse la garganta con tres carraspeos, que sin embargo, no produjeron nada.