Capítulo LIV

Al amanecer, tengo el placer de contemplar a la señorita Snapper, a quien no había visto antes; el soldado hace bromas a mi costa, se ofende, habla mucho de su valentía, es reprendido por una dama seria; nos alarmamos por el grito de "salteadores"; salgo del carruaje y me pongo en defensa propia; ellos se alejan sin atacarnos; los persigo; uno de ellos cae de su caballo y es capturado; regreso al carruaje y la señorita Snapper me felicita; la actitud del capitán en esta ocasión; la puritana me reprocha en un soliloquio; yo la reprendo de igual modo; el comportamiento de la señorita Snapper durante el desayuno me desagrada; el abogado se burla del oficial, quien lo amenaza.

Mientras tanto, el amanecer nos permitió descubrir los rostros de nuestros compañeros de viaje, y tuve la fortuna de comprobar que mi prometida no era tan deforme ni desagradable como me la habían descrito. Su cabeza, en efecto, recordaba un poco a una hacha, cuyo filo era representado por su rostro; pero poseía cierta delicadeza en el cutis y mucha vivacidad en sus ojos, que eran muy grandes y negros; y, aunque la protuberancia de su pecho, considerada aisladamente, parecía arrastrarla hacia adelante, era fácil notar que en la espalda tenía un equivalente que equilibraba el otro y mantenía su cuerpo en equilibrio. En conjunto, pensé que tendría mucho motivo para felicitarme si llegaba a poseer veinte mil libras acompañadas de tal esposa. Por lo tanto, comencé a deliberar sobre los medios más probables para conquistarla, y estaba tan absorto en esta idea, que apenas presté atención al resto de los ocupantes del carruaje, sino que repasaba mi proyecto en silencio; mientras la conversación era sostenida, como antes, por el objeto de mis esperanzas, el hijo de Marte y el abogado, quien para entonces ya se había repuesto y hablaba tanto como siempre. Finalmente surgió una disputa que terminó en una apuesta, la cual debía resolver yo, que estaba tan absorto en mis pensamientos que ni escuché la referencia ni la pregunta que cada uno me hizo a su turno. Ofendido por mi supuesto desdén, el soldado, con gran vociferación, juró que yo era mudo o sordo, si no ambas cosas, y que parecía incapaz de decir ni pío. Despertado por esta observación, fijé mis ojos en él y pronuncié con énfasis la interjección "¡Bú!". Ante esto, él se caló el sombrero con aire desafiante y exclamó: "¡Maldita sea, señor, qué quiere decir con eso!". Si hubiera tenido intención de responderle, cosa que por cierto no era mi propósito, me habría anticipado la señorita, quien le dijo que mi intención era demostrar que sí podía decir "bú" a una oca; y se rió de buena gana ante mi lacónica réplica. Su explicación y su risa no contribuyeron a apaciguar la ira del soldado, que estalló en varias insinuaciones marciales, tales como: "¡No entiendo tales libertades, maldita sea! ¡Maldita sea mi sangre! Soy un caballero y tengo la comisión del rey. ¡Por Dios! Hay gente que merece que le tiren de la nariz por su impertinencia." Pensé en frenar tales exclamaciones con una mirada severa, pues había hablado tanto de su valor que hacía tiempo lo tenía por un asno con piel de león; pero este recurso no dio el resultado esperado, ya que se ofendió por la contracción de mi ceño, juró que no valoraba mis miradas hoscas ni un comino y protestó que no temía a ningún hombre vivo. La señorita Snapper dijo que se alegraba mucho de encontrarse en compañía de un hombre tan valiente, quien, sin duda, la protegería de cualquier intento de salteadores durante nuestro viaje. "Puede estar completamente tranquila en ese aspecto, señora", respondió el oficial. "Tengo un par de pistolas (aquí están), que le quité a un oficial de caballería en la batalla de Dettingen; están cargadas con doble bala, y si algún salteador en Inglaterra le roba el valor de un alfiler mientras yo tenga el honor de estar en su compañía, que me parta un rayo." Tras expresarse así, una dama estirada, que hasta entonces había permanecido en silencio, abrió la boca y dijo que le sorprendía que un hombre pudiera ser tan grosero como para sacar tales armas delante de damas. "¡Maldita sea, señora!", exclamó el campeón, "si tanto le asusta la vista de una pistola, ¿cómo piensa soportar el fuego si llegara el caso?" Ella le respondió entonces que, si pensaba que él podía ser tan descortés como para usar armas de fuego en su presencia, fuera cual fuera el motivo, se bajaría del carruaje de inmediato y caminaría hasta el próximo pueblo, donde podría conseguir un transporte para ella. Antes de que pudiera responderle, mi Dulcinea intervino y observó que, lejos de ofenderse porque un caballero usara sus armas en defensa propia, se consideraba muy afortunada de viajar con alguien cuyo valor le daba buenas probabilidades de salvarse de ser despojada. La puritana lanzó una mirada desdeñosa a la señorita y dijo que las personas que tienen poco que perder suelen ser las más solícitas en conservarlo. La anciana se ofendió por esa indirecta y observó que la gente debería estar bien informada antes de hablar con desprecio de la fortuna ajena, no fuera que revelaran su propia envidia y se volvieran ridículos. La hija declaró que no pretendía rivalizar con nadie en cuestión de riquezas; y que si la señora, que insistía en la no resistencia, prometía indemnizarnos a todos por las pérdidas que sufriéramos, ella sería la primera en persuadir al capitán de rendirse si llegábamos a ser atacados. Ante esta propuesta, por razonable que fuera, la dama reservada no respondió más que con una mirada de desprecio y un movimiento de cabeza. Me agradó mucho el espíritu de mi joven prometida, e incluso deseé tener la oportunidad de distinguirme por mi valor ante sus ojos, lo que, creía, no dejaría de predisponerla a mi favor, cuando de pronto Strap se acercó al carruaje y nos anunció, muy asustado, que dos hombres a caballo cruzaban el páramo (pues para entonces ya habíamos pasado Hounslow) y venían directamente hacia nosotros.

Apenas nos dieron esta información, la señora Snapper comenzó a gritar, su hija palideció, la anciana sacó su bolso para tenerlo a mano, los dientes del abogado castañeteaban mientras decía: "No importa, demandaremos al condado y recuperaremos lo perdido." El capitán mostró claros signos de confusión; y yo, tras ordenar al cochero que se detuviera, abrí la puerta, salté afuera e invité al guerrero a seguirme. Pero, al ver que vacilaba y estaba atónito, tomé sus pistolas y, entregándoselas a Strap, quien ya había bajado y temblaba mucho, monté a caballo; y, tomando las mías (en las que podía confiar mejor) de las fundas, las amartillé y me enfrenté a los ladrones, que ya estaban muy cerca. Al verme dispuesto a oponerme a ellos a caballo, y a otro hombre armado a pie, se detuvieron a cierta distancia para reconocernos; y después de rodearnos dos veces, yo girando para encararlos a medida que pasaban, se alejaron por donde habían venido, al trote corto. Justo entonces se acercó un criado de caballero con un caballo, le ofrecí una corona para que me ayudara a perseguirlos, y en cuanto aceptó, lo armé con las pistolas del oficial y galopamos tras los ladrones, quienes, confiando en la rapidez de sus caballos, se detuvieron hasta que estuvimos a tiro y luego, disparándonos, espolearon sus caballos a toda velocidad. Los seguimos tan rápido como nuestras monturas lo permitieron; pero, al no estar tan bien montados como ellos, nuestros esfuerzos habrían sido inútiles de no ser porque el caballo de uno de ellos tropezó y arrojó a su jinete con tal violencia por encima de la cabeza, que quedó inconsciente cuando llegamos y fue capturado sin la menor resistencia; mientras su compañero se preocupó solo por su propia seguridad y huyó, sin atender la desgracia de su amigo. Apenas tuvimos tiempo de apoderarnos de sus armas y atarle las manos antes de que recobrara el sentido; al darse cuenta de su situación, fingió sorpresa, exigió saber con qué autoridad tratábamos así a un caballero y tuvo el descaro de amenazarnos con denunciarnos por robo. Entretanto, vimos que Strap se acercaba con una multitud armada de diferentes tipos de armas; y entre ellos un campesino, que en cuanto vio al ladrón que habíamos capturado, exclamó con gran emoción: "Ese es el tipo que me robó hace una hora veinte libras en una bolsa de lona." Inmediatamente lo registraron y encontraron el dinero exactamente como lo había descrito; por lo que lo entregamos al campesino, quien lo llevó al pueblo de Hounslow, que, al parecer, el granjero había alertado; y yo, tras recompensar al lacayo por su ayuda, según lo prometido, regresé con Strap al carruaje, donde encontré al capitán y al abogado ocupados en administrar sales y cordiales a la dama seria, que había caído desmayada al oír los disparos.

Cuando tomé asiento, la señorita Snapper, quien desde la diligencia había visto todo lo sucedido, me felicitó por mi comportamiento y dijo que se alegraba de verme regresar sin haber sufrido daño alguno; su madre también reconoció estar agradecida por mi resolución. El abogado me informó que, según una ley del Parlamento, tenía derecho a una recompensa de cuarenta libras por haber capturado a un salteador de caminos. El soldado, con un semblante en el que la desfachatez y la vergüenza luchaban, produciendo cierto desorden, observó que, de no haber tenido yo tanta prisa por salir de la diligencia, él habría asegurado a los bandidos de manera eficaz, sin todo ese alboroto y pérdida de tiempo, mediante un plan que mi ímpetu y precipitación arruinaron. "Por mi parte", continuó, "siempre me mantengo sumamente sereno en estas ocasiones." "Eso se notó por tu temblor", dijo la joven. "¡Maldición y condenación!", exclamó él, "su sexo la protege, señora; si algún hombre en la tierra se atreviera a decirme eso, lo enviaría al infierno, ¡maldita sea mi alma! en un instante." Dicho esto, fijó sus ojos en mí y preguntó si lo había visto temblar. Respondí sin vacilar: "Sí". "¡Maldita sea, señor!", dijo, "¿duda de mi valor?" Respondí: "Mucho". Esta declaración lo desconcertó por completo. Se quedó pálido y pronunció con voz vacilante: "¡Oh! está bien: ¡maldita sea mi sangre! Ya encontraré el momento." Manifesté mi desprecio hacia él metiéndome la lengua en la mejilla, lo que lo humilló tanto que apenas volvió a soltar una blasfemia en voz alta durante todo el viaje.

La señora remilgada, habiendo recobrado el ánimo con la ayuda de unos licores fuertes, inició un soliloquio en el que se preguntaba cómo era posible que un hombre que pretendía mantener el carácter de caballero pudiera, por un poco de vil dinero, poner a personas honorables en tales aprietos que pudieran poner en peligro sus vidas; y expresó su sorpresa de que las mujeres no sintieran vergüenza de elogiar semejante brutalidad. Al mismo tiempo, juró que en adelante nunca volvería a poner un pie en una diligencia, si podía disponer de un transporte privado, fuera por amor o por dinero.

Molesto por sus comentarios, adopté el mismo método para expresar mis sentimientos, y me pregunté, a mi vez, cómo podía una mujer con sentido común ser tan irrazonable como para esperar que personas que no tenían relación ni vínculo alguno con ella se dejaran robar y maltratar dócilmente, solo para complacer su caprichoso humor. También confesé mi asombro ante su insolencia e ingratitud al tachar de brutalidad la acción de una persona que merecía su aprobación y reconocimiento; y juré que, si alguna vez volvía a ser atacada, la dejaría a merced del asaltante, para que aprendiera a valorar mi protección.

Esta persona honorable no consideró oportuno continuar la disputa, sino que pareció rumiar su resentimiento junto al capitán cabizbajo, mientras yo entablaba conversación con mi encantadora, quien se mostró más complacida con mi charla, pues había formado una opinión poco favorable de mi intelecto por mi anterior silencio. Yo también habría estado igualmente satisfecho con el ingenio vivaz de ella, si hubiera podido moderar su imaginación con juicio; pero padecía tal exceso de palabras, que temía su lengua indómita y anticipaba con horror el suplicio de una charla interminable. Sin embargo, al considerar, por otro lado, las alegrías que acompañaban la posesión de veinte mil libras, olvidé sus imperfecciones, tomé la ocasión por los cabellos y procuré insinuarme en su afecto. La madre cuidadosa la vigilaba con esmero y, aunque no podía evitar tratarme con cortesía, aprovechaba cualquier oportunidad para desalentar nuestra comunicación, reprendiendo a su hija por ser tan abierta con extraños y diciéndole que debía aprender a hablar menos y pensar más. Privados del uso de la palabra, conversábamos con la mirada, y descubrí que la joven era muy elocuente en ese tipo de diálogo. En resumen, tenía razones para creer que estaba harta de la tutela de la anciana, y que no me sería difícil reemplazar su autoridad.

Cuando llegamos al lugar donde íbamos a desayunar, bajé y ayudé a mi dama a salir de la diligencia, así como a su madre, quien pidió una habitación privada a la que se retiraron para comer solas. Al retirarse juntas, noté que la señorita tenía más torceduras de las que antes había observado, pues estaba encorvada de lado formando una S, de modo que su andar se asemejaba mucho al de un cangrejo. La puritana también eligió al capitán como compañero de mesa y pidió desayuno solo para dos, que fue llevado a otra habitación aparte; mientras que el abogado y yo, abandonados por el resto de la compañía, tuvimos que conformarnos el uno con el otro. Me sentí bastante molesto por la altiva reserva de la señora Snapper, quien, a mi parecer, no me trataba con toda la cortesía que merecía; y mi compañero declaró que llevaba veinte años viajando y nunca había visto que se infringieran tanto las reglas de la diligencia. En cuanto a la honorable dama, no podía entender el motivo de su apego al teniente; y pregunté al abogado si sabía por cuál de las virtudes del soldado lo admiraba. El consejero respondió con gracia: "Supongo que la señora sabe que es un hábil transmisor de bienes y quiere que le haga una cesión en herencia." No pude evitar reírme de la agudeza del jurista, quien me entretuvo durante el desayuno con mucho ingenio de ese tipo, a costa de nuestros compañeros de viaje; y, entre otras cosas, dijo que lamentaba ver a la joven cargada con tales inconvenientes.

Cuando terminamos nuestro desayuno y pagamos la cuenta, subimos a la diligencia, tomamos nuestros lugares y sobornamos al cochero con seis peniques para que se vengara del resto de los pasajeros, apresurándolos a salir en medio de su comida. Cumplió esta tarea a nuestra satisfacción, después de perturbar su disfrute con su insistente gritería. La madre y la hija respondieron primero al llamado y, al llegar a la puerta de la diligencia, se vieron obligadas a pedir la ayuda del cochero para subir, porque el abogado y yo habíamos acordado mostrar nuestro resentimiento con nuestra indiferencia. Apenas se acomodaron, apareció el capitán, tan acalorado como si lo hubieran perseguido una docena de millas, y enseguida llegó la señora, no sin algunas muestras de desorden. Tras ayudarla a subir, él mismo entró, mascullando algunas blasfemias contra el cochero por su impertinente interrupción; y el abogado lo consoló diciendo que, si había sufrido un "nisi prius" por la obstinación del demandado, podría tener la oportunidad de "unir la cuestión" en la próxima etapa. Esta última expresión ofendió a la grave dama, quien le dijo que, si fuera hombre, le haría arrepentirse de tal obscenidad, y agradeció a Dios no haber estado nunca antes en semejante compañía. Ante esta insinuación, el capitán consideró necesario defender la causa de la señora; y, en consecuencia, amenazó con cortarle las orejas al abogado si volvía a tomarse tales libertades con la lengua. El pobre consejero pidió disculpas y reinó un silencio universal.