Capítulo LV

Decido congraciarme con la madre y un accidente me favorece; la Dama Puntillosa encuentra a su esposo y abandona el carruaje; el Capitán se queda sin su cena; llegamos a Bath; acompaño a la señorita Snapper al Long-room, donde es abordada por el galán Nash y le devuelve la burla; le declaro mi amor y recibo un rechazo; la escolto a una reunión, donde tengo la dicha de ver a mi querida Narcisa, lo que me perturba tanto que la señorita Snapper, notando mi inquietud, se esfuerza en descubrir la causa; se siente herida por el motivo y, de regreso a casa, me dedica un cumplido sarcástico; me encuentro con la señorita Williams, doncella y confidente de Narcisa, quien me informa del afecto de su señora hacia mí mientras estaba disfrazado de sirviente, y describe el arrebato de Narcisa al verme en la reunión, ya en el papel de caballero; me sorprende con la noticia del matrimonio de su tía y concertamos una cita para el día siguiente.

Durante este intervalo poco sociable, mi orgullo y mi interés libraban una dura batalla respecto a la señorita Snapper, a quien el primero consideraba indigna de atención, mientras que el segundo la proponía como el objeto de toda mi dedicación. Mi imaginación sopesaba las ventajas y desventajas de tal unión, y finalmente mi juicio se inclinó tanto a favor de la primera, que resolví llevar adelante mi plan con toda la destreza posible. Creí notar cierta preocupación en su rostro, causada por mi silencio, que sin duda ella atribuía a mi disgusto por el comportamiento de su madre; y, como pensaba que la anciana tampoco dejaría de atribuir mi mutismo al mismo motivo, decidí mantener esa actitud hosca hacia ella y buscar otro modo de manifestar mi estima por la hija. No me fue difícil hacerle saber mis sentimientos mediante la expresión de mi mirada, que modulé en un carácter de humanidad y amor, y que ella respondió con toda la simpatía y aprobación que podía desear. Pero al considerar que, sin más oportunidades de avanzar en mi éxito, todo el progreso logrado hasta entonces poco valdría, y que tales oportunidades no podrían darse sin el permiso de la madre, concluí que sería necesario vencer su frialdad y desconfianza con mis atenciones y comportamiento respetuoso durante el viaje; y que, con toda probabilidad, me invitaría a visitarla en Bath, donde no temía poder cultivar su amistad tanto como fuera necesario para lograr mi propósito. Y, en efecto, el azar me brindó la ocasión de complacerla de tal manera que no podía, sin faltar a la cortesía, dejar de satisfacer mi inclinación.

Cuando llegamos al lugar donde íbamos a comer, encontramos que todos los alimentos del mesón habían sido reservados por cierto noble que se nos había adelantado y, con toda probabilidad, mi señora y su madre habrían tenido que almorzar con el duque Humphrey, de no haber intervenido yo en su favor, sobornando al posadero con una copa de vino para que recortara el banquete de su señoría en un par de pollos y algo de tocino, que envié con mis saludos a las damas. Ellas aceptaron mi obsequio con muchos agradecimientos y me pidieron que las acompañara en la comida, donde logré entretener a la anciana con tal éxito, manteniendo una aparente indiferencia en medio de mi cortesía, que manifestó su deseo de conocerme mejor y esperaba que fuera tan amable de visitarla en Bath. Mientras disfrutaba de esta situación, la dama puntillosa tuvo la fortuna de encontrarse con su esposo, que no era otro que el caballero, o, en otras palabras, el ayuda de cámara del mismo noble cuyo carruaje estaba en la puerta. Orgullosa de su influencia en la casa, quiso demostrar su poder presentando al capitán a su esposo como una persona que la había tratado con gran cortesía, por lo que fue invitado a compartir su comida; mientras que el pobre abogado, viéndose completamente abandonado, recurrió a mí y, gracias a mi intervención, fue admitido en nuestra compañía. Satisfechos nuestros apetitos y tras divertirnos a costa del personaje de honor, el capitán cortés y el complaciente esposo, tuve el gusto de pagar la cuenta a escondidas, por lo que recibí muchas disculpas y agradecimientos de mis invitados, y reanudamos el viaje al primer aviso. El oficial se vio obligado, al final, a calmar su hambre con un trozo de pan y queso y una botella de brandy, que despachó en el carruaje, maldiciendo la inapetencia de su señoría, quien había ordenado retrasar la cena una hora entera.

Nada digno de mención ocurrió durante el resto de nuestro viaje, que concluyó al día siguiente, cuando acompañé a las damas hasta la casa de un pariente en la que pensaban alojarse y, tras pasar esa noche en la posada, alquilé alojamiento para mí por la mañana.

La mañana la dediqué a visitar, en compañía de un caballero a quien Banter me había presentado mediante una carta de recomendación, todo lo que valía la pena ver en el lugar; y por la tarde fui a visitar a las damas, encontrando a la señorita bastante indispuesta por la fatiga del viaje. Como preveían que necesitarían la compañía de un caballero para escoltarlas a todos los lugares públicos, fui recibido con gran cordialidad y obtuve el permiso de la madre para acompañarlas al día siguiente al Long Room. Apenas entramos, todas las miradas se volvieron hacia nosotros y, tras soportar durante un rato el martirio de sus miradas, un murmullo recorrió la sala a nuestra costa, acompañado de muchas sonrisas despectivas y comentarios burlones, para mi total vergüenza y confusión. Más que conducir, seguí a mi grupo hasta un lugar donde ella sentó a su madre y a sí misma con asombrosa compostura, a pesar del comportamiento descortés de toda la concurrencia, que parecía actuar así solo para incomodarla. El célebre señor Nash, quien suele asistir a este lugar como maestro de ceremonias, al percibir la disposición de la asamblea, se encargó de satisfacer aún más su malicia exponiendo a mi señora al filo de su ingenio. Con este propósito se nos acercó, con muchas reverencias y gestos, y, tras dar la bienvenida a la señorita Snapper en presencia de todos, le preguntó si podía decirle el nombre del perro de Tobit. La señorita, tan indignada por su insolencia, que sin duda lo habría echado de allí sin contemplaciones, si no hubiera sido porque la joven se adelantó a mi indignación respondiendo con gran vivacidad: "Su nombre era Nash, y era un perro insolente". Esta réplica, tan inesperada y acertada, provocó tal carcajada general a costa del agresor, que ni toda su seguridad bastó para sostenerlo ante la burla; así que, tras intentar recomponerse tomando rapé y forzando una sonrisa, se vio obligado a retirarse en actitud ridícula, mientras mi Dulcinea era aclamada por el brillo de su ingenio y su amistad solicitada de inmediato por las mejores personas de ambos sexos en la sala.

Este acontecimiento, que al principio me complació indefinidamente, no tardó en alarmarme al reflexionar más detenidamente, pues consideré que cuanto más fuera agasajada por personas distinguidas, más se inflamaría su orgullo y, en consecuencia, los obstáculos para mi éxito se multiplicarían y agrandarían. Y mis temores no fueron infundados. Aquella misma noche la noté un poco embriagada por el incienso recibido y, aunque seguía mostrándose especialmente cortés conmigo, preví que, en cuanto se conociera su fortuna, estaría rodeada de una multitud de admiradores, algunos de los cuales podrían, ya fuera superándome en riqueza o en las artes de la adulación y la maledicencia, desplazarme en su estima y hallar la manera de ganarse a su madre para su causa. Resolví entonces no perder tiempo y, habiendo sido invitado a pasar la velada con ellas, encontré la oportunidad, a pesar de la vigilancia de la anciana dama, de explicar el significado de mis miradas en el carruaje, rindiendo homenaje a su ingenio y declarando estar enamorado de su persona. Ella se sonrojó ante mi declaración y, de manera favorable, desaprobó la libertad que me había tomado, recordándome que éramos unos desconocidos y pidiéndome que no interrumpiera nuestra relación con tales muestras inoportunas de galantería en el futuro. Mi ardor se vio efectivamente reprimido por este reproche, que, sin embargo, fue expresado con tanta suavidad que no tuve motivo para sentirme ofendido; y la llegada de su madre me libró de un dilema en el que no habría sabido cómo comportarme ni un minuto más. Tampoco pude recuperar la soltura con la que había llegado; mi dama se mostró reservada y, al decaer la conversación, la anciana presentó a su parienta de la casa y propuso una partida de whist.

Mientras nos entreteníamos con este pasatiempo, supe por la dama que habría una reunión la noche siguiente, en la que le rogué a la señorita el honor de bailar con ella. Me agradeció la deferencia que le mostraba, me aseguró que nunca bailaba, pero manifestó su deseo de ver a la concurrencia, a lo que me ofrecí a acompañarla; aceptó mi ofrecimiento, no poco orgullosa de verse exenta de aparecer conmigo en una situación que, a pesar de mi profesión en contrario, no era en absoluto de mi agrado.

Después de cenar y continuar el juego hasta que los sucesivos bostezos de la madre me indicaron que debía marcharme, me despedí y regresé a casa, donde hice muy feliz a Strap contándole mis progresos. Al día siguiente me puse mis mejores galas y fui a tomar el té a casa de la señora Snapper, según lo acordado, cuando encontré, para mi inefable satisfacción, que ella estaba recluida por un dolor de muelas, y que la señorita quedaba a mi cargo. Así pues, salimos hacia el salón de baile bastante temprano y tomamos posesión de un lugar cómodo, donde no llevábamos sentados más de un cuarto de hora cuando un caballero, vestido con una levita verde, entró conduciendo a una joven dama, a quien de inmediato reconocí como la adorable Narcisa. ¡Dios mío! ¡Qué estremecimientos sintió mi alma en ese instante! ¡Mi reflexión fue arrasada por un torrente de agitación! ¡Mi corazón latía con sorprendente violencia! Una niebla repentina cubrió mis ojos, mis oídos fueron invadidos por un sonido espantoso, jadeaba por falta de aliento y, en resumen, estuve por unos momentos fuera de mí. Al amainar este primer tumulto, una multitud de ideas halagüeñas asaltó mi imaginación. Todo lo tierno, sensible y cautivador del carácter de aquella adorable criatura volvió a mi memoria, y cada circunstancia favorable de mis propias cualidades apareció magnificada por la presunción, aumentando así mis expectativas. Pero este arrebato no duró mucho. El temor de que ya estuviera comprometida intervino y oscureció mi encantadora ensoñación. Mi aprensión me la representó en los brazos de algún afortunado rival y, en consecuencia, perdida para mí para siempre. Me sentí herido por este pensamiento y, creyendo que la persona que la acompañaba era el esposo de tan amable joven, ya lo había condenado a mi furia y me puse de pie para marcarlo como objeto de mi venganza, cuando, para mi indecible alegría, reconocí en su galante a su hermano, el cazador de zorros.

Desengañado para mi satisfacción en este punto, contemplé en un frenesí de deleite los irresistibles encantos de su hermana, quien, apenas me distinguió entre la multitud, mostró tal confusión que fue un feliz presagio para mi pasión. Al verme, se sobresaltó, las rosas desaparecieron al instante de sus pulidas mejillas y volvieron en un momento con un doble rubor que cubrió su hermoso cuello, mientras su encantador pecho se agitaba con fuerte emoción. Saludé estos síntomas favorables y, acechando sus miradas, le rendí homenaje con los ojos. Parecía aprobar mi declaración por la complacencia de su semblante; y estaba tan transportado por el descubrimiento, que más de una vez estuve a punto de acercarme para revelarle en persona los latidos de mi corazón, de no haber sido por la profunda veneración que siempre me inspiraba su presencia, la cual contuvo mi impulso inoportuno. Ocupado de este modo, es fácil imaginar lo mal que atendí a la señorita Snapper, a quien ya no podía mirar sin hacer comparaciones poco favorables para ella. Ni siquiera era capaz de responder con claridad a las preguntas que me hacía de vez en cuando, por lo que no pudo evitar notar mi distracción; y, siendo observadora, siguió mis miradas y, rastreándolas hasta el objeto divino, descubrió la causa de mi trastorno. Sin embargo, para convencerse de la verdad de su conjetura, comenzó a interrogarme acerca de Narcisa y, a pesar de todos mis esfuerzos por disimular mis sentimientos, percibió mi apego por mi confusión; ante lo cual adoptó una actitud altiva y permaneció en silencio durante el resto del entretenimiento. En cualquier otro momento, su sospecha me habría alarmado; pero ahora mi pasión me elevaba por encima de toda otra consideración. La dueña de mi alma se retiró con su hermano y yo mostré tal incomodidad por mi situación, que la señorita Snapper propuso regresar a casa; y, mientras la acompañaba hasta una silla, me dijo que me tenía demasiado aprecio para mantenerme más tiempo en tormento. Fingí ignorar su significado y, habiéndola dejado a salvo en su alojamiento, me despedí y regresé a casa en éxtasis, donde relaté todo lo sucedido a mi confidente y humilde servidor, Strap, quien no recibió el incidente tan bien como yo esperaba y observó que más vale pájaro en mano que ciento volando. “Pero, en fin,” dijo, “tú sabes mejor, tú sabes mejor.” Al día siguiente, mientras iba a la Sala de las Aguas con la esperanza de ver o saber algo de mi bella dominadora, me encontré con una dama que, tras mirarme fijamente, exclamó: “¡Oh, Cristo, señor Random!” Sorprendido por tal exclamación, examiné el rostro de quien hablaba y reconocí de inmediato a mi antigua enamorada y compañera de infortunios, la señorita Williams.

Me complació mucho encontrar a esta infortunada mujer con tan decente apariencia, le expresé mi alegría de verla tan bien y le pregunté dónde podría tener el gusto de conversar con ella. Ella también se alegró sinceramente de la aparente buena fortuna que yo mostraba y me hizo saber que aún no tenía un lugar que pudiera llamar realmente suyo, pero que me visitaría en cualquier sitio que yo dispusiera. Sabiendo que estaba desocupada por el momento, le mostré el camino a mi alojamiento, donde, tras un afectuoso saludo, me informó de su felicidad al estar al servicio de una joven dama a quien fue recomendada por una antigua patrona ya fallecida, en cuya familia se había introducido gracias al honesto engaño que había urdido mientras vivía conmigo en el desván de Londres. Luego expresó un vehemente deseo de conocer las vicisitudes de mi vida desde nuestra separación y excusó su curiosidad por el interés que sentía por mi bienestar. De inmediato complací su petición y, al describirle mi situación en Sussex, noté que escuchaba mi relato con particular avidez. Me interrumpió al terminar esa parte exclamando: “¡Dios mío! ¿Es posible?” y luego me rogó que continuara mi relato, lo cual hice lo más brevemente posible, ardiendo en deseos de conocer la causa de su sorpresa, sobre la que ya había formado una conjetura muy interesante.

Cuando hube relatado mis aventuras hasta el día presente, quien parecía muy conmovida por las distintas circunstancias de mi fortuna, y diciendo, con una sonrisa, que creía que mis desdichas habían llegado a su fin, procedió a informarme que la dama a quien servía no era otra que la encantadora Narcisa, quien le había honrado con su confianza desde hacía algún tiempo; y que, en consecuencia de esa confianza, le había contado a menudo la historia de John Brown con gran admiración y estima; que le gustaba detenerse en los detalles de su carácter y no dudaba en admitir una tierna aprobación de su pasión. Me volví delirante ante esta noticia, estreché a la señorita Williams en mis brazos, la llamé el ángel de mi felicidad, y actué con tal extravagancia, que podría haber quedado convencida de mi sinceridad, si no hubiera estado ya segura de mi honor. Tan pronto como estuve en condiciones de prestar atención, me describió la situación actual de su señora, quien apenas llegó a su alojamiento la noche anterior, la llamó a solas y, en un arrebato de alegría, le hizo saber que me había visto en el baile, donde aparecí con el porte que siempre creyó que me correspondía, con tal ventaja de transformación que, de no estar mi imagen grabada en su corazón, le habría sido imposible reconocerme como el hombre que había vestido la librea de su tía; que por el lenguaje de mis ojos, tuvo la certeza de la continuidad de mi pasión por ella, y, en consecuencia, de que no estaba comprometido con ninguna otra; y que, aunque no dudaba de que pronto hallaría algún modo de presentarme, estaba tan impaciente por tener noticias mías, que esa misma mañana (la señorita Williams) había sido enviada expresamente para averiguar el nombre y carácter que ostentaba en ese momento. Hasta entonces, mi pecho no había conocido tal torrente de alegría como el que ahora lo invadía; mis facultades fueron arrasadas por la emoción; pasó un tiempo antes de que pudiera abrir la boca, y mucho más antes de poder articular una frase coherente. Por fin, le rogué fervientemente que me condujera de inmediato ante el objeto de mi adoración; pero ella resistió mi insistencia y me explicó el peligro de una conducta tan prematura. “Por muy favorable que sea la inclinación de mi señora hacia usted —dijo—, puede estar seguro de que no cometerá la menor falta contra el decoro, ni al revelar sus propios sentimientos ni al recibir una declaración de su pasión; y, aunque la gran veneración que le profeso me ha impulsado a revelarle lo que ella me confió, conozco tan bien la severidad de sus principios respecto a los escrúpulos de su sexo, que, si llegara a sospecharlo, no solo me despediría como una desdichada indigna de su benevolencia, sino que también evitaría para siempre los esfuerzos de su amor.” Asentí a la justeza de su advertencia y le pedí que me ayudara con su consejo y dirección; tras lo cual acordamos que, por el momento, me contentaría con que dijera a Narcisa que, en el curso de sus averiguaciones, solo había logrado saber mi nombre; y que, si en uno o dos días no encontraba otro modo de ser presentado a su señora, ella entregaría una carta mía, bajo el pretexto de consultar su felicidad, y diría que me encontró en la calle y que la soborné para este favor. Habiendo arreglado así las cosas, invité a mi antigua conocida a desayunar, y supe por su conversación que mi rival, sir Timothy, se había entregado a la bebida hasta sufrir una apoplejía, de la que murió hace cinco meses; que el salvaje seguía soltero y que su tía había sido presa de un capricho inesperado y había elegido como esposo al maestro de la parroquia; pero como el matrimonio no le sentó bien, llevaba tiempo enferma de tisis y de hidropesía, y ahora estaba en Bath para tomar las aguas y recuperar la salud; que su sobrina la había acompañado allí a petición suya y la atendía con el mismo afecto de antes, a pesar del error que había cometido; y que el sobrino, enojado por la pérdida de la herencia, no la acompañaba por buena voluntad, sino únicamente para vigilar a su hermana, no fuera que también ella se perdiera sin su consentimiento o aprobación. Habiendo disfrutado así de nuestra conversación y concertado una cita para el día siguiente en cierto lugar, la señorita Williams se despidió; y como Strap mostraba gran curiosidad por la naturaleza de la comunicación entre nosotros, le puse al tanto de todo el asunto, para su gran asombro y satisfacción.