Capítulo LVI

Me familiarizo con el hermano de Narcisa, quien me invita a su casa, donde soy presentado a esa adorable criatura. Después de la comida, el escudero se retira a tomar su siesta. Freeman, adivinando el estado de mis pensamientos, también se retira, con el pretexto de tener asuntos que atender. Declaro mi pasión por Narcisa, soy bien recibido y quedo encantado con su conversación. El escudero nos retiene para la cena; eludo su plan mediante una estratagema y regreso a casa sobrio.

Por la tarde, tomé el té en casa del señor Freeman, a quien Banter me había recomendado. No llevaba sentado ni cinco minutos cuando el cazador de zorros entró, y por su comportamiento familiar parecía tener mucha confianza con mi amigo. Al principio me preocupó que pudiera reconocer mis rasgos; pero al ver que me presentaban como un caballero de Londres sin ser descubierto, bendije la oportunidad que me había llevado a su compañía, esperando que, en el curso de nuestra relación, me invitara a su casa. No me equivoqué, pues al pasar la velada juntos, se mostró sumamente complacido con mi conversación, me hizo muchas preguntas infantiles sobre Francia y el extranjero, y pareció tan entretenido con mis respuestas que, ya algo bebido, me estrechó la mano varias veces, me llamó buen muchacho y, en fin, nos invitó a cenar al día siguiente en su respetable casa. Mi imaginación estaba tan ocupada anticipando la felicidad que iba a disfrutar al día siguiente, que dormí muy poco esa noche; pero, levantándome temprano en la mañana, fui al lugar convenido, donde me encontré con mi amiga, a quien le conté mi éxito con el escudero. Ella se alegró mucho por la ocasión, que, según dijo, “no podía dejar de ser grata para Narcisa, quien, a pesar de su pasión por mí, había mencionado ciertos escrúpulos respecto a mi verdadera situación y carácter, que la delicadeza de sus sentimientos le sugería y que creía que yo tendría que disipar, aunque no sabía cómo”. Esta insinuación me inquietó bastante, porque preví la dificultad que tendría para hacerme justicia: pues, aunque nunca fue mi intención engañar a ninguna mujer, y menos a Narcisa, reclamaba para mí el carácter de caballero por nacimiento, educación y conducta; y sin embargo (tan desafortunadas habían sido las circunstancias de mi vida) me resultaría muy difícil justificar siquiera estas pretensiones, especialmente la última, que era la más esencial. La señorita Williams era tan consciente como yo de esta desventaja mía, pero me consoló observando que, una vez que una mujer ha entregado su afecto a un hombre, no puede evitar juzgarlo en todos los aspectos con una parcialidad fácilmente influida a su favor: señaló que, aunque algunas situaciones de mi vida habían sido humildes, ninguna había sido infame; que mi indigencia había sido culpa no mía, sino de la fortuna; y que las miserias que había padecido, al mejorar las facultades tanto de mi mente como de mi cuerpo, me capacitaban aún más para cualquier posición digna y, en consecuencia, me recomendarían ante cualquier mujer sensata. Por lo tanto, me aconsejó ser siempre franco y abierto ante las preguntas de mi amada, sin revelar innecesariamente los episodios más humildes de mi destino, y confiar en la fuerza de su amor y reflexión para lo demás.

Los sentimientos de esta joven sensata, en este y casi todos los demás temas, coincidían perfectamente con los míos. Le agradecí el cuidado que tenía por mis intereses y, prometiendo comportarme según sus indicaciones, nos separamos, no sin antes asegurarme que podía contar con su mejor mediación ante su señora, y que de vez en cuando me comunicaría cualquier información que pudiera obtener respecto a mi pasión. Habiéndome vestido lo mejor posible, esperé la hora de la comida con la más temerosa impaciencia; y, a medida que se acercaba el momento, mi corazón latía con tal velocidad y mis ánimos se alteraban tanto, que empecé a dudar de mi resolución e incluso a desear estar libre de compromiso. Por fin, el señor Freeman pasó por mi alojamiento de camino y lo acompañé a la casa donde residía toda mi felicidad. Fuimos recibidos amablemente por el escudero, quien estaba fumando su pipa en un salón y nos preguntó si deseábamos beber algo antes de la comida; aunque nunca necesité más un cordial, me dio vergüenza aceptar su ofrecimiento, que también fue rechazado por mi amigo. Nos sentamos y entablamos conversación durante media hora, tiempo suficiente para recobrarme y (tan caprichosos eran mis pensamientos) incluso para esperar que Narcisa no apareciera. Cuando, de repente, un sirviente entró y nos avisó que la comida estaba servida, y mi perturbación regresó con tal violencia que apenas pude ocultarla al subir la escalera. Al entrar al comedor, el primer objeto que saludó mis extasiados ojos fue la divina Narcisa, sonrojada como la aurora, adornada con todas las gracias que la dulzura, la inocencia y la belleza pueden difundir. Me invadió un mareo, mis rodillas temblaron y apenas tuve fuerzas para cumplir con la ceremonia del saludo, cuando su hermano, dándome una palmada en el hombro, exclamó: “Mire, Randan, esa es mi hermana.” Me acerqué a ella con ansiedad y temor; pero en el momento de nuestro abrazo, mi alma se agitó de éxtasis. Fue una circunstancia afortunada para ambos que mi anfitrión no poseyera una penetración fuera de lo común, pues nuestra confusión mutua era tan evidente que el señor Freeman la notó y, al regresar juntos a casa, me felicitó por mi buena fortuna. Pero Bruin estaba tan lejos de sospechar algo, que me animó a entablar conversación con mi amada en un idioma que él no comprendía, diciéndole que tenía un caballero que podía charlar con ella en francés y otros idiomas extranjeros tan rápido como quisiera; luego, volviéndose hacia mí, dijo: “¡Por todos los diablos! Me gustaría que conversaras con ella en tu francés o italiano y me dijeras si lo entiende tan bien como presume. Ella y su tía pueden parlotear días enteros en eso y yo no consigo una palabra de inglés ni por amor ni por dinero.” Consulté la mirada de mi adorable amada y vi que no le agradaba la propuesta, la cual rechazó con una dulzura de negativa peculiar en ella, como muestra de respeto hacia quienes no entendían el idioma en cuestión. Como tuve la dicha de sentarme frente a ella, deleité mis ojos mucho más que mi paladar, que ella tentó en vano con los bocados más deliciosos cortados por su blanca mano y recomendados por su persuasiva lengua; pero todos mis otros apetitos quedaron absorbidos por la inmensidad de mi amor, que alimentaba contemplando sin cesar aquel objeto encantador. Apenas terminó la comida, el escudero se mostró muy soñoliento y, tras varios terribles bostezos, se levantó, se estiró, dio dos o tres vueltas por la habitación, nos pidió permiso para tomar una siesta corta y, tras encargar encarecidamente a su hermana que nos retuviera hasta su regreso, se retiró sin más ceremonia. No había pasado mucho tiempo cuando Freeman, adivinando el estado de mi corazón y pensando que no podía hacerme mayor favor que dejarme a solas con Narcisa, fingió recordar de pronto un compromiso importante que debía cumplir en ese instante; así, se despidió, prometiendo volver a tiempo para el té, dejándonos a mi amada y a mí en gran confusión.

Ahora que tenía la oportunidad de revelar los sentimientos de mi alma, me faltaba el poder para aprovecharla. Ensayé muchas declaraciones conmovedoras, pero, cuando intentaba pronunciarlas, mi lengua se negaba a cumplir su función y ella permanecía en silencio, con la mirada baja y llena de ansiosa alarma, su pecho agitado por la expectativa de algún gran acontecimiento. Por fin, procuré poner fin a esa solemne pausa y comencé diciendo: “Es muy sorprendente, señora, señora…”; aquí el sonido se desvaneció y me detuve por completo, mientras Narcisa, sobresaltada, se sonrojó y, con acento tímido, respondió: “¿Señor?”. Confundido ante esa nota de interrogación, pronuncié con la mayor timidez: “¡Señora!”. A lo que ella replicó: “Le ruego me disculpe; pensé que me hablaba a mí”. Siguió otra pausa; hice otro esfuerzo y, aunque mi voz vacilaba mucho al principio, logré expresarme de esta manera: “Digo, señora, que es muy sorprendente que el amor actúe de manera tan contradictoria consigo mismo, al privar a sus devotos del uso de sus facultades precisamente cuando más las necesitan. Desde que se presentó la feliz ocasión de estar a solas con usted, he hecho muchos intentos infructuosos de declarar una pasión por la más encantadora de su sexo, una pasión que se apoderó de mi alma mientras mi cruel destino me obligaba a llevar un disfraz servil tan poco acorde con mi nacimiento, mis sentimientos y, permítame añadir, mis merecimientos; aunque favorable en un aspecto, pues me brindó oportunidades de ver y adorar sus perfecciones. Sí, señora, fue entonces cuando su querida imagen entró en mi pecho, donde ha vivido intacta en medio de innumerables preocupaciones y me ha animado frente a mil peligros y calamidades.”

Mientras hablaba así, ella ocultó su rostro con el abanico y, cuando terminé, recuperándose de la más hermosa confusión, me dijo que se consideraba muy agradecida por mi favorable opinión sobre ella y que lamentaba mucho saber que yo había sido desafortunado. Animado por esta gentil respuesta, continué, confesando que me consideraba suficientemente recompensado por su amable compasión ante lo que había sufrido, y declaré que la felicidad futura de mi vida dependía únicamente de ella. “Señor”, dijo, “sería muy ingrata si, después de la señalada protección que una vez me brindó, me negara a contribuir a su felicidad en cualquier condescendencia razonable”. Transportado por este reconocimiento, me arrojé a sus pies y le rogué que mirara mi pasión con ojos favorables. Ella se alarmó por mi comportamiento, me suplicó que me levantara para que su hermano no me descubriera en esa postura y que, por el momento, la excusara de tratar un asunto para el que no estaba en absoluto preparada. En consecuencia, me levanté, asegurándole que preferiría morir antes que desobedecerla; pero, mientras tanto, le rogué que considerara cuán preciosos eran los minutos de esa oportunidad y el esfuerzo que hacía al sacrificar mis inclinaciones a su deseo. Ella sonrió con una dulzura indescriptible y dijo que no faltarían oportunidades, siempre que yo pudiera mantener la buena opinión que su hermano tenía de mí, y yo, encantado por sus encantos, tomé su mano, que casi devoré a besos. Pero ella frenó mi atrevimiento con severidad en el rostro y me pidió que no olvidara tanto mi lugar ante ella como para poner en peligro la estima que sentía por mí; me recordó que éramos casi desconocidos y la necesidad de conocerme mejor antes de tomar cualquier resolución a mi favor; y, en resumen, mezcló tanta sensatez y complacencia en su reproche, que quedé tan enamorado de su inteligencia como antes lo había estado de su belleza, y le pedí perdón por mi atrevimiento con la mayor reverencia y convicción. Ella perdonó mi falta con su habitual afabilidad y selló mi perdón con una mirada tan llena de hechicera ternura, que, por algunos minutos, mis sentidos se perdieron en el éxtasis. Luego procuré regular mi conducta según su deseo y llevar la conversación a un tema más indiferente; pero su presencia era un obstáculo insuperable para mi propósito; mientras contemplaba tanta excelencia, me resultaba imposible apartar mi atención de su contemplación. ¡La miraba con un cariño indescriptible! ¡Me enloquecía de admiración! “¡Mi situación es insoportable!”, exclamé; “¡estoy fuera de mí por la pasión! ¿Por qué es usted tan exquisitamente hermosa? ¿Por qué es usted tan encantadoramente buena? ¿Por qué la naturaleza la ha dotado de encantos tan por encima del estándar de la mujer? ¡Y yo, desdichado, cómo me atrevo a aspirar a la dicha de semejante perfección!”

Ella se sobresaltó ante mis desvaríos, apaciguó mi arrebato con razonamientos y, con su irresistible elocuencia, calmó mi alma hasta un estado de tranquila felicidad; pero, para evitar que sufriera una recaída, promovió con esmero otros temas para entretener mi imaginación. Me reprendió por no haber preguntado por su tía, quien (me aseguró), a pesar de toda su falta de carácter y desapego de los asuntos comunes, hablaba de mí a menudo con inusual calidez. Profesé mi veneración por la buena señora, disculpé mi omisión atribuyéndola a la violencia de mi amor, que absorbía toda mi alma, y quise saber cómo se encontraba de salud. Ante esto, la encantadora Narcisa repitió lo que ya había oído sobre su matrimonio, con toda la delicadeza que el tema permitía para preservar su reputación; me dijo que vivía con su esposo muy cerca y que estaba tan afligida por la hidropesía y consumida por una tisis, que tenía pocas esperanzas de su recuperación. Tras expresar mi pesar por su enfermedad, le pregunté por mi buena amiga, la señora Sagely, de quien supe, para mi gran satisfacción, que gozaba de buena salud, y que, gracias a los elogios que me prodigó después de mi partida, había confirmado la favorable impresión que mi comportamiento al despedirme había dejado en el corazón de Narcisa. Esta circunstancia dio pie a una indagación sobre la conducta de sir Timothy Thicket, quien (me informó) había logrado irritar tanto a su hermano en mi contra que le fue imposible desengañarlo; es más, sufrió mucho en su propia reputación por las calumniosas insinuaciones de él; que toda la parroquia estaba alarmada y realmente en mi busca, de modo que había estado sumamente consternada por mi causa, sabiendo bien cuán poco pesarían mi inocencia y su testimonio ante la ignorancia, el prejuicio y la brutalidad de quienes habrían de juzgarme si me hubieran apresado; que sir Timothy, habiendo sufrido un ataque de apoplejía, del que se recuperó con gran dificultad, empezó a temer a la muerte y a prepararse para ese gran acontecimiento; como paso previo, mandó llamar a su hermano, confesó con gran contrición el brutal propósito que tenía respecto a ella y, en consecuencia, me exoneró de la agresión, el robo y la complicidad con ella de los que me había acusado; tras esa confesión, vivió alrededor de un mes en estado de languidez y fue llevado por un segundo ataque.

Cada palabra que pronunciaba esa adorable criatura afianzaba las cadenas con las que me tenía esclavizado. Mi traviesa imaginación comenzó a trabajar y la tempestad de mi pasión a despertar de nuevo, cuando el regreso de Freeman destruyó la tentadora oportunidad y me permitió sofocar el tumulto que crecía en mi interior. Poco después, el hacendado entró tambaleándose en la habitación, frotándose los ojos, y pidió su té, que bebió en un pequeño tazón, mezclado con brandy; mientras nosotros lo tomábamos de la manera habitual, Narcisa nos dejó para visitar a su tía; y cuando Freeman y yo propusimos despedirnos, el cazador de zorros insistió con tal obstinación afectuosa en que pasáramos la velada en su casa, que nos vimos obligados a aceptar. Por mi parte, me habría alegrado de la invitación, pues, con toda probabilidad, me permitiría disfrutar de más compañía de su hermana, de no haber temido arriesgar su estima al participar en una borrachera con él, que, por el conocimiento que tenía de su carácter, preveía que ocurriría; pero no había remedio. Me vi obligado a confiar en la fortaleza de mi constitución, que esperaba resistiera la embriaguez más tiempo que la del hacendado, y a confiar en la bondad y discreción de mi amada para lo demás.

Nuestro anfitrión, decidido a comenzar temprano, ordenó que la mesa se surtiera de licor y vasos inmediatamente después del té, pero nosotros nos negamos rotundamente a empezar a beber tan pronto; y logramos convencerlo de pasar una o dos horas jugando al whist, en el que participamos tan pronto como Narcisa regresó. El salvaje y yo fuimos compañeros al principio y, como mis pensamientos estaban completamente ocupados en un juego mucho más interesante, jugué tan mal que él perdió toda paciencia, juró amargamente y amenazó con pedir vino si no le concedían otro compañero. Se le concedió este deseo, y Narcisa y yo quedamos en el mismo bando; él ganó por la misma razón que antes lo hizo perder; yo estaba satisfecho, mi encantadora compañera no se quejó, y el tiempo transcurrió de manera muy agradable, hasta que nos avisaron que la cena estaba servida en otra habitación.

El hacendado se enfureció al ver que la velada se había pasado tan improductivamente, y descargó su ira sobre las cartas, que rompió y arrojó al fuego entre muchas maldiciones; amenazando con hacernos recuperar la pérdida con un gran vaso y una rápida circulación; y, en efecto, apenas terminamos de cenar y mi encantadora se retiró, comenzó a cumplir su amenaza. Tres botellas de oporto (pues no bebía otro tipo de vino) fueron colocadas ante nosotros, con sendos vasos de agua, que inmediatamente llenamos hasta el borde, siguiendo su ejemplo, cada uno con su respectiva ración, y los vaciamos de un trago a la salud del mejor de la cristiandad. Aunque bebí este y el siguiente tan rápido como se llenaba el vaso, sin vacilar ni mostrar resistencia, noté que mi cabeza no soportaría muchos brindis de este tipo, y temiendo la perseverancia de un campeón que comenzaba con tal vigor, decidí compensar la falta de fuerza con una estratagema, que llevé a la práctica cuando se pidió la segunda ronda de botellas. El vino, siendo fuerte y embriagador, ya me había afectado bastante por la rapidez con que lo habíamos bebido. Los ojos de Freeman comenzaban a dar vueltas, y el mismo Bruin se animó hasta cantar, lo que hizo con gran estruendo. Así que, al ver que traían la segunda ronda, adopté un aire jovial, lo entretuve con una canción francesa sobre el tema de la bebida, que, aunque no entendía, le encantó; y, diciéndole que los espíritus selectos de París nunca se molestaban con vasos, le pregunté si no tenía en la casa una copa o tazón que contuviera un litro de vino. "¡Por todos los diablos!", exclamó, "tengo una copa de plata para velas que contiene justo esa cantidad, ni más ni menos; tráela, Numps." Al traer el recipiente, le pedí que vertiera su botella en él, cosa que hizo, y yo, asintiendo de manera deliberada, dije: "A su salud". Me miró un momento, y exclamó: "¿Cómo? ¿todo de un trago, señor Randan?" Yo respondí: "De un solo trago, señor, usted no es ningún cobarde; le haremos justicia." "¿De veras?", dijo, estrechándome la mano; "entonces, lo veré hasta el final, aunque fuera hasta el fondo del mundo: por nuestra mejor amistad, señor Randan." Dicho esto, se llevó la copa a los labios y la vació de un trago. Sabía que el efecto sería casi instantáneo; así que, tomando la copa, comencé a vaciar mi botella en ella, diciéndole que ahora estaba calificado para beber con el Kan de Tartaria. Apenas pronuncié estas palabras, él se ofendió y, tras varios intentos de escupir, logró balbucear: "¡Al diablo con tus Kanes de Tartaria! Yo soy un inglés libre, con tres mil libras al año, y no valoro a ningún hombre, maldición." Luego, dejando caer la mandíbula y fijando la mirada, soltó un hipo y cayó al suelo tan mudo como un lenguado. El señor Freeman, sinceramente contento con su derrota, me ayudó a llevarlo a la cama, donde lo dejamos al cuidado de sus sirvientes, y nos fuimos a nuestras respectivas casas, felicitándonos mutuamente por nuestra buena fortuna.