Capítulo LVII

Miss Williams me informa de la aprobación de Narcisa hacia mi pasión—apaciguo al escudero—escribo a mi amada—soy bendecido con una respuesta—pido permiso a su hermano para bailar con ella en un baile—obtengo su consentimiento y el de ella—disfruto de una conversación privada con ella—me siento perplejo por mis reflexiones—tengo el honor de aparecer como su pareja en un baile—somos elogiados por cierto noble—él muestra algunos síntomas de pasión por Narcisa—me siento herido por los celos—Narcisa, alarmada, se retira—observo a Melinda en la compañía—el escudero queda cautivado por su belleza.

A la mañana siguiente fui recibido en el lugar habitual por la señorita Williams, quien me felicitó por el progreso que había logrado en el afecto de su señora, y me bendijo con el relato de la conversación que esa adorable criatura tuvo con ella, después de haberse retirado la noche anterior de nuestra compañía. Apenas podía creer su información, cuando me relató las expresiones que Narcisa había tenido a mi favor, tan cálidas y apasionadas que superaban con creces mis más optimistas esperanzas; y me agradó especialmente saber que aprobaba mi comportamiento hacia su hermano después de que ella se retirara. Transportado por la noticia de mi felicidad, ofrecí mi anillo a la mensajera como testimonio de mi gratitud y satisfacción; pero ella estaba por encima de tales consideraciones mercenarias, y rechazó mi obsequio con cierto resentimiento, diciendo que se sentía bastante mortificada al ver que mi opinión sobre ella era tan baja y despreciable. Hice justicia a mi proceder explicando mi comportamiento en este asunto, y para convencerla de mi estima, prometí dejarme guiar por sus indicaciones en el desarrollo de todo el asunto, que me importaba tanto, que el reposo de mi vida dependía de su desenlace.

Como deseaba fervientemente otro encuentro, en el que pudiera derramar la efusión de mi amor sin peligro de ser interrumpido, y quizás obtener alguna muestra entrañable de la reina de mis deseos, imploré su consejo y ayuda para propiciar ese evento; pero me hizo entender que Narcisa no haría concesiones precipitadas de ese tipo, y que me convendría cultivar la amistad de su hermano, en cuyo transcurso no me faltarían oportunidades de eliminar esa reserva que mi amada consideraba necesario mantener durante la infancia de nuestra correspondencia. Mientras tanto, prometió decirle a su señora que yo había intentado, mediante regalos y ruegos, persuadirla (a la señorita Williams) para que entregara una carta de mi parte, lo cual ella había rehusado hacer hasta conocer los sentimientos de Narcisa al respecto; y dijo que, de este modo, no dudaba de poder abrir una comunicación epistolar entre nosotros, lo que sin duda conduciría a vínculos más íntimos.

Aprobé su consejo y, renovando nuestra cita para el día siguiente, la dejé con la intención de encontrar algún método para reconciliarme con el escudero, quien supuse estaría ofendido por la broma que le habíamos jugado. Con este propósito consulté a Freeman, quien, por su conocimiento del carácter del cazador de zorros, me aseguró que no había otro modo de apaciguarlo que sacrificándonos una noche a igualar su destreza en la bebida. Me vi obligado a aceptar este recurso por el interés de mi pasión, y por ello decidí que la juerga se celebrara en mi propio alojamiento, para no correr el riesgo de ser descubierto por Narcisa en un estado de brutal degeneración. El señor Freeman, que iba a formar parte de la reunión, fue, a mi pedido, a invitar al escudero, mientras yo me encargaba de preparar todo para su recepción. Mi invitación fue aceptada, mis invitados me honraron con su compañía esa noche, cuando Bruin me hizo saber que había bebido muchas toneladas de vino en su vida, pero que nunca le habían jugado una broma como la de la noche anterior. Prometí compensar mi falta y, habiendo asignado a cada hombre su botella, inicié la competencia brindando por la salud de Narcisa. Los brindis circularon con gran devoción, el licor comenzó a hacer efecto, nuestra alegría se volvió ruidosa y, como dijo Freeman, yo tenía la ventaja de beber un suave clarete francés, el salvaje fue efectivamente domado antes de que nuestros sentidos se vieran afectados en lo más mínimo, y fue llevado a casa en una apoplejía de embriaguez.

A la mañana siguiente, como de costumbre, fui favorecido con la visita de mi amable y puntual confidente, quien, diciéndome que se le permitía recibir mis cartas para su señora, tomé la pluma de inmediato y, siguiendo los primeros dictados de mi pasión, escribí lo siguiente:

“Querida señora: “Si fuera posible que las palabras revelaran las suaves emociones de mi alma, la ansiosa ternura, las ardientes esperanzas, la llama helada que gobiernan mi pecho por turnos, no necesitaría otro testigo que este papel para evidenciar la pureza y el ardor de esa llama que sus encantos han encendido en mi corazón. ¡Pero, ay! la expresión traiciona mi amor. ¡Estoy inspirado por sentimientos que ningún lenguaje puede transmitir! Su belleza me llena de asombro, su entendimiento de éxtasis, y su bondad de adoración. Estoy transportado por el deseo, atormentado por las dudas y torturado por la impaciencia. Permítame entonces, adorable árbitra de mi destino, acercarme a usted en persona, susurrar suavemente mi pasión a su oído, ofrecerle el sacrificio de un corazón rebosante del amor más puro y desinteresado, contemplar extasiado el divino objeto de mis deseos, escuchar la música de su encantadora voz y regocijarme en sus sonrisas de aprobación, que desterrarán la más intolerable incertidumbre del pecho de

“Su arrebatado, R— R—.”

Habiendo terminado esta efusión, la confié al cuidado de mi fiel amiga, con el encargo de secundar mi súplica con toda su elocuencia e influencia, y mientras tanto fui a vestirme, con la intención de visitar a la señora Snapper y a su hija, a quienes había descuidado por completo, y en verdad casi olvidado, desde que mi querida Narcisa había retomado el imperio de mi alma. La anciana me recibió con mucha amabilidad, y la señorita fingió una franqueza y alegría que, sin embargo, pude percibir que eran forzadas y disimuladas; entre otras cosas, fingió bromear sobre mi pasión por Narcisa, que aseguraba no era ningún secreto, y preguntó si pensaba bailar con ella en la próxima reunión. Me preocupó bastante descubrir que me había convertido en tema de conversación en la ciudad respecto a este asunto, no fuera que el escudero, al enterarse de mis inclinaciones, las desaprobara y, rompiendo toda relación conmigo, me privara de las oportunidades que ahora disfrutaba. Pero resolví aprovechar la influencia que tenía con él mientras durara; y esa misma noche, encontrándomelo por casualidad, le pedí permiso para solicitar la compañía de su hermana en el baile, lo que me concedió muy gustosamente, para mi inexpresable satisfacción.

Habiendo permanecido despierto la mayor parte de la noche por mil deliciosos ensueños que se apoderaron de mi imaginación, me levanté temprano y, volando al lugar de encuentro, tuve al poco tiempo el placer de ver acercarse a la señorita Williams con una sonrisa en el rostro, que interpreté como un buen augurio. Tampoco me equivoqué en mi presagio. Me entregó una carta del ídolo de mi alma, que, después de besar devotamente, abrí con la mayor ansiedad, y fui bendecido con su aprobación en estos términos:

“Señor: “Decir que lo miro con indiferencia sería una disimulación que creo que ninguna decencia exige, y ninguna costumbre puede justificar. Como mi corazón nunca sintió una impresión que mi lengua se avergonzara de declarar, no dudaré en confesarme complacida con su pasión; confiada en su integridad, y tan convencida de mi propia discreción, que no vacilaría en concederle la entrevista que desea, si no fuera por la escrutadora curiosidad de un mundo malicioso, cuya censura podría ser fatalmente perjudicial para la reputación de

“Su Narcisa.”

Ningún anacoreta, en el éxtasis de la devoción, adoró jamás una reliquia con más fervor que el que puse en besar esta inimitable prueba de la sinceridad, generosidad y afecto de mi amada. La leí más de cien veces, me sentí extasiado con su confesión inicial; pero la firma de Su Narcisa me proporcionó un deleite como nunca antes había sentido. Mi felicidad aumentó aún más gracias a la señorita Williams, quien me bendijo con una repetición de las tiernas expresiones de su señora a mi favor, cuando recibió y leyó mi carta. En resumen, tenía todas las razones del mundo para creer que el pecho de esta dulce criatura estaba poseído por una pasión hacia mí, tan cálida, aunque quizás no tan impetuosa, como la mía por ella.

Informé a mi amiga del consentimiento del hacendado para que bailara con Narcisa en el baile y le pedí que avisara a su señora que tendría el honor de visitarla por la tarde, en consecuencia de su permiso, esperando encontrarla tan indulgente como su hermano había sido complaciente en ese particular. La señorita Williams expresó gran alegría al saber que gozaba de tanto favor con el cazador de zorros, y se atrevió a asegurarme que mi visita sería muy grata para su señora, tanto más porque Bruin estaba comprometido a cenar fuera. Esta circunstancia, que apenas necesito decir, me agradó mucho. Fui de inmediato al Salón Principal, donde lo encontré, y, fingiendo no saber nada de su compromiso, le dije que tendría el placer de visitarlo por la tarde y de entregarle a su hermana una invitación para el baile. Me estrechó la mano, como de costumbre, y, haciéndome saber que cenaría fuera, me pidió que fuera a tomar el té con Narcisa de todos modos, y prometió prepararla para mi visita mientras tanto.

Todo salía conforme a mis deseos, así que esperé con increíble impaciencia la hora, que apenas llegó, me apresuré al lugar que mi imaginación ya había anticipado mucho antes. Fui presentado entonces a la encantadora hechicera, a quien encontré acompañada por la señorita Williams, quien, con el pretexto de ordenar el té, se retiró al verme llegar. Este afortunado accidente, que agitó todo mi ser, también la alteró a ella. Me sentí impulsado por una fuerza irresistible; me acerqué a ella con ansia y reverencia; y, aprovechando la confusión que la dominaba, estreché en mis brazos al bello ángel y deposité un ardiente beso en sus labios, más suaves y fragantes que el capullo de rosa cubierto de rocío que apenas brota del tallo. Su rostro se cubrió al instante de rubor, sus ojos brillaron de resentimiento; me arrojé a sus pies e imploré su perdón. Su amor se convirtió en mi defensor; su mirada se suavizó en perdón; me levantó y me reprendió con tal dulzura en su disgusto, que habría estado tentado a repetir la ofensa, de no haber sido por la entrada del sirviente con la bandeja del té, que impidió mi atrevimiento. Mientras podíamos ser interrumpidos o escuchados, conversamos sobre el próximo baile, en el que me prometió honrarme como pareja, pero, cuando retiraron el servicio y quedamos solos, retomé el tema más interesante y me expresé con tal emoción y agitación, que mi amada, temiendo que cometiera alguna extravagancia, hizo sonar la campanilla para llamar a su doncella, a quien retuvo en la habitación como freno a mi vivacidad. No me disgustó esta precaución, pues podía desahogarme sin reservas ante la señorita Williams, que era confidente de ambos. Así que di rienda suelta a las inspiraciones de mi pasión, que obraron tan eficazmente sobre los tiernos afectos de Narcisa, que dejó de lado la reserva que hasta entonces había mostrado y me bendijo con la más conmovedora declaración de su amor correspondido. Me fue imposible no aprovechar tan entrañable condescendencia. Ella ahora se entregaba suavemente a mis abrazos; mientras yo, rodeando en mis brazos todo lo que más amaba, saboreaba de antemano las dichas de ese paraíso que esperaba no tardar en poseer por completo. Pasamos la tarde en todo el éxtasis de la esperanza que el amor más ferviente, sellado por votos mutuos, podía inspirar; y la señorita Williams se conmovió tanto con nuestras castas caricias, que le recordaron tristemente lo que ella había sido, que sus ojos se llenaron de lágrimas.

Ya avanzada la noche, me obligué a separarme del querido objeto de mi pasión, quien me concedió un tierno abrazo al despedirme, y, regresando a mi alojamiento, comuniqué a mi amigo Strap cada detalle de mi felicidad, lo que lo llenó de tal alegría que se desbordó en sus ojos; y oró de corazón para que ningún demonio envidioso, como antes, apartara de mis labios la copa de la dicha. Al reflexionar sobre lo sucedido, y especialmente sobre las sinceras protestas de amor de Narcisa, no pude evitar sorprenderme de que omitiera indagar sobre las circunstancias particulares de la vida y fortuna de aquel a quien había favorecido con su afecto, y comencé a sentirme algo inquieto por la situación de sus finanzas; bien sabía que causaría un daño irreparable a la persona que mi alma más quería, si la desposaba sin poder mantenerla en el rango que sin duda le correspondía. Había oído, en efecto, mientras servía a su tía, que su padre le había dejado una suma considerable; y que todos creían que heredaría la mayor parte de la dote de su parienta, pero no sabía hasta qué punto podría estar restringida por el testamento del anciano en el disfrute de lo que le dejó: y estaba demasiado bien informado de la reciente conducta del virtuoso para pensar que mi amada pudiera esperar algo de ese lado. Sin embargo, confiaba en el buen sentido y la prudencia de mi encantadora, quien estaba seguro no consentiría unir su destino al mío sin antes haber considerado y previsto plenamente las consecuencias.

Llegada la noche del baile, me vestí con un traje que había reservado para alguna gran ocasión; y, después de tomar el té con Narcisa y su hermano, conduje a mi ángel al lugar, donde eclipsó en un instante a todas sus rivales en belleza y atrajo la admiración de toda la concurrencia. Mi corazón se llenó de orgullo en esa ocasión, y mi triunfo no conoció límites cuando, después de haber bailado juntos, cierto noble, notable por su figura e influencia en el gran mundo, se acercó y, en presencia de todos, nos honró con un cumplido muy particular sobre nuestras cualidades y apariencia; pero este entusiasmo pronto se vio frenado al percibir que su señoría se dedicaba con gran asiduidad a mi amada y le decía algunas cosas apasionadas que, a mi parecer, tenían demasiado de pasión. Entonces comencé a sentir los celos; temía el poder y la destreza de mi rival; me enfermaba su conversación; cuando ella abría los labios para responder, mi corazón se detenía; cuando sonreía, sentía los tormentos de los condenados. Me enfurecía su atrevimiento; maldecía la complacencia de ella; al fin él la dejó y se fue al otro lado del salón. Narcisa, sin sospechar nada de la furia que me inflamaba, me hizo algunas preguntas en cuanto él se marchó, a las que no respondí, sino que adopté un semblante adusto, que delataba demasiado bien la agitación de mi pecho y la sorprendió no poco. Apenas notó mi emoción, cambió de color y preguntó qué me pasaba; pero antes de que pudiera responder, su hermano, tirándome de la manga, me pidió que prestara atención a una dama que estaba frente a nosotros, a quien de inmediato, para mi inmensa sorpresa, reconocí como Melinda, acompañada de su madre y un caballero mayor, a quien no conocía. “¡Rayos! señor Randan,” exclamó el hacendado, “¿no es acaso una pieza delicada? ¡Por Dios! Me dan ganas—si pensara que es una persona soltera…”

A pesar de la confusión en la que me encontraba, tuve suficiente lucidez para prever que mi pasión podría verse gravemente afectada por la presencia de esta dama, quien, con toda probabilidad, se vengaría de mí por haberla deshonrado anteriormente, difundiendo rumores en mi perjuicio. Por lo tanto, me alarmaron estos indicios de admiración del caballero; y durante un tiempo no supe qué responder cuando me pidió mi opinión sobre su belleza; finalmente tomé una decisión y le dije que su nombre era Melinda, que tenía una fortuna de diez mil libras y que se decía que estaba comprometida en matrimonio con cierto lord, quien posponía las nupcias unos meses hasta alcanzar la mayoría de edad. Pensé que esta información, que yo mismo había inventado, lo disuadiría efectivamente de albergar más pensamientos sobre ella; pero me equivoqué rotundamente. El cazador de zorros tenía demasiada confianza en sí mismo como para desesperar de su éxito ante cualquier rival en el mundo. Por lo tanto, restó importancia a su compromiso, diciendo, con una sonrisa de autocomplacencia: “Quizá cambie de opinión; ¿qué importa que sea un lord? Me considero tan buen hombre como cualquier lord de la cristiandad, y ya veremos si un plebeyo con tres mil al año no le basta.” Esta determinación me sobresaltó no poco; sabía que pronto descubriría lo contrario de lo que yo había afirmado; y como creía que ella escucharía sus propuestas, no dudé de que encontraría en mi romance todos los obstáculos que su malicia pudiera imaginar y su influencia ejecutar. Esta reflexión aumentó mi disgusto—mi fastidio era evidente. Narcisa insistió en regresar a casa de inmediato; y, mientras la conducía a la puerta, su noble admirador, con una mirada llena de languidez, le dirigió una profunda reverencia, que me hirió en lo más hondo. Antes de subir a la silla, me preguntó, con aparente preocupación, qué me sucedía; y no pude pronunciar más que: “¡Por Dios, estoy desesperado!”