Capítulo LVIII

Atormentado por los celos, regreso a casa y maltrato a Strap; recibo un mensaje de Narcisa, a consecuencia del cual me apresuro a su habitación, donde sus afectuosas palabras disipan todas mis dudas y temores; en mi retirada descubro a alguien en la oscuridad, a quien, sospechando que es un espía, decido matar, pero, para mi gran sorpresa, compruebo que no es otro que Strap; Melinda me calumnia; me hago amigo de lord Quiverwit, quien intenta sonsacarme respecto a Narcisa; el escudero es presentado a su señoría y se muestra frío conmigo; me entero por mi confidente de que este noble profesa un amor honorable hacia mi amada, quien me sigue siendo fiel a pesar de los infames rumores que ha oído en mi perjuicio; me mortifica saber que toda su fortuna depende de la voluntad de su hermano; el señor Freeman me da el pésame por el declive de mi reputación, la cual defiendo hasta tal punto que él se compromete a combatir la opinión pública en mi favor.

Después de pronunciar esta exclamación, ante la cual ella suspiró, regresé a casa en el estado de un frenético lunático, y, al encontrar el fuego de mi habitación casi extinguido, descargué mi furia sobre el pobre Strap, cuya oreja apreté con tal violencia que gritó horriblemente de dolor; y, cuando solté mi presa, tenía una expresión tan atónita y bobalicona, que ningún espectador imparcial habría podido verlo sin caer en un ataque de risa inmoderada. Es cierto que pronto fui consciente del daño que había causado y le pedí perdón por el ultraje cometido; ante lo cual mi fiel criado, sacudiendo la cabeza, dijo: “Te perdono, y que Dios te perdone”. Pero no pudo evitar derramar algunas lágrimas por mi desconsideración. Sentí un remordimiento indescriptible por lo que había hecho, maldije mi propia ingratitud y consideré sus lágrimas como un reproche que mi alma, en su actual estado de agitación, no podía soportar. Esto encendió todas mis pasiones: juré horribles blasfemias sin sentido ni propósito. Eché espuma por la boca, pateé las sillas por la habitación y cometí toda clase de locuras que asustaron a mi amigo casi hasta hacerle perder la razón. Finalmente, mi arrebato se apaciguó, me invadió la melancolía y lloré sin darme cuenta.

Durante este estado de abatimiento, me sorprendió la aparición de la señorita Williams, a quien Strap, sollozando todo el tiempo, había conducido a la habitación sin avisarme previamente de su llegada. Ella se mostró sumamente afectada por mi situación, que había conocido por él, me rogó que moderara mi pasión, suspendiera mis conjeturas y la siguiera hasta Narcisa, quien deseaba verme de inmediato. ¡Ese querido nombre actuó en mí como un hechizo! Me levanté de un salto y, sin abrir los labios, fui conducido a su habitación por el jardín, al que entramos por una puerta privada. Encontré a la adorable criatura llorando; me conmovió la escena; permanecimos en silencio durante un tiempo; mi corazón estaba demasiado lleno para hablar; su níveo pecho se agitaba con tierno resentimiento; finalmente, sollozando, exclamó: “¿Qué he hecho para disgustarte?” Mi corazón fue traspasado por tan tierna pregunta. Me acerqué con el mayor respeto y cariño. Caí de rodillas ante ella y, besando su mano, exclamé: “¡Oh! Tú eres toda bondad y perfección. Estoy perdido por falta de mérito; soy indigno de poseer tus encantos, que el cielo ha destinado para los brazos de algún ser más favorecido”. Ella adivinó la causa de mi inquietud, me reprochó suavemente mi sospecha y me dio tan halagüeñas seguridades de su eterna fidelidad, que todas mis dudas y temores desaparecieron, y la paz y la satisfacción reinaron en mi pecho.

A medianoche dejé a la bella ninfa para su descanso y, siendo acompañado por la señorita Williams hasta la puerta del jardín por donde había entrado, comencé a buscar el camino de regreso a casa en la oscuridad, cuando oí a mis espaldas un ruido semejante al de un babuino cuando maúlla y parlotea. Me volví instantáneamente y, al percibir una figura oscura, concluí que había sido descubierto por algún espía encargado de vigilarme; alarmado por esta sospecha, que ponía en peligro la reputación de la virtuosa Narcisa, desenvainé mi espada y habría sacrificado a aquel ser en aras de su honor, de no ser porque la voz de Strap detuvo mi brazo; con gran dificultad pudo pronunciar: “P-p-p-por favor, m-m-m-mátame si quieres”. Tal era el efecto del frío en sus mandíbulas, que sus dientes castañeteaban como un par de castañuelas. Al darme cuenta de mi error, me alegré y me reí de su consternación, preguntándole qué hacía allí. Me explicó que su preocupación por mí lo había llevado a seguirme hasta ese lugar, donde la misma razón lo había retenido hasta entonces, y confesó francamente que, a pesar del aprecio que sentía por la señorita Williams, comenzaba a inquietarse mucho por mí, considerando el estado de ánimo en que había salido; y que, si me hubiera demorado mucho más, sin duda habría alertado a los vecinos en mi favor. Saber esto me dejó perplejo. Le expuse las funestas consecuencias que habría acarreado una acción tan imprudente y, advirtiéndole severamente que no volviera a intentarlo, concluí mi amonestación asegurándole que, en caso de que alguna vez actuara tan insensatamente, no dudaría en matarlo. “¡Ten un poco de paciencia!”, exclamó él en tono lastimero; “tu disgusto bastará, sin que tengas que cometer un asesinato”. Me conmovió este reproche y, tan pronto como llegamos a casa, me esforcé en calmarlo, explicándole la causa de aquel arrebato durante el cual lo había tratado tan indignamente.

Al día siguiente, cuando entré en el Salón Largo, observé que de repente circulaban varios susurros, y no dudé que Melinda había estado ocupada difamando mi carácter; pero me consolaba el amor de Narcisa, en el que confiaba plenamente; y acercándome a la mesa de rowly-powly, gané algunas monedas a mi presunto rival, quien, con una cortesía natural, entabló conversación conmigo y, invitándome al café, me agasajó con té y chocolate. Recordé a Strutwell y me mantuve alerta ante su actitud insinuante; ni estaba equivocado en mi sospecha: hábilmente llevó la conversación hacia Narcisa y, insinuando que tenía un romance en otro lugar, trató de averiguar qué relación existía entre ella y yo. Pero toda su astucia fue inútil; estaba convencido de su disimulo y di respuestas tan generales a sus preguntas, que se vio obligado a abandonar el tema y hablar de otra cosa.

Mientras conversábamos así, el salvaje entró acompañado de otro caballero, quien lo presentó a su señoría, y fue recibido con tales muestras de distinción, que me convencí de que el cortesano pensaba utilizarlo de algún modo; y de ahí saqué un mal presagio. Pero tuve más motivos para alarmarme al día siguiente, cuando vi al escudero en compañía de Melinda y su madre, quienes me honraron con varias miradas desdeñosas; y cuando después me crucé en su camino, en vez del cordial apretón de manos, respondió a mi saludo con un frío “Servidor, servidor”, que pronunció con tal indiferencia o más bien desprecio, que, de no ser el hermano de Narcisa, lo habría afrontado públicamente.

Estos sucesos me inquietaron no poco; preveía la tormenta que se avecinaba y me armé de resolución para la ocasión; pero, estando Narcisa en juego, estaba lejos de resignarme. Habría podido renunciar a cualquier otro consuelo de la vida con cierto grado de fortaleza, pero la perspectiva de perderla anulaba toda mi filosofía y torturaba mi alma hasta la locura.

La señorita Williams me encontró, a la mañana siguiente, lleno de una ansiedad tumultuosa, que no disminuyó cuando me contó que lord Quiverwit, habiendo manifestado intenciones honorables, había sido presentado a mi encantadora señora por su hermano, quien, al mismo tiempo, y gracias a la información de Melinda, había hablado de mí como un cazafortunas irlandés, sin linaje ni bienes; que me mantenía con apariencia de caballero recurriendo a trampas y otras prácticas infames; y que era de un origen tan oscuro, que ni siquiera conocía mi propia ascendencia. Aunque esperaba toda esta malicia, no pude escucharla con calma, especialmente porque la verdad estaba tan mezclada con la mentira en esa afirmación, que sería casi imposible separar una de otra en mi defensa. Sin embargo, no dije nada al respecto, impaciente por saber cómo había afectado a Narcisa este descubrimiento. Aquella generosa criatura, lejos de creer tales calumnias, apenas se retiró con su confidente, arremetió con gran vehemencia contra la malevolencia del mundo, a la que únicamente atribuía todo lo que se había dicho en mi perjuicio, y, repasando ante sí cada circunstancia de mi comportamiento hacia ella, halló todo tan cortés, honorable y desinteresado, que no podía albergar la menor duda de que yo era el caballero que aparentaba ser. “En verdad”, dijo, “me he abstenido deliberadamente de preguntar los detalles de su vida, para no causarle dolor al recordarle algunas desgracias que ha sufrido; y, en cuanto a su fortuna, confieso que temo tanto indagar sobre ella como revelar el estado de la mía, no sea que ambos descubramos nuestra desdicha al aclararlo; pues, ¡ay!, mi dote es condicional y depende enteramente de que me case con el consentimiento de mi hermano.”

Quedé atónito ante esta noticia, la luz abandonó mis ojos, el color desapareció de mis mejillas y permanecí en un estado de total turbación. Mi amiga, al percibir mi desasosiego, me animó asegurándome la constancia de Narcisa y la esperanza de que algún accidente favoreciera nuestro amor; y, como consuelo adicional, me hizo saber que había puesto al tanto a mi señora de los aspectos generales de mi vida: y que, aunque no ignoraba el estado precario de mis finanzas, su amor y estima por mí no solo no habían disminuido, sino que se habían incrementado al conocer mis circunstancias. Esta seguridad me reconfortó enormemente, pues me ahorró un mundo de confusión y ansiedad; ya que, tarde o temprano, habría tenido que revelar mi situación a Narcisa, y no habría podido hacerlo sin vergüenza y desasosiego.

Como no dudaba de que para entonces las calumnias de Melinda se habían difundido por toda la ciudad, resolví reunir todo mi aplomo para enfrentar los esfuerzos de su malicia y publicar su aventura con el barbero afrancesado a modo de represalia. Mientras tanto, habiendo prometido estar en la puerta del jardín cerca de la medianoche, la señorita Williams se despidió, instándome a confiar plenamente en el afecto de mi querida Narcisa, que era tan perfecto como inviolable. Antes de salir, me visitó Freeman, quien vino expresamente para informarme de las infames historias que circulaban a mi costa. Las escuché con gran serenidad y, a mi vez, le conté todo lo que había sucedido entre Melinda y yo; y, entre otras cosas, lo entretuve con la historia del barbero, haciéndole saber el papel que su amigo Banter había tenido en ese asunto. Él quedó convencido del daño que había sufrido mi reputación y, sin dudar ya del origen de ese torrente de calumnias que se había volcado sobre mí, se comprometió a desengañar a la ciudad en mi favor y devolver la corriente a su fuente; pero, mientras tanto, me advirtió que no me mostrara en público mientras el prejuicio en mi contra fuera tan fuerte, para evitar que sufriera algún agravio que pudiera tener malas consecuencias.