Capítulo LIX

Recibo un mensaje extraordinario en la puerta del Salón Principal, pero, aun así, entro y afronto al caballero, quien amenaza con tomar acciones legales contra mí. Reprendo a Melinda por su malicia; ella llora de rabia. Lord Quiverwit es severo conmigo; le respondo a su sarcasmo. Soy recibido con la mayor ternura por Narcisa, quien desea escuchar la historia de mi vida. Nos juramos constancia eterna el uno al otro. Me retiro y soy despertado por un mensajero que trae un desafío de Quiverwit, a quien encuentro, enfrento y venzo.

Le agradecí su consejo, que sin embargo, mi orgullo y resentimiento no me permitieron seguir; pues apenas me dejó, con el propósito de hacer justicia a mi carácter entre sus amigos y conocidos, salí directamente hacia el Salón Principal. Fui interceptado en la puerta por un sirviente, quien me entregó un billete sin firma, en el que se insinuaba que mi presencia era desagradable para la concurrencia, y se me pedía que captara la indirecta sin causar más disturbios y me dirigiera a otro lugar en el futuro. Este mensaje perentorio me llenó de indignación. Seguí al sujeto que lo entregó y, tomándolo del cuello ante toda la compañía, amenacé con matarlo en el acto si no revelaba al canalla que le había encargado semejante comisión insolente, para así castigarlo como merecía. El mensajero, asustado por mis amenazas y mi mirada furiosa, cayó de rodillas y me confesó que el caballero que le ordenó entregar la carta no era otro que el hermano de Narcisa, quien en ese momento se hallaba al otro extremo del salón, conversando con Melinda. Me dirigí hacia él de inmediato y, en presencia de su enamorada, le hablé en estos términos: "Mire, caballero, de no ser por una consideración que lo protege de mi resentimiento, lo azotaría aquí mismo por haber tenido la osadía de enviarme esta notificación insolente"; la cual rompí en pedazos y arrojé a su rostro. Al mismo tiempo, lanzando una mirada airada a su dama, le dije que lamentaba que ella hubiera hecho imposible que la felicitara por su ingenio, salvo a costa de su bondad y veracidad. Su admirador, cuyo valor solo crecía en proporción al vino que había bebido, en vez de responder a mi intervención de la manera que llaman honorable, amenazó con denunciarme por agresión y buscó testigos para ello; mientras ella, ofendida por su comportamiento pusilánime y enfurecida por el sarcasmo que le dirigí, intentó hacer de su querella una causa pública y lloró en voz alta de despecho y mortificación.

Las lágrimas de una dama no podían dejar de atraer la atención y preocupación de los presentes, a quienes ella se quejó de mi grosería con gran amargura, diciendo que si fuera hombre, yo no me atrevería a tratarla así. La mayoría de los caballeros, ya predispuestos en mi contra, se mostraron ofendidos por la libertad que me había tomado, como se evidenciaba en sus miradas; aunque ninguno manifestó su disgusto de otra manera, salvo mi Lord Quiverwit, quien se atrevió a decir, con una sonrisa burlona, que yo hacía bien en establecer mi propio carácter, del cual ahora ya no tenía duda alguna. Picado por esta severa ironía, que provocó la risa a mi costa, respondí con cierto calor: "Me enorgullece haberme adelantado a su señoría en ese aspecto". Él no respondió a mi réplica, sino que, con una sonrisa desdeñosa, se alejó, dejándome en una situación muy desagradable. En vano intenté acercarme a varias personas conocidas, cuya conversación esperaba que disipara mi confusión; todos me evitaban como a un apestado, y no habría podido soportar mi deshonra de no ser por la idea de la siempre fiel y tierna Narcisa, que acudió en mi auxilio. Abandoné el escenario de mi humillación y, deambulando por la ciudad, salí de mi ensimismamiento al encontrarme justo frente a una tienda de objetos de fantasía, en la que entré y compré un anillo con un rubí en forma de corazón, rodeado de destellos de diamante, por el que pagué diez guineas, con la intención de regalárselo a la dueña de mi alma.

Fui presentado, a la hora convenida, ante esta criatura divina, quien, a pesar de lo que había oído en mi contra, me recibió con la mayor confianza y ternura; y, habiendo sido informada de los rasgos generales de mi vida por la señorita Williams, expresó su deseo de conocer las circunstancias particulares, las cuales relaté con gran sinceridad, omitiendo, sin embargo, algunas cosas que consideré del todo impropias para sus oídos, y que la reflexión del lector fácilmente sugerirá. Como mi historia no era más que una sucesión de desgracias, la lágrima de simpatía no dejó de deslizarse por sus encantadores ojos durante toda la narración, la cual, al concluir, recompensó con las más entrañables protestas de amor eterno. Lamentó su condición restringida, pues era el motivo que retardaba mi felicidad; me contó que Lord Quiverwit, con el permiso de su hermano, había ido a tomar el té con ella esa misma tarde y le había propuesto matrimonio; y, al verme profundamente afectado por esta noticia, se ofreció a darme una prueba convincente de su afecto, casándose conmigo en secreto y dejando el resto al destino. Me sentí conmovido por esta muestra de su consideración, pero, para no ser menos generoso, resistí la tentadora propuesta en consideración a su honor e intereses; al mismo tiempo le ofrecí mi anillo como prenda de mi inquebrantable devoción y, de rodillas, imploré al cielo que derramara sus maldiciones sobre mi cabeza si alguna vez mi corazón albergaba un pensamiento indigno de la pasión que entonces le profesaba. Ella aceptó mi obsequio, me dio a cambio su retrato en miniatura, exquisitamente pintado y engastado en oro; y, en la misma postura, invocó al cielo como testigo y juez de su amor. Habiendo así intercambiado nuestros votos, surgió una confianza esperanzada, y nuestro mutuo cariño se volvió tan íntimo como la inocencia lo permitía; perdí la noción del tiempo, y fue de mañana antes de que pudiera arrancarme de los brazos de la adorada de mi alma. Mi buen ángel previó lo que sucedería y me permitió disfrutar de este momento, en consideración a la fatal ausencia que estaba destinado a sufrir.

Me acosté de inmediato al regresar a mi alojamiento y, tras dormir unas dos horas, fui despertado por Strap, quien, muy alterado, me dijo que había un lacayo abajo con una carta, que solo entregaría en persona. Alarmado por esta noticia, pedí a mi amigo que lo hiciera pasar a mi habitación y recibí la siguiente carta, que, según dijo, requería respuesta inmediata:

“Señor: “Cuando un hombre hiere mi honor, por grande que sea la diferencia de rango entre nosotros, estoy dispuesto a renunciar al privilegio de mi calidad y a buscar reparación en igualdad de condiciones. La insolencia de su respuesta hacia mí ayer, en el Salón Principal, podría haberla pasado por alto, de no ser por su presuntuosa competencia en un asunto mucho más interesante, y que esta mañana he comprobado, lo que me ha persuadido de castigar su audacia con mi espada. Si, por tanto, tiene usted el valor suficiente para sostener el carácter que asume, no dejará de seguir al portador de inmediato a un lugar conveniente, donde será recibido por

“Quiverwit.”

No sé si me sentía debilitado por el amor y el favor de Narcisa, o intimidado por la posición superior de mi antagonista, pero nunca había tenido menos ganas de pelear que en ese momento. Sin embargo, al ver que era necesario vindicar la reputación de mi amada, así como defender mi propio honor, me levanté de inmediato y, vistiéndome apresuradamente, me puse la espada, ordené a Strap que me acompañara y salí con mi guía, maldiciendo mi mala fortuna todo el camino por haber sido descubierto en mi regreso de mi ángel; pues así interpreté el hallazgo de su señoría. Cuando estuve a la vista de mi rival, su lacayo me dijo que tenía órdenes de detenerse; ante esto, ordené también a Strap que se detuviera, mientras yo avanzaba, decidido, si era posible, a llegar a una explicación con mi retador antes de que llegáramos al combate. No faltó la oportunidad; pues apenas me acerqué, él preguntó, con semblante severo, qué hacía yo en el jardín del señor Topehall tan temprano en la mañana. "No sé, mi señor," respondí, "cómo contestar a una pregunta hecha con tanta altivez magistral. Si su señoría se digna discutir calmadamente, no tendrá motivo para arrepentirse de su condescendencia; de lo contrario, no me intimidaré para hacer ninguna confesión." "No hay lugar para negarlo," replicó él; "te vi salir con mis propios ojos." "¿Alguien más me vio?" pregunté. "No lo sé ni me importa," dijo; "no necesito otra prueba que la de mis propios sentidos." Al alegrarme de que la sospecha estuviera confinada solo a él, intenté apaciguar sus celos confesando una intriga con la doncella; pero él tenía demasiado discernimiento para dejarse engañar tan fácilmente, y me dijo que solo había una manera de convencerlo de la verdad de lo que alegaba, que no era otra que renunciar bajo juramento a toda pretensión sobre Narcisa y prometer, bajo palabra de honor, no volver a hablarle en el futuro. Exasperado por esta propuesta, desenvainé mi espada diciendo: "¡Cielos! ¿Qué derecho tiene usted, o cualquier hombre en la tierra, para imponerme tales condiciones?" Él hizo lo mismo y, acercándose con el ceño fruncido, dijo que yo era un villano y que había deshonrado a Narcisa. "¡Villano es aquel," respondí, en un arrebato de furia, "que me acusa de tal infamia! ¡Ella es mil veces más casta que la madre que lo parió a usted; y defenderé su honor con la sangre de mi corazón!" Dicho esto, me lancé sobre él con más ímpetu que destreza y, tratando de acercarme a su punta, recibí una herida en el cuello que duplicó mi furia. Él me superaba tanto en temple como en habilidad, por lo que desvió mis estocadas con gran calma, hasta que casi agoté mis fuerzas; y, al notar que empezaba a decaer, me atacó ferozmente a su vez. Sin embargo, al verse mejor enfrentado de lo que esperaba, resolvió seguir su estocada y cerrarse conmigo; así, su espada entró en mi chaleco, al costado del esternón, y, subiendo entre mi camisa y la piel, apareció sobre mi hombro izquierdo. Imaginé que su arma había perforado mis pulmones y, en consecuencia, que la herida era mortal; así que, decidido a no morir sin venganza, tomé su guardamano, que estaba cerca de mi pecho, antes de que pudiera liberar la punta, y, sujetándolo con mi mano izquierda, acorté mi propia espada con la derecha, con la intención de atravesarle el corazón; pero recibió la estocada en el brazo izquierdo, que penetró hasta el omóplato. Decepcionado por este resultado y temiendo aún que la muerte frustrara mi venganza, forcejeé con él y, siendo mucho más fuerte, lo arrojé al suelo, donde le quité la espada de la mano, y, tal era mi confusión, que en vez de apuntarle con la punta, le rompí tres dientes delanteros con la empuñadura. Mientras tanto, nuestros sirvientes, al vernos caer, corrieron a separarnos y auxiliarnos; pero antes de que llegaran, ya estaba de pie y había descubierto que mi supuesta herida mortal no era más que un leve rasguño. Saber que estaba a salvo disipó gran parte de mi resentimiento, y comencé a interesarme sinceramente por el estado de mi adversario, que seguía en el suelo sangrando abundantemente por la boca y el brazo. Ayudé a su criado a levantarlo y, tras vendarle la herida con mi pañuelo, le aseguré que no era peligrosa; también le devolví la espada y me ofrecí a acompañarlo hasta su casa. Me agradeció con un aire de dignidad hosca y, susurrando que pronto tendría noticias suyas, se marchó apoyado en el hombro de su sirviente.

Me sorprendió esa promesa, que interpreté como una amenaza, y resolví que, si alguna vez volvía a retarme, aprovecharía cualquier ventaja que la fortuna pudiera darme sobre él de otra manera. Mientras tanto, tuve tiempo de fijarme en Strap, que parecía completamente aturdido de horror: lo tranquilicé asegurándole que no había sufrido daño alguno y le expliqué la naturaleza de este asunto mientras caminábamos de regreso a casa. Cuando llegué a mi habitación, noté que la herida en mi cuello estaba rígida e incómoda, y bastante sangre coagulada corría por mi camisa; por lo que me quité el abrigo y el chaleco, y desabotoné el cuello para poder curarme con mayor facilidad. Mi amigo, al ver mi camisa completamente teñida de sangre, imaginando que tenía al menos veinte mil heridas, exclamó: "¡Jesús!" y cayó desmayado al suelo. Detuve la hemorragia con un poco de lino seco y, aplicando un apósito sobre la herida, me limpié la sangre, me cambié y me vestí, mientras él seguía inconsciente a mis pies, de modo que, cuando recobró el sentido y me vio perfectamente bien, apenas podía creer lo que veía. Ahora que el peligro había pasado, me sentía muy complacido con lo ocurrido, esperando que pronto se supiera y, en consecuencia, mi reputación se viera bastante engrandecida en este lugar. También me sentía orgulloso de haberme mostrado, de alguna manera, digno del amor de Narcisa, quien, estaba convencido, no pensaría peor de mí por lo que había hecho.