Capítulo LX

Recibo la visita de Freeman, con quien aparezco en público y soy agasajado; soy llamado por lord Quiverwit, cuya presencia abandono airadamente; Narcisa es llevada por su hermano; tengo la intención de perseguirlo, pero mi amigo me disuade; me involucro en el juego y pierdo todo mi dinero; parto hacia Londres; pruebo mi suerte en la mesa de juego sin éxito; recibo una carta de Narcisa; engaño a mi sastre.

Mientras me entretenía con estas reflexiones, la noticia del duelo, transmitida por algún canal desconocido, se difundió por toda la ciudad. Fui visitado por Freeman, quien manifestó su sorpresa al encontrarme, pues se decía que, al haber muerto lord Quiverwit a causa de sus heridas, yo me había fugado para evitar la acción de la justicia. Le pregunté si la gente adivinaba el motivo de la disputa y, al saber que se atribuía al resentimiento de su señoría por mi respuesta en el Salón Largo, confirmé esa conjetura, contento de que Narcisa no fuera sospechada. Mi amigo, después de que le aseguré que mi antagonista no corría peligro, me felicitó por el desenlace, pues, según dijo, nada podía haber sucedido de manera más oportuna para sostener la idea que había dado de mi carácter a sus amigos, entre quienes había sido muy diligente en mi favor.

Confiando en esta seguridad, fui con él a la cafetería, donde fui saludado por muchos de aquellos mismos que el día anterior me habían evitado; y observé que todos se divertían con la historia del galante francés de Melinda. Mientras permanecía en ese lugar, recibí un mensaje de lord Quiverwit, quien deseaba, si no estaba ocupado, verme en su casa.

Allí me dirigí de inmediato y fui conducido a una habitación donde su señoría me recibió en la cama. Cuando quedamos solos, me agradeció en términos muy corteses por haber usado con tanta moderación la ventaja que la fortuna me había dado sobre él, y me pidió disculpas por cualquier ofensa que su resentimiento le hubiera impulsado a cometer. “Con gusto”, dijo, “lo haría mi amigo; pero, como me es imposible desprenderme de mi pasión por Narcisa, estoy demasiado convencido de sus sentimientos como para pensar que alguna vez coincidiremos en ese asunto. Por eso me tomé la libertad de llamarlo, para confesarle sinceramente que no puedo evitar oponerme a su éxito con esa joven; aunque, al mismo tiempo, prometo regular mi oposición según los dictados de la justicia y el honor. Sin embargo, creo conveniente advertirle que ella no posee fortuna independiente; y, si llegara a tener éxito en sus pretensiones, tendrá la mortificación de verla reducida a la indigencia, a menos que usted disponga de medios para mantenerla—y tengo información fidedigna de su incapacidad en ese sentido—es más, confieso que, impulsado por esta consideración, ya he avisado a su hermano del progreso que sospecho usted ha hecho en su afecto, y le he pedido que tome las precauciones necesarias.” Alarmado e irritado por esta información, le dije a su señoría que no veía cómo podía conciliar esa conducta con su profesión de franqueza, y me alejé de él airadamente.

Mientras caminaba de regreso a casa, con la esperanza de recibir noticias de mi amada como de costumbre por medio de la señorita Williams, me sorprendió el ondear de un pañuelo desde la ventanilla de un carruaje tirado por seis caballos que pasó a toda velocidad; y al observar con más atención, vi a un sirviente a caballo siguiéndolo, a quien, por su librea, reconocí como perteneciente al hacendado. Atónito por este descubrimiento, la certeza de mi desgracia irrumpió de golpe en mi mente. Supuse de inmediato que la señal había sido hecha por la querida mano de Narcisa, quien, al ser llevada precipitadamente como consecuencia del mensaje de lord Quiverwit a su hermano, no tenía otro modo de comunicarme su angustia y suplicar mi ayuda. Frenético ante esta conjetura, corrí a mi alojamiento, tomé mis pistolas y ordené a Strap que preparara caballos de posta, con tal incoherencia y desorden en el habla, que el pobre criado, temiendo otro duelo, en vez de hacer lo que pedí, fue de inmediato a ver a Freeman, quien, informado de mi comportamiento, acudió enseguida a mi habitación y me suplicó tan conmovedoramente que le contara la causa de mi inquietud, que no pude negarme a decirle que mi felicidad se había ido con Narcisa, y que debía recuperarla o morir. Me expuso la locura de semejante empresa y trató de disuadirme con gran fuerza de amistad y razón. Pero todos sus argumentos habrían sido inútiles, de no haberme recordado la confianza que debía tener en el amor de Narcisa y en la lealtad de su doncella, quien sin duda encontraría la oportunidad de informarme de su situación; y al mismo tiempo me demostró el daño que la reputación de mi amada sufriría por mi precipitada huida. Estas consideraciones me convencieron y tranquilizaron: aparecí en público con aire de serenidad, fui bien recibido por la mejor sociedad de la ciudad, y, al hacerse pública mi desgracia, fui consolado en consecuencia; mientras tanto, tuve la satisfacción de ver a Melinda tan universalmente rechazada que tuvo que regresar a Londres para evitar las burlas y críticas de las damas de Bath. Pero, aunque la esperanza de recibir noticias de la adorada de mi alma sostuvo mi ánimo por un tiempo, comencé a inquietarme mucho cuando, al cabo de varias semanas, vi frustrada esa expectativa. En resumen, la melancolía y la desesperanza se apoderaron de mi alma; y, resentido con esa providencia que, al tratarme como madrastra, me privaba de la realización de mis deseos, decidí, en un arrebato de desesperación, arriesgar todo lo que tenía en la mesa de juego, con la intención de adquirir una fortuna suficiente para hacerme independiente de por vida, o de hundirme en tal estado de miseria que aplastara toda esperanza ambiciosa que ahora torturaba mi imaginación.

Impulsado por esta fatal resolución, me entregué al juego y, tras algunas vueltas de la fortuna, me encontré, al cabo de tres días, con mil libras en mi haber; pero no era mi intención detenerme allí, por lo que mantuve a Strap ignorante de mi éxito y continué mi carrera hasta quedar reducido a cinco guineas, las cuales también habría arriesgado, de no haberme avergonzado de pasar de una apuesta de doscientas libras a una suma tan insignificante.

Habiendo ejecutado así mi plan, regresé a casa, asombrado de encontrarme tan tranquilo, e informé a mi amigo Strap de mi desgracia con tal calma, que él, creyendo que bromeaba, fingió recibir la noticia con gran ecuanimidad. Pero tanto él como yo pronto nos dimos cuenta de nuestro error. Yo había confundido mi propia estupidez con una resignación deliberada, y él tuvo motivos para creerme en serio cuando me vio a la mañana siguiente agitado por la más violenta desesperación, que trató de aliviar con todo el consuelo a su alcance.

Sin embargo, en uno de mis intervalos de lucidez, le encargué que reservase un lugar en la diligencia para Londres; y, mientras tanto, pagué mis deudas en Bath, que ascendían a solo treinta chelines. Sin despedirme de mis amigos, partí, y Strap, con la buena fortuna de encontrar un caballo de regreso, llegamos a la ciudad sin que ocurriera nada digno de mención en el camino. Mientras cruzábamos Bagshot Heath, me asaltó una especie de inclinación a recuperar mi fortuna, imponiendo contribuciones a los pasajeros en algún lugar semejante. Mis pensamientos estaban tan trastornados en ese momento, que habría aceptado el crimen del robo, tan meticulosamente había planeado mi acción, y habría arriesgado mi vida en la ejecución, de no haberme detenido la reflexión sobre la infamia que acompaña a la detección.

El apartamento que antes ocupaba estaba desocupado, así que tomé posesión de él, y al día siguiente fui en busca de Banter, quien me recibió con los brazos abiertos, esperando que su deuda fuera saldada a su gusto; pero cuando supo lo que había sucedido, su semblante cambió de repente y me dijo, con una sequedad de disgusto muy propia de él, que si estuviera en mi lugar, se aseguraría de que la fortuna no pudiera jugarle otra mala pasada semejante, y se vengaría de su propia indiscreción de una vez. Cuando le pedí que explicara su significado, señaló su cuello, se puso de puntillas y se marchaba sin más ceremonia, cuando le recordé mi indigencia y le exigí las cinco guineas que le había prestado anteriormente. “¿Cinco guineas?” exclamó; “¡rayos! Si hubieras actuado con prudencia común, ahora podrías tener veinte mil en el bolsillo. Yo contaba con quinientas de ti, tanto como si tuviera pagarés en el banco; y por todas las reglas de la equidad, me debes esa suma.” No me agradó ni me convenció ese cálculo, e insistí en mi derecho con tal obstinación, que no tuvo más remedio que cambiar de tono y apaciguar mi reclamo asegurándome que no tenía ni cinco chelines. La sociedad en la desgracia suele promover el entendimiento entre las personas; de acreedor descendí a ser cliente y le pedí consejo sobre cómo reparar mis pérdidas. Me aconsejó recurrir de nuevo a la mesa de juego, donde antes había tenido tanto éxito, y ponerme en condiciones vendiendo mi reloj. Seguí sus indicaciones y, después de prestarle algunas monedas, fui al lugar, donde perdí hasta el último chelín.

Entonces regresé a mi alojamiento lleno de una resolución desesperada, y después de poner a Strap al tanto de mi destino, le ordené que empeñara mi espada de inmediato, para poder hacer otro intento. Esta criatura afectuosa, apenas comprendió mi propósito, fue presa de un dolor insoportable ante la perspectiva de mi miseria, rompió en llanto y me preguntó qué pensaba hacer después de que se agotara la pequeña suma que pudiera obtener por la espada. “Por mi parte,” dijo, “no tengo preocupación alguna; mientras Dios me conserve la salud y estos diez dedos, puedo ganarme una subsistencia cómoda en cualquier lugar; pero ¿qué será de ti, que tienes menos humildad para rebajarte y más apetitos que satisfacer?” Aquí lo interrumpí, diciendo con aspecto sombrío que nunca me faltaría un recurso mientras tuviera una pistola cargada en mi poder. Atónito de horror ante tan terrible insinuación, permaneció mudo un tiempo y luego exclamó: “¡Que Dios, en su infinita misericordia, te ayude a resistir esa tentación del diablo! Considera tu alma inmortal—¡no hay arrepentimiento en la tumba! ¡Señor! ¡Que hayamos llegado a esto! ¿No se nos ordena resignarnos a la voluntad del Cielo? ¿Dónde está tu paciencia?—Durum patientia frango—apenas eres un joven—puede que haya muchas cosas buenas reservadas para ti—accidit in puncto quo non speratur in anno—recuerda a tu tío, el señor Bowling; tal vez ahora esté de regreso, ilusionado con la esperanza de verte y ayudarte; es más, quizá ya haya llegado, pues se esperaba la nave por estas fechas.” Un rayo de esperanza cruzó mi alma ante esta sugerencia; agradecí a mi amigo tan oportuna evocación y, tras prometerle no tomar ninguna decisión hasta su regreso, lo envié a Wapping en busca de noticias.

En su ausencia fui visitado por Banter, quien, al enterarse de mi mala suerte en el juego, me dijo que probablemente la fortuna algún día se cansaría de perseguirme. “Mientras tanto,” añadió, “aquí tienes una carta para ti, que acabo de recibir incluida en una de Freeman.” La tomé con avidez y, reconociendo la letra de Narcisa en el sobre, la besé con entusiasmo y, tras abrirla, leí:

“Con gran dificultad he logrado, sin que lo noten los espías que me vigilan, esta oportunidad para decirte que fui llevada repentinamente de Bath por mi hermano, quien fue informado de nuestra correspondencia por Lord Quiverwit, a quien, según entiendo, heriste en un duelo por mi causa. Como estoy plenamente convencida de tu honor y amor, espero no volver a saber de pruebas tan desesperadas de ninguno de los dos en el futuro. Me vigilan tan estrictamente que será imposible que puedas verme, hasta que las sospechas de mi hermano disminuyan, o el Cielo disponga algún otro acontecimiento inesperado a nuestro favor. Mientras tanto, puedes confiar en la constancia y el afecto de

“Tuya siempre “Narcisa.

“P. D. La señorita Williams, que es mi compañera de cautiverio, te manda recuerdos. Ambas gozamos de buena salud y solo nos duele tu situación, especialmente porque será imposible que puedas hacernos llegar mensaje o carta alguna al lugar de nuestro encierro; por lo que te ruego desistas de intentarlo, ya que un fracaso podría prolongar nuestro cautiverio.

“N—.”

Esta amable carta me brindó gran consuelo: la compartí con Banter y, al mismo tiempo, le mostré el retrato de ella; aprobó su belleza y buen juicio, y no pudo evitar admitir que mi desdén hacia la señorita Snapper era excusable, cuando una criatura tan admirable acaparaba mi atención.

Comencé a reconciliarme con mi destino, e imaginé que, si lograba idear un modo de subsistir hasta la llegada de mi tío, en caso de que no estuviera ya en casa, él me pondría en condiciones de hacer algo efectivo en favor de mi amor y fortuna; por lo tanto, consulté a Banter sobre un auxilio inmediato, quien, en cuanto supo que tenía crédito con un sastre, me aconsejó sacar dos o tres trajes de ropa lujosa y convertirlos en dinero, vendiéndolos a mitad de precio a un comerciante en Monmouth Street. Me sobresaltó esta propuesta, que me pareció rozar el fraude; él la hizo aceptable observando que, en unos meses, podría estar en condiciones de hacer justicia a todos; y, mientras tanto, la honestidad de mi intención me absolvía. Me dejé convencer por su argumento, más por necesidad que por juicio; y, al comprobar que no había noticias del barco en el que embarcó mi tío, llevé a cabo el plan y obtuve veinticinco guineas, pagándole las antiguas cinco por su consejo.