Capítulo V

El maestro de escuela me trata de manera bárbara—Concibo un plan de venganza, en el que me asiste mi tío—Dejo la aldea—y gracias a su generosidad, me instalo en una universidad.

De regreso a la aldea, mi tío no pronunció palabra durante el transcurso de una hora entera, sino que silbó con gran vehemencia la melodía de “¿Por qué habríamos de pelear por riquezas?”, etc., mientras su rostro permanecía contraído en un ceño sumamente amenazador. Finalmente, su paso se aceleró tanto que me dejó considerablemente atrás; entonces me esperó, y cuando estuve casi a su altura, me gritó con tono hosco: “¡Apúrate, caramba! ¿Tengo que detenerme a cada rato por ti, holgazán?” Luego, tomándome del brazo, me arrastró consigo hasta que su buen humor (del que tenía bastante) y la reflexión se impusieron, y dijo: “Vamos, muchacho, no te desanimes; el viejo canalla está en el infierno, eso es un consuelo; te irás al mar conmigo, chico. Un corazón ligero y un pantalón delgado atraviesan el mundo, valientes, como dice la canción, ¿eh?” Aunque esta propuesta no era de mi agrado, temía mostrar mi aversión por miedo a disgustar al único amigo que tenía en el mundo; y él era tan marinero que jamás imaginó que yo pudiera tener alguna objeción a su plan; por consiguiente, no se tomó la molestia de consultar mi aprobación. Pero esta resolución pronto se abandonó, gracias a la intervención de nuestro ayudante, quien aseguró al señor Bowling que sería una lástima desperdiciar mi talento, que sin duda algún día me haría fortuna en tierra, siempre que recibiera la debida educación. Ante esto, este generoso marino decidió (aunque apenas podía permitírselo) darme una educación universitaria; y en consecuencia, arregló mi alojamiento y demás gastos en una ciudad no muy lejana, famosa por sus colegios, adonde nos dirigimos en poco tiempo. Pero, antes del día de nuestra partida, el maestro de escuela, que ya no temía a mi abuelo, dejó de lado toda decencia y contención, y no solo me insultó con el lenguaje más grosero que su rencor pudo inspirar, llamándome malvado, libertino, torpe y miserable, a quien había enseñado por caridad; sino que también arremetió de la manera más amarga contra la memoria del juez (quien, por cierto, le había conseguido ese puesto), insinuando, en términos bastante claros, que el alma del anciano estaba condenada por toda la eternidad por su injusticia al negarse a pagar por mi educación.

Este comportamiento brutal, sumado a los sufrimientos que ya había padecido, me hizo pensar que era el momento oportuno para vengarme de este insolente pedagogo. Tras consultar a mis partidarios, todos se mostraron firmes en su promesa de apoyarme; y nuestro plan fue el siguiente: en la tarde anterior al día de nuestra partida hacia la Universidad, decidí aprovechar que el ayudante salía a orinar (lo cual hacía puntualmente a las cuatro), y cerrar la puerta principal para que no pudiera acudir en ayuda de su superior. Una vez hecho esto, el asalto comenzaría con mi avance hacia el maestro y escupiéndole en la cara. Me secundarían dos de los muchachos más fuertes de la escuela, que me eran devotos; su tarea sería ayudarme a arrastrar al tirano hasta un banco, sobre el cual lo colocaríamos, y azotaríamos sus posaderas desnudas con su propia vara de abedul, que planeábamos arrebatarle durante la lucha; pero si resultaba demasiado para los tres, pediríamos la ayuda de nuestros compañeros, quienes estarían listos para reforzarnos o impedir cualquier intento de socorro al maestro. Uno de mis principales asistentes se llamaba Jeremy Gawky, hijo y heredero de un acaudalado caballero de la zona; y el otro, Hugh Strap, el menor de una familia que había dado zapateros al pueblo desde tiempos inmemoriales. Una vez salvé la vida de Gawky, lanzándome al río y arrastrándolo a la orilla cuando estaba a punto de ahogarse. A menudo lo rescaté de las garras de quienes, provocados por su insoportable arrogancia, buscaban vengarse de él, y muchas veces salvé su reputación y sus posaderas haciendo sus tareas escolares; así que no es de extrañar que tuviera un aprecio especial por mí y mis intereses. El apego de Strap provenía de una inclinación voluntaria y desinteresada, que se había manifestado en muchas ocasiones a mi favor, pues una vez me prestó el mismo servicio que yo a Gawky, salvándome la vida a riesgo de la suya; y a menudo asumió culpas por faltas que yo había cometido, sufriendo severamente para evitarme el castigo. Estos dos campeones estaban aún más dispuestos a participar en la empresa porque también pensaban dejar la escuela al día siguiente, igual que yo; el primero, por orden de su padre, debía regresar al campo, y el otro iba a ser aprendiz de su tío barbero en una ciudad de mercado cercana.

Mientras tanto, mi tío, al enterarse del comportamiento de mi maestro hacia mí, se enfureció por su insolencia y juró venganza con tanto ímpetu que no pude evitar contarle el plan que había ideado, mientras él escuchaba con gran satisfacción, escupiendo a cada frase un bocado de saliva teñida de tabaco, del cual siempre mascaba una gran bola. Finalmente, subiendo sus pantalones, exclamó: “No, no, ¡z—ds! eso tampoco servirá; de todos modos, es una empresa audaz, muchacho, eso debo decir, en verdad; pero mira, mira, ¿cómo piensas escapar? ¿No crees que el enemigo te perseguirá, chico? Sí, sí, seguro que lo hará, te lo aseguro, y alertará toda la costa; ¡ah! Dios te ayude, más vela que lastre, Rory. Déjame eso a mí, encárgame todo. Le enseñaré el juanete de proa, ya lo verás. Si tus compañeros son buenos muchachos y no se acobardan, verás, verás; por Dios, le jugaré una broma marinera que lo llevaré al tablón y lo untaré con un látigo de nueve colas; recibirá una docena doble, muchacho, sí, y quedará atado a sus meditaciones.” Estábamos muy orgullosos de nuestro aliado, quien de inmediato se puso manos a la obra y preparó el instrumento de su venganza con gran destreza y rapidez; después ordenó empacar nuestro equipaje y enviarlo un día antes de nuestro intento, y consiguió caballos listos para montar tan pronto como todo terminara. Por fin llegó la hora, y nuestro auxiliar, aprovechando la ausencia del ayudante, irrumpió, aseguró la puerta y de inmediato sujetó al pedante por el cuello, quien gritó “¡Asesinato, ladrones!” con voz de trueno. Aunque temblaba como una hoja de álamo, sabía que no había tiempo que perder, así que me levanté y llamé a nuestros compañeros en busca de ayuda. Strap, sin vacilar, obedeció la señal y, al verme saltar sobre la espalda del maestro, corrió de inmediato a una de sus piernas, que tiró con todas sus fuerzas, y así este temible adversario fue derribado; entonces Gawky, que hasta entonces había permanecido en su lugar bajo el influjo de un temblor general, se apresuró a la escena y se burló del tirano caído con un fuerte hurra, en el que se unió toda la escuela. El ruido alarmó al ayudante, quien, al verse encerrado afuera, intentó, en parte con amenazas y en parte con súplicas, conseguir que lo dejaran entrar. Mi tío le pidió que tuviera un poco de paciencia y que pronto lo dejaría pasar; pero si intentaba moverse de ese lugar, le iría peor al hijo de perra de su superior, a quien solo pensaba darle un pequeño correctivo saludable por su trato bárbaro hacia Rory, “del cual,” dijo, “no eres ajeno.” Para entonces ya habíamos arrastrado al culpable hasta un poste, al que Bowling lo ató con una cuerda que había preparado para tal fin, después de asegurarle las manos y desnudarle la espalda. En esa postura ridícula permaneció (para gran diversión de los muchachos, que se agolparon a su alrededor y gritaban con gran júbilo ante la novedad del espectáculo), lanzando amargas imprecaciones contra el teniente y reprochando a sus alumnos por traición y rebelión; cuando el ayudante fue admitido, a quien mi tío se dirigió así: “Oiga, señor Syntax, creo que usted es un hombre honesto, ¿ve? y le tengo respeto; pero aun así, por nuestra propia seguridad, ¿ve?, debemos amarrarlo un momento.” Dicho esto, sacó unos metros de cuerda, que el buen hombre, al verlos, protestó con gran vehemencia que no permitiría que se le hiciera ningún daño, acusándome al mismo tiempo de perfidia e ingratitud. Pero Bowling le explicó que era inútil resistirse y que no pensaba tratarlo con violencia ni indecencia, sino solo impedir que diera la alarma antes de que estuviéramos fuera de su alcance, así que permitió que lo ataran a su propio escritorio, donde permaneció como espectador del castigo infligido a su superior. Mi tío, después de reprochar a este déspota su inhumanidad hacia mí, le dijo que pensaba darle un poco de disciplina para el bien de su alma, lo cual puso en práctica de inmediato, con gran vigor y destreza. Esta aplicación enérgica a las marchitas posaderas del pedante le causó tal dolor que rugió como un toro enfurecido, bailó, maldijo y blasfemó como un loco furioso. Cuando el teniente consideró que ya estaba suficientemente vengado, se despidió de él con estas palabras: “Ahora, amigo, me recordarás el resto de tus días; te he dado una lección que te enseñará lo que es un azote y te hará tener más compasión en el futuro. ¡Griten, muchachos, griten!”

Apenas terminó esta ceremonia, mi tío propuso que abandonaran la escuela y llevaran a su viejo camarada Rory a la taberna, a una milla del pueblo, donde los invitaría a todos. Su ofrecimiento fue aceptado con alegría, y se dirigió al señor Syntax, rogándole que nos acompañara; pero este rechazó la invitación con gran desdén, diciéndole a mi benefactor que no era el hombre que él creía. “Bien, bien, viejo gruñón,” replicó mi tío, estrechándole la mano, “eres un buen tipo a pesar de todo; y si alguna vez tengo el mando de un barco, tú serás nuestro maestro de escuela, en verdad.” Dicho esto, despidió a los muchachos y, cerrando la puerta, dejó a los dos preceptores para que se consolaran mutuamente, mientras nosotros seguimos nuestro camino, acompañados por una numerosa comitiva, a la que él agasajó según lo prometido.

Nos despedimos entre muchas lágrimas y esa noche dormimos en una posada en el camino, a unas diez millas de la ciudad donde yo debía quedarme, a la que llegamos al día siguiente, y comprobé que no tenía motivos para quejarme del alojamiento que me habían preparado, pues me hospedaron en la casa de un boticario que se había casado con una pariente lejana de mi madre. Pocos días después, mi tío partió hacia su barco, habiendo dejado los fondos necesarios para mi manutención y educación.