Capítulo VI

Hago grandes progresos en mis estudios—soy agasajado por todos—mis primas me prestan atención—rechazo su invitación—se enfurecen y conspiran contra mí—quedo desamparado por una desgracia que le ocurre a mi tío—la traición de Gawky—mi venganza.

Como ya era capaz de reflexionar, comencé a considerar mi situación precaria; que estaba completamente abandonado por aquellos cuya obligación era protegerme, y que mi única esperanza dependía de la generosidad de un solo hombre, quien no solo estaba expuesto, por su profesión, a peligros constantes que algún día podrían privarme de él para siempre, sino que también (sin duda) era susceptible a esos cambios de ánimo que suelen provocar las vicisitudes de la fortuna, o que podría producir un mayor conocimiento del mundo; pues siempre atribuí su benevolencia a los dictados de un corazón aún no corrompido por el trato con la humanidad. Alarmado por estas consideraciones, resolví aplicarme con gran esmero a mis estudios y aprovechar la oportunidad que tenía a mi alcance: lo hice con tal éxito que, en el transcurso de tres años, comprendía muy bien el griego, estaba bastante avanzado en matemáticas y no era ajeno a la filosofía moral y natural; la lógica no la tenía en gran estima; pero, sobre todo, me enorgullecía de mi gusto por las bellas letras y de un talento para la poesía, que ya había producido algunas piezas bien recibidas. Estas cualidades, sumadas a un buen aspecto y figura, me ganaron la estima y el trato de las personas más importantes del lugar, y tuve la satisfacción de encontrarme en cierto grado de favor con las damas; ¡una fortuna embriagadora para alguien de mi temperamento amoroso! Fortuna que obtuve, o al menos conservé, complaciendo su inclinación al escándalo, satirizando a sus rivales.

Dos de mis primas vivían en este lugar con su madre, desde la muerte de su padre, quien dejó toda su fortuna repartida por igual entre ellas; así que, si no eran las más hermosas, al menos eran las más ricas del lugar, y recibían a diario las atenciones de todos los galanes y caballeros de la región. Aunque hasta entonces me habían mirado con el mayor desprecio, mi reputación atrajo ahora tanto su atención que me hicieron saber que podría tener el honor de su trato, si así lo deseaba.

El lector percibirá fácilmente que esta condescendencia provenía bien de la esperanza de hacer que mi capacidad poética sirviera a su malicia, o al menos de protegerse del látigo de mi resentimiento, que habían provocado eficazmente. Gocé de este triunfo con gran satisfacción y no solo rechacé su ofrecimiento con desdén, sino que, en todas mis composiciones, ya fueran sátiras o panegíricos, evité cuidadosamente mencionar sus nombres, incluso cuando celebraba los de sus allegadas: este desdén mortificó enormemente su orgullo y las enfureció hasta tal punto que resolvieron hacerme arrepentir de mi indiferencia. El primer golpe de su venganza consistió en contratar a un pobre colegial para escribir versos en mi contra, cuyo tema era mi propia pobreza y la desgracia de mis infelices padres; pero, además de la mala calidad de la composición (de la cual ellas mismas se avergonzaban), no lograron su propósito al intentar reprocharme aquellas desgracias que ellas y sus parientes me habían causado, y que, en consecuencia, las deshonraban mucho más a ellas que a mí, quien era la víctima inocente de su barbarie y avaricia.

Al ver que este plan fracasaba, encontraron la manera de irritar a un joven caballero contra mí, diciéndole que había satirizado a su amada; y tuvieron tal éxito como instigadoras, que este amante enfurecido decidió esperarme la noche siguiente, cuando regresara a mi alojamiento desde la casa de un amigo que solía frecuentar: con este fin, me aguardó en la calle, acompañado de dos de sus compañeros, a quienes había confiado su plan de llevarme hasta el río, donde pensaba darme una buena zambullida, a pesar de la crudeza del clima, pues era ya mediado diciembre. Pero este ardid no tuvo éxito; pues, advertido de su emboscada, regresé a casa por otro camino y, con la ayuda del aprendiz de mi casero, descargué una andanada desde la ventana del desván, que les causó gran estrago, y al día siguiente provocó tanta burla a su costa que se vieron obligados a abandonar el pueblo hasta que la aventura fuera completamente olvidada.

Mis primas (aunque frustradas dos veces en sus expectativas) no desistieron de perseguirme, pues ahora las había enfurecido más allá de toda posibilidad de perdón al descubrir su malicia y frustrar sus efectos; ni habría encontrado en ellas mayor humanidad si hubiera soportado pacientemente su rencor y sufrido sin quejarme el rigor de su odio irracional; pues he comprobado por experiencia que, aunque los pequeños favores pueden ser reconocidos y las ofensas leves reparadas, no hay ingrato mayor que aquel a quien más generosamente has beneficiado, ni enemigo tan implacable como quien te ha hecho el mayor daño. Estas amables criaturas, por tanto, recurrieron a un plan que coincidió con una mala noticia que pronto recibí, dándoles toda la satisfacción que deseaban: este plan consistía en corromper la lealtad de mi compañero y confidente, quien traicionó la confianza que le tenía, revelándoles los detalles de mis pequeños amores, los cuales ellas divulgaron con tales exageraciones que sufrí mucho en la opinión de todos y fui completamente rechazado por las queridas criaturas cuyos nombres habían sido puestos en entredicho.

Mientras me ocupaba en descubrir al autor de esta traición, para no solo vengarme de él, sino también reivindicar mi reputación ante mis amigos, un día noté que la expresión de mi casera había cambiado mucho cuando regresé a casa para almorzar, y al preguntar la causa, frunció los labios, bajó la mirada al suelo y me dijo que su esposo había recibido una carta del señor Bowling, con otra para mí. Lamentaba mucho lo sucedido, tanto por mi bien como por el de su esposo—la gente debía ser más cuidadosa con su conducta—siempre temió que su comportamiento brutal le acarreara alguna desgracia. Por su parte, estaría dispuesta a ayudarme; pero tenía una pequeña familia que mantener. El mundo no haría nada por ella si llegaba a necesitarlo—la caridad empieza por casa: ojalá me hubieran puesto a aprender algún oficio sólido, como tejedor o zapatero, en vez de perder el tiempo aprendiendo tonterías que nunca me darían ni un centavo, pero hay gente sabia y otra que no lo es.

Escuchaba este misterioso discurso con gran asombro, cuando su esposo entró y, sin decir palabra, me entregó ambas cartas. Las recibí temblando y leí lo siguiente:

‘Al señor Roger Potion ‘Señor, ‘Le hago saber que he dejado el Thunder, navío de guerra, viéndome obligado a retirarme por haber matado a mi capitán, lo cual hice limpiamente en la playa, en Cabo Tiburón, en la isla de La Española; habiendo recibido su disparo y devolvérselo, el cual le atravesó el cuerpo: y haría lo mismo con el mejor hombre que haya pisado cubierta, si me golpeara, como lo hizo el capitán Oakum. Me encuentro (gracias a Dios) a salvo entre los franceses, que son muy amables, aunque no entiendo su jerga; y espero ser restituido en poco tiempo, a pesar de los grandes amigos y la influencia parlamentaria del capitán, pues he enviado a mi casero en Deal un informe de todo el asunto, con nuestras posiciones y distancias mientras combatíamos, para que lo presente a su majestad, quien (Dios lo bendiga) no permitirá que un honesto marinero sea agraviado. Mis saludos a su esposa, y soy

‘Su amigo y servidor a sus órdenes, siempre ‘Thomas Bowling,’

‘A Roderick Random ‘Querido Rory, ‘No te aflijas por mi desgracia, sino dedícate a tus estudios, muchacho. No tengo dinero para enviarte, pero ¿qué importa? El señor Potion cuidará de ti por el cariño que me tiene, y no te faltará nada; y haré lo posible por recompensarlo algún día. No tengo más que decir por ahora, sino que queda

‘Tu tío y servidor fiel hasta la muerte, ‘Thomas Bowling.’

No bien hube leído esta carta (que, al igual que la otra, estaba fechada en Port Louis, en la Española), el boticario, meneando la cabeza, comenzó: “Le tengo mucho aprecio al señor Bowling, eso es seguro; y estaría bastante conforme... pero los tiempos son muy difíciles. No hay manera de conseguir dinero; creo que todo se ha esfumado bajo tierra, en lo que a mí respecta. Además, ya he tenido pérdidas, pues te he alojado desde principios de este mes sin recibir un solo centavo, y Dios sabe si alguna vez lo haré; porque creo que a tu tío le irá muy mal. Y más aún, estaba pensando en avisarte que desocupes, porque necesito tu cuarto para un nuevo aprendiz, a quien espero del campo en cualquier momento. Así que te ruego que esta semana busques otro alojamiento.”

La indignación que me inspiró este discurso me dio ánimos para soportar mi cambio de fortuna y decirle que despreciaba tanto su mezquina y egoísta disposición, que preferiría morirme de hambre antes que deberle siquiera una comida. Dicho esto, le pagué hasta el último centavo de lo que le debía con el poco dinero que tenía, y le aseguré que no dormiría otra noche bajo su techo.

Dicho esto, salí en un arrebato de ira y tristeza, sin saber adónde ir en busca de refugio, pues no tenía un solo amigo en el mundo capaz de ayudarme y solo contaba con tres chelines en el bolsillo. Tras dar rienda suelta por unos minutos a mi enojo, fui y alquilé un pequeño dormitorio, a razón de un chelín y seis peniques por semana, suma que me vi obligado a pagar por adelantado antes de que el dueño me recibiera; allí llevé mi equipaje, y a la mañana siguiente me levanté con la intención de solicitar el consejo y la ayuda de una persona que en todas las ocasiones me había colmado de atenciones y me había ofrecido su amistad en repetidas ocasiones, cuando yo no tenía necesidad de aceptarla. Me recibió con su acostumbrada afabilidad e insistió en que desayunara con él, favor que no consideré oportuno rechazar. Pero cuando le comuniqué el motivo de mi visita, se mostró tan desconcertado que supuse que estaba profundamente afectado por la miseria de mi situación y lo consideré un hombre de la más amplia simpatía y benevolencia. No me dejó mucho tiempo en ese error; pues, recobrando la compostura, me dijo que lamentaba mi desgracia y quiso saber qué había pasado entre mi casero, el señor Potion, y yo. Entonces le relaté la conversación; y, cuando repetí la respuesta que di a su ruin advertencia respecto a dejar su casa, este supuesto amigo fingió asombro y exclamó: “¿Es posible que te hayas portado tan mal con el hombre que siempre te trató con tanta amabilidad?”

Mi sorpresa al oír esto no fue en absoluto fingida, fuera la suya genuina o no; y le hice saber, con cierto calor, que no imaginaba que él fuera a defender tan irracionalmente la causa de un canalla que debería ser expulsado de toda comunidad civilizada. Este arrebato mío le dio toda la ventaja que deseaba sobre mí, y nuestra conversación, tras mucha discusión, concluyó con su deseo de no volver a verme en ese lugar; deseo al que accedí gustoso, asegurándole que, de haber conocido antes sus principios como los conocía ahora, nunca habría tenido la oportunidad de hacerme tal petición. Así nos separamos.

Al regresar, me encontré con mi camarada, el señorito Gawky, a quien su padre había enviado, hacía algún tiempo, a la ciudad para perfeccionarse en escritura, baile, esgrima y otras habilidades de moda. Como había convivido con él desde su llegada, manteniendo nuestra antigua amistad, no dudé en informarle de mi precaria situación y pedirle una pequeña suma de dinero para cubrir mis gastos inmediatos; ante lo cual sacó un puñado de monedas de cobre con uno o dos chelines entre ellas, y juró que era todo lo que tenía para mantenerse hasta el próximo trimestre, pues la noche anterior había perdido la mayor parte de su asignación jugando billar. Aunque esta afirmación bien podía ser cierta, me sentí sumamente mortificado por su indiferencia: ni expresó simpatía alguna por mi desgracia ni mostró deseo de aliviar mi aflicción; así que lo dejé sin pronunciar palabra. Pero, cuando después supe que él había sido quien me había traicionado ante la malicia de mis primos, a quienes también llevó la noticia de mi situación desamparada, lo que les dio gran motivo de triunfo y regocijo, resolví pedirle cuentas severamente; para ello pedí prestada una espada y le escribí un desafío, citándolo a una hora y lugar determinados, para tener la oportunidad de castigar su perfidia, aunque fuera a costa de su sangre. Él aceptó la invitación, y me dirigí al campo, aunque no sin sentir considerable repugnancia ante el combate, que me asaltaba en sudores fríos por el camino; pero el deseo de venganza, la vergüenza de retractarme y la esperanza de vencer se conjugaron para rechazar esos síntomas poco varoniles de temor; y me presenté en el lugar con buen ánimo: allí esperé una hora más allá de la hora convenida, y no me desagradó descubrir que no tenía intención de enfrentarse conmigo, pues así tendría oportunidad de exponer su cobardía, mostrar mi propio valor y golpearlo a placer dondequiera que lo encontrara, sin temor a las consecuencias.

Envalentonado por estas ideas, que desterraron por completo todo pensamiento sobre mi lamentable situación, fui directamente a la casa de Gawky, donde me informaron de su precipitada huida, pues había partido al campo menos de una hora después de recibir mi nota; y fui tan vanidoso como para hacer que toda la historia se publicara en los periódicos, aunque me vi obligado a vender un sombrero con galón de oro a mi casero por menos de la mitad de su valor, para cubrir los gastos y contribuir a mi subsistencia.