Capítulo VII

Soy acogido por el señor Crab—una descripción de él—adquiero el arte de la cirugía—observo el carácter de Crab—me vuelvo necesario para él—sucede un accidente—me aconseja lanzarme al mundo—me ayuda con dinero—parto hacia Londres.

Disipados los vapores de mi resentimiento, así como la vanidad de mi éxito, me encontré abandonado a todos los horrores de la extrema necesidad, y evitado por la humanidad como una criatura de otra especie, o más bien como un ser solitario, de ninguna manera comprendido dentro del plan o la protección de la Providencia. Mi desesperación me había dejado casi completamente aturdido, cuando un día me informaron que un caballero deseaba verme en cierta taberna, adonde acudí de inmediato; y fui presentado al señor Launcelot Crab, un cirujano de la ciudad, que se encontraba bebiendo con otros dos una bebida llamada pop-in, compuesta por la mezcla de un cuarto de brandy con un litro de cerveza ligera. Antes de relatar el motivo de este mensaje, creo que no será desagradable para el lector si describo al caballero que me mandó llamar, y menciono algunas circunstancias de su carácter y conducta que pueden ilustrar lo que sigue y explicar su comportamiento hacia mí.

Este miembro de la facultad tenía cincuenta años, medía alrededor de un metro y medio de estatura, y casi el doble de circunferencia en el vientre; su rostro era tan amplio como una luna llena, y de un color muy parecido al de una mora: su nariz, semejante a un cuerno de pólvora, estaba hinchada hasta alcanzar un tamaño descomunal, y cubierta de carbuncos; y sus pequeños ojos grises reflejaban la luz de tal modo que, mientras miraba a una persona de frente, uno podría imaginar que admiraba la hebilla de su zapato. Hacía tiempo que albergaba un resentimiento implacable contra Potion, quien, aunque era un practicante más joven, tenía mejor clientela que él, y una vez tuvo la osadía de realizar una cura que desmintió y deslució el pronóstico del mencionado Crab. Esta disputa, que en un momento estuvo a punto de resolverse por la intervención y mediación de amigos, había sido recientemente avivada hasta el punto de no poder reconciliarse, por las respectivas esposas de los rivales, quienes, al coincidir en un bautizo, discutieron sobre la precedencia, pasaron de los insultos a los golpes, y solo con gran dificultad, gracias a las comadres, se evitó que la ocasión de alegría se convirtiera en una escena de lamentación.

La diferencia entre estos rivales estaba en su punto más alto de rencor cuando recibí el mensaje de Crab, quien me recibió con tanta cortesía como podía esperar de alguien de su carácter; y, después de pedirme que me sentara, indagó en los pormenores de mi salida de la casa de Potion; cuando se lo relaté, dijo, con una sonrisa maliciosa: “¡Vaya perro despreciable! Siempre pensé que era un tipo sin alma, maldición, un hipócrita miserable que se ha abierto camino en el negocio a fuerza de hipocresía y de besarle el trasero a todo el mundo.”—“Sí, sí,” dijo otro, “cualquiera se da cuenta de que ese bribón no tiene honestidad, con solo verlo ir tan seguido a la iglesia.”

Esta sentencia fue confirmada por un tercero, quien aseguró a sus compañeros que a Potion solo se le había visto embriagado una vez, en una reunión de los piadosos, donde se había distinguido con una oración improvisada de una hora. Tras este preámbulo, Crab se dirigió a mí con estas palabras: “Bueno, muchacho, he oído buenas referencias tuyas, y haré algo por ti. Puedes enviar tus cosas a mi casa cuando quieras. Ya he dado órdenes para que te reciban. ¡Rayos! ¿Por qué se queda mirando el tonto? Si no quieres aceptar mi amable oferta, puedes dejarla pasar y que te maldigan.” Respondí con una reverencia sumisa, que estaba lejos de rechazar su amistosa propuesta, la cual aceptaría de inmediato, tan pronto como me informara en qué condiciones sería acogido. “¿En qué condiciones? Maldita sea mi sangre,” exclamó, “¿esperas que te ponga un lacayo y un par de caballos?” “No, señor,” respondí, “mis expectativas no son tan altas. Para ser lo menos gravoso posible, con gusto trabajaría en su tienda, de ese modo podría ahorrarle el gasto de un oficial o al menos de un mozo, pues entiendo algo de farmacia, ya que dediqué parte de mi tiempo libre a practicar ese arte mientras viví con el señor Potion; tampoco soy del todo ignorante en cirugía, que he estudiado con gran placer y dedicación.”—“¡Oh, ya veo!” dice Crab. “Señores, aquí tenemos a un artista completo. ¡Ha estudiado cirugía! ¿Qué? ¿en libros, supongo? Ya me veo discutiendo contigo algún día sobre puntos de mi profesión. Seguro que ya puedes explicar el movimiento muscular y el misterio del cerebro y los nervios, ¿eh? Eres demasiado sabio para mí, maldita sea. Pero basta de tonterías. ¿Sabes sangrar y dar un enema, poner un emplasto y preparar una poción?” Al responder afirmativamente, negó con la cabeza, diciéndome que creía que poco provecho sacaría de mí, pese a mis promesas; pero, sin embargo, me acogería por caridad. Así fue como esa misma noche fui admitido en su casa, y se me asignó una habitación en el desván, que tuve que aceptar, a pesar de la mortificación que mi orgullo sufrió con este cambio de circunstancias.

Pronto me convencí de los verdaderos motivos que indujeron a Crab a recibirme de esta manera; pues, además de la satisfacción de su venganza, al exponer el egoísmo de su antagonista en contraste con su propia generosidad, que no era más que afectación, necesitaba un joven que entendiera algo de la profesión, para ocupar el lugar de su aprendiz mayor, recientemente fallecido, no sin fuertes sospechas de juego sucio por la brutalidad de su amo. El conocimiento de esta circunstancia, junto con su comportamiento diario hacia su esposa y el joven aprendiz, no contribuyeron en nada a que disfrutara mi nueva situación con tranquilidad; sin embargo, al no ver cómo podría colocarme en mejor situación, resolví estudiar el carácter de Crab con toda la aplicación posible y manejarlo con toda la destreza a mi alcance. No tardé en descubrir una extraña peculiaridad de humor que gobernaba su trato con todos sus dependientes. Observé que, cuando estaba complacido, era tan avaro de su satisfacción que, si su esposa o sirvientes mostraban el menor síntoma de compartirla, se ofendía hasta un grado insoportable de cólera y furia, cuyos efectos rara vez dejaban de sentir. Y cuando su indignación se encendía, la sumisión y los halagos solo la exasperaban más allá de los límites de la razón y la humanidad. Por lo tanto, adopté un plan contrario; y un día, cuando me honró con los apelativos de cachorro ignorante y haragán, le respondí con valentía que no era ni ignorante ni perezoso, pues entendía y desempeñaba mi trabajo tan bien como él podría hacerlo en su vida; tampoco era justo llamarme haragán, pues tenía un abrigo entero y provenía de una familia mejor que cualquiera con la que él pudiera jactarse de estar emparentado.

Mostró gran asombro ante mi seguridad y agitó su bastón sobre mi cabeza, mirándome todo el tiempo con un semblante verdaderamente diabólico. Aunque me sobresaltaron terriblemente sus miradas y su actitud amenazante, aún tuve suficiente presencia de ánimo para convencerme de que había ido demasiado lejos para retractarme, y que ese era el momento crítico que debía decidir mi futuro en su servicio; así que tomé el mortero y juré que, si se atrevía a golpearme sin motivo, veríamos si su cráneo o mi arma era más duro.

Permaneció en silencio durante un tiempo, y al fin rompió en estas exclamaciones: “¡Vaya trato el que recibe un amo de su sirviente, muy bien! ¡Maldición! pero no importa, vas a pagar por esto, perro, sí que lo harás; ya me encargaré de ti—sí, sí, te enseñaré a levantar la mano contra mí.” Dicho esto, se retiró y me dejó bajo terribles aprensiones, que desaparecieron por completo en nuestro siguiente encuentro, cuando se comportó con una complacencia inusual y me obsequió con un vaso de ponche después de la comida.

Con esta conducta logré dominarlo en poco tiempo, y me volví tan necesario para él en la gestión de su negocio mientras él se dedicaba a la bebida, que la fortuna empezó a mostrarme un rostro más amable; y me consolaba del desprecio de mis antiguos conocidos con el conocimiento que diariamente adquiría gracias a la aplicación constante a los deberes de mi empleo, en el cual tuve más éxito del que esperaba. Me llevaba muy bien con la esposa de mi amo, cuyo aprecio gané y cultivé representando a la señora Potion de la manera más ridícula que mi ingenio satírico podía inventar, así como prestándole algunos servicios caritativos cuando había sido demasiado familiar con la botella de licor, a la que recurría a menudo en busca de consuelo ante la aflicción que le causaba un marido bárbaro.

De esta manera viví, sin recibir la menor noticia de mi tío durante el espacio de dos años, tiempo en el cual mantuve poca o ninguna compañía, pues no estaba de humor para disfrutarla ni en condiciones de sostener muchas relaciones; porque Nabal, mi amo, no me daba salario alguno, y las pequeñas gratificaciones de mi puesto apenas me alcanzaban para los gastos más necesarios de la vida. Ya no era el petulante y despreocupado presumido, mareado por los aplausos populares y exaltado por la extravagancia de la esperanza: mis desgracias me habían enseñado cuán poco deben valorarse las caricias del mundo durante la prosperidad de un hombre, y cuán seriamente y con cuánta prontitud debe uno procurar hacerse independiente de ellas. Por lo tanto, mi aspecto actual era lo que menos me preocupaba, pues toda mi atención estaba puesta en acumular un caudal de conocimientos que pudiera resguardarme de los caprichos de la fortuna en el futuro. Me volví tan descuidado y adopté tal aire de severidad, que todos me consideraban abatido; y Gawky regresó a la ciudad sin correr ningún riesgo por mi resentimiento, que para entonces ya se había enfriado bastante, y estaba tan contenido por razones de prudencia que ni siquiera pensé en buscar satisfacción por los agravios que me había causado.

Cuando consideré que ya dominaba suficientemente mi oficio, empecé a buscar la oportunidad de lanzarme al mundo, con la esperanza de encontrar algún medio de subsistencia que compensara las dificultades que había soportado; pero, como esto no podía lograrse sin una pequeña suma de dinero para equiparme, me encontraba en la mayor perplejidad sobre cómo conseguirla, sabiendo bien que Crab, por su propio interés, nunca me pondría en condiciones de dejarlo, estando tan ligado su beneficio a mi permanencia. Pero un pequeño accidente, ocurrido por esa época, lo decidió a mi favor. No fue otro que el embarazo de su sirvienta, quien me comunicó su situación, asegurándome al mismo tiempo que yo era la causa de ello.

Aunque no tenía motivos para dudar de la veracidad de esa imputación, no ignoraba las familiaridades que habían existido entre ella y su amo; aprovechando esto, le hice ver la insensatez de atribuirme a mí la responsabilidad, cuando podría sacar mucho mejor partido si se la adjudicaba al señor Crab. Ella escuchó mi consejo y al día siguiente le comunicó a él el supuesto fruto de sus mutuos esfuerzos. Él estuvo lejos de alegrarse por esa prueba de su vigor, pues preveía que podría acarrearle consecuencias muy molestas; no porque temiera quejas o reproches domésticos de su esposa, a quien mantenía en perfecta sumisión, sino porque sabía que eso daría a su rival Potion un pretexto para insultarlo y socavar su reputación, ya que no existe escándalo igual al de la impureza, según la opinión de quienes habitan la región de la isla donde él vivía. Por lo tanto, tomó una resolución digna de sí mismo: persuadir a la muchacha de que no estaba embarazada, sino que padecía una dolencia propia de las jóvenes, que él podría curar fácilmente; con ese fin (según decía) le recetó medicamentos que, según él, provocarían infaliblemente el aborto; pero su plan fracasó, pues la sirvienta, advertida por mí de su intención y perfectamente consciente de su estado, se negó rotundamente a seguir sus indicaciones y amenazó con hacer pública su situación si él no tomaba de inmediato alguna medida para atender el importante acontecimiento que esperaba en pocos meses. No tardé en adivinar el resultado de sus deliberaciones, pues un día se dirigió a mí de esta manera: “Me sorprende que un joven como tú no muestre inclinación a abrirse camino en el mundo. Antes de tener tu edad, yo ya andaba sudando en la costa de Guinea. ¡Maldita sea! ¿Qué te impide aprovechar la guerra que seguramente se declarará en poco tiempo contra España? Puedes embarcarte fácilmente en un navío del rey como ayudante de cirujano, donde sin duda tendrás mucha práctica y buenas posibilidades de obtener dinero de premios.”

Me aferré a esa propuesta, que hacía tiempo deseaba, y le aseguré que seguiría su consejo con gusto, si estuviera en mis manos; pero que me era imposible aprovechar una oportunidad así, pues no tenía ningún amigo que me adelantara un poco de dinero para proveerme de lo necesario y costear mi viaje a Londres. Él me dijo que se requerían pocas cosas indispensables y que, en cuanto al gasto del viaje, él me prestaría dinero suficiente no solo para ese fin, sino también para mantenerme cómodamente en Londres hasta que consiguiera una orden para embarcarme en algún navío.

Le di mil gracias por su amable ofrecimiento (aunque estaba muy consciente de su verdadero motivo, que no era otro que cargarme el hijo ilegítimo después de mi partida), y así, a las pocas semanas, partí rumbo a Londres; toda mi fortuna consistía en un traje, media docena de camisas con chorreras y otras tantas lisas, dos pares de medias de estambre y otro tanto de hilo; un estuche de instrumentos de bolsillo, una pequeña edición de Horacio, la Cirugía de Wiseman y diez guineas en efectivo; por las cuales Crab tomó mi pagaré, con un interés del cinco por ciento; al mismo tiempo me entregó una carta para un miembro del parlamento de nuestro pueblo, que, según él, resolvería eficazmente mis asuntos.