Capítulo LXIV

Caigo presa de una profunda melancolía y me vuelvo un desaliñado; mi tío me socorre—me convence para que acepte un puesto con sus armadores, como cirujano del barco que él comanda—me hace un considerable obsequio—contrata a Strap como su mayordomo—me despido de mis amigos y subo a bordo—el barco llega a los Downs.

No haré ninguna reflexión sobre esta historia, en cuyo transcurso el lector debe percibir cuán enormemente la sencillez y la bondadosa disposición de este digno hombre habían sido engañadas y abusadas por una pandilla de bribones, tan habituados a la mentira y la doblez, que verdaderamente creo que les habría resultado sumamente difícil pronunciar una sola sílaba de verdad, aun si sus vidas dependieran de su sinceridad. A pesar de todo lo que había sufrido por la maldad y el egoísmo de la humanidad, me asombraba e indignaba la vil indiferencia que permitía que un mérito tan extraordinario como el suyo languideciera en la oscuridad y luchara con todas las miserias de una asquerosa prisión; y habría bendecido la ocasión que me apartaba de un mundo tan pérfido, de no ser porque el recuerdo de mi adorable Narcisa mantenía mi apego a una sociedad de la cual ella formaba parte. La imagen de esa encantadora criatura era la compañera constante de mi soledad. ¡Cuántas veces contemplé el parecido de esos rasgos fascinantes que primero cautivaron mi corazón! ¡Cuántas veces lloré por aquellas escenas entrañables que su imagen evocaba! ¡Y cuántas veces maldije mi pérfido destino por haberme arrebatado al bello original! En vano mi imaginación me halagaba con planes de felicidad futura: la áspera razón siempre intervenía y, en un instante, derribaba el insustancial edificio, castigando la extravagancia de mi esperanza y presentando mi desdichada situación en su justo punto de vista. En vano buscaba refugio en los pasatiempos del lugar y participaba en las partidas de Jackson de cartas, billar, bolos y pelota; una serie de pensamientos melancólicos se apoderaba de mi alma, que ni siquiera la conversación de Melopoyn lograba disipar. Ordené a Strap que preguntara cada día en la casa de Banter, esperando volver a tener noticias de mi encantadora; y mi decepción aumentaba considerablemente mi pesar. Mi afectuoso ayuda de cámara se contagió de mi tristeza y a menudo se sentaba conmigo durante horas enteras sin hablar, suspirando y derramando lágrimas al unísono. Esta compañía agravó nuestro mal; él se volvió incapaz de trabajar y fue despedido por su amo; mientras yo, viendo cómo mi dinero se desvanecía sin ninguna certeza de liberación y, en fin, con todas mis esperanzas frustradas, me volví negligente con la vida, perdí el apetito y degeneré en tal estado de abandono que, durante tres meses, no me lavé, ni cambié de ropa, ni me afeité; de modo que mi rostro, demacrado por la abstinencia, estaba cubierto de suciedad y sombreado por el cabello, y mi aspecto general era tan desaliñado como incluso aterrador; cuando, un día, Strap me avisó que había un hombre abajo que quería hablar conmigo. Sobresaltado por esta noticia y con la esperanza de recibir una carta del querido objeto de mi amor, bajé corriendo con la mayor precipitación. ¡Y encontré, para mi infinita sorpresa, a mi generoso tío, el señor Bowling! Transportado de alegría al verlo, me lancé a abrazarlo. Ante lo cual él se apartó ágilmente, desenvainó su sable y se puso en guardia, gritando: “¡Alto, hermano, alto! ¡Aléjate! ¡Yo, ho! Carcelero, ¿por qué no vigilas mejor? Aquí tienes a uno de tus locos prisioneros que se ha soltado, supongo.” No pude evitar reírme de su error; pero pronto lo corregí con mi voz, que él reconoció de inmediato, y me estrechó la mano con gran afecto, mostrando su preocupación al verme en tan miserable estado.

Lo conduje a mi habitación, donde, en presencia de Strap, a quien le presenté como uno de mis mejores amigos, me hizo saber que acababa de llegar de la costa de Guinea, tras haber realizado un viaje bastante exitoso, en el que había actuado como primer oficial, hasta que el barco fue atacado por un corsario francés, y el capitán, al morir durante el combate, él asumió el mando y tuvo la fortuna de hundir al enemigo; después de esta hazaña se topó con un barco mercante procedente de Martinica, cargado de azúcar, añil y algo de plata, y en virtud de su patente de corso, lo atacó, lo capturó y lo llevó sano y salvo a Kinsale, en Irlanda, donde fue condenado como presa legal; de este modo no solo obtuvo una suma considerable de dinero, sino que también se ganó el favor de sus armadores, quienes ya le habían conferido el mando de un gran barco, armado con veinte cañones de nueve libras, listo para zarpar en un viaje muy ventajoso, cuyo destino no podía revelar. Y me aseguró que le había costado mucho trabajo encontrarme, gracias a una dirección que le dejaron en su alojamiento en Wapping.

Me alegré sobremanera al conocer la buena fortuna de mi tío; y, a petición suya, le relaté todas las aventuras que me habían sucedido desde nuestra separación. Cuando supo los detalles del afecto de Strap hacia mí, le estrechó la mano cordialmente y prometió hacer de él un hombre; luego, dándome diez guineas para mis necesidades del momento, tomó la dirección del sastre que me había arrestado y se marchó para saldar la deuda, diciéndome al despedirse que pronto recuperaría todo mi tiempo perdido con viento en popa.

Quedé completamente desconcertado por esta repentina transición, que me afectó más que cualquier revés que hubiera experimentado antes; y una multitud de ideas incoherentes irrumpieron tan impetuosamente en mi imaginación, que mi razón no podía ni separarlas ni unirlas; cuando Strap, cuya alegría se había manifestado en mil exclamaciones tontas, entró en mi habitación con sus utensilios de afeitar y, sin previo aviso, comenzó a enjabonarme la barba, silbando emocionado todo el tiempo. Salí de mi ensimismamiento y, conociendo demasiado bien a Strap para confiarme a sus manos en tal estado de agitación, preferí excusarme, llamé a otro barbero y me dejé arreglar. Cumplido el rito de la ablución, me cambié de ropa y, vistiéndome con mis mejores galas, esperé el regreso de mi tío, quien se sorprendió gratamente de mi repentina transformación.

Este bondadoso pariente había satisfecho a mi acreedor y obtenido una orden para mi liberación, de modo que ya no era prisionero; pero, como sentía cierta renuencia a separarme de mis amigos y compañeros de infortunio, persuadí al señor Bowling de que nos honrara con su compañía, e invité a Melopoyn y Jackson a pasar la velada en mi habitación, donde los agasajé con una cena, buen vino y la noticia de mi liberación, por la cual me felicitaron sinceramente, a pesar de la pérdida de mi compañía, que, según dijeron, sentirían profundamente. En cuanto a Jackson, su desgracia le afectaba tan poco, y era tan despreocupado, indiferente e indiscreto, que apenas podía compadecerme de su situación; pero había llegado a sentir veneración y amistad por el poeta, quien, en todos los aspectos, era un objeto mucho más digno de compasión y estima. Cuando nuestros invitados se retiraron y mi tío se fue, con la intención de visitarme a la mañana siguiente, preparé un paquete con algo de ropa y otras necesidades; y, pidiendo a Strap que lo llevara a la casa de Melopoyn, fui yo mismo y se lo ofrecí insistentemente, junto con cinco guineas, que, no sin dificultad, aceptó, asegurándome al mismo tiempo que nunca podría compensarme. Entonces le pregunté si podía ayudarle de alguna otra manera; a lo que respondió: “Ya has hecho demasiado”; y, incapaz de contener más las emociones de su alma, rompió en llanto y lloró en voz alta. Conmovido por este espectáculo, lo dejé para que descansara y, cuando mi tío regresó por la mañana, le hablé de su carácter en términos tan favorables, que el honesto marinero se sintió conmovido por su desgracia y decidió seguir mi ejemplo, regalándole cinco piezas más; por lo cual, para ahorrarle alguna incomodidad, aconsejé al señor Bowling que las incluyera en una carta que Strap entregaría después de nuestra partida.

Así se hizo. Me despedí formalmente de todos mis conocidos en la cárcel y, justo cuando estaba a punto de subir a un coche de alquiler en la puerta, Jackson me llamó; regresé y, en voz baja, me preguntó si podía prestarle un chelín. Su petición era tan modesta, y probablemente la última que me haría, que deslicé una guinea en su mano, la cual, en cuanto la notó, exclamó: “¡Oh Jesús, una guinea!”; luego, sujetando un botón de mi abrigo, rompió en carcajadas; y cuando terminó su desmesurado ataque de risa, me dijo que yo era un buen muchacho y me dejó ir. Ordené al cochero que nos llevara a la casa de hospedaje del señor Bowling, donde, al llegar, él entabló conmigo una conversación seria sobre mi situación y me propuso embarcarme con él en calidad de su cirujano; en tal caso, me pondría en camino de hacer una fortuna en pocos años gracias a mi propio esfuerzo; y me aseguró que podía esperar heredar todo lo que él poseyera al morir, siempre que yo le sobreviviera. Aunque me sentí profundamente conmovido por su generosidad, me sobresaltó una propuesta que atentaba contra mi amor, y le manifesté mis sentimientos al respecto, lo cual no pareció agradarle; pero observó que el amor era fruto del ocio, que una vez ocupado en el trabajo y concentrado en ganar dinero, ya no me preocuparían esas ideas tontas, que solo debían tener quienes no tienen otra cosa en qué pensar que su propio placer. Me sentí herido por esta insinuación, que tomé como un reproche, y, sin darme tiempo a reflexionar, acepté su oferta. Él se alegró mucho con mi decisión, me llevó de inmediato ante su principal propietario, con quien se cerró el trato; de modo que ya no podía retractarme con honor, aunque hubiera estado muy en contra del acuerdo. Para que no tuviera tiempo de enfriarme, me pidió que elaborara una lista de medicinas para una dotación de quinientos hombres, adaptada a las enfermedades de climas cálidos y suficiente para un viaje de dieciocho meses; y que la llevara a cierto boticario mayorista, quien también me proporcionaría dos ayudantes bien calificados. Mientras estaba ocupado en esto, entró Strap, quien se mostró muy abatido al conocer mi resolución; sin embargo, tras unos minutos de silencio, insistió en acompañarme; y a mi petición, el capitán Bowling lo nombró despensero del barco, prometiendo costear su equipamiento y prestarle doscientas libras para comprar una aventura.

Cuando entregué mi lista de medicinas, elegí a un par de compatriotas como ayudantes y encargué un juego de instrumentos quirúrgicos, mi tío me dijo que en su último viaje había ganado casi tres mil libras, de las cuales me entregaría inmediatamente un tercio y lo pondría en mis manos; que me conseguiría crédito por una suma igual en mercancías que fueran más provechosas en el país al que nos dirigíamos; y que, aunque consideraba mi interés como propio, conservaría el resto de su fortuna bajo su control, con el fin de mantener su independencia y el poder de castigarme en caso de que no hiciera buen uso de lo que ya me había otorgado.

Sin molestar al lector con una descripción del efecto que esta sorprendente generosidad tuvo en mi ánimo, solo diré que sus promesas se cumplieron de inmediato, y se me presentó una factura de mercancías adecuadas para el viaje, para que pudiera comprarlas y embarcarlas sin demora. En medio de esta agitación, el recuerdo de mi encantadora Narcisa se interponía a menudo y me convertía en el más desdichado de los mortales. Me atormentaba la idea de ser arrancado de su lado, tal vez para siempre; y aunque la esperanza de volver a verla podría haberme sostenido durante los tormentos de la separación, no podía pensar en la angustia que ella sentiría al despedirse de mí, y en las penas constantes a las que su tierno corazón estaría expuesto durante mi ausencia, sin sentirme traspasado por la más profunda aflicción. Como mi imaginación estaba día y noche buscando algún modo de mitigar este cruel golpe, o al menos de justificar mi amor y honor ante esta dulce criatura, finalmente di con un recurso, del cual el lector sabrá a su debido tiempo; y, en consecuencia, me sentí menos inquieto y perturbado.

Terminados mis asuntos y estando el barco listo para zarpar, resolví hacer mi última aparición entre mis conocidos del otro extremo de la ciudad, donde no había estado desde mi encarcelamiento; y como, por consejo de mi tío, había adquirido algunas ropas muy lujosas para vender, me puse el traje más vistoso que tenía y fui en silla hasta la cafetería que solía frecuentar, donde encontré a mi amigo Banter tan desconcertado por la magnificencia de mi atuendo, que, cuando me acerqué a él, me miró asombrado, sin poder, durante algunos minutos, articular palabra; luego, tomándome del brazo y fijando sus ojos en los míos, me abordó así: “Random, ¿dónde diablos has estado? ¿Eh? ¿Qué significa todo este lujo? ¡Oh! Ya entiendo. ¡Acabas de llegar del campo! ¿Qué tal los caminos, eh? Bueno, Random, eres un tipo audaz y afortunado, ¡pero ten cuidado, que el cántaro va muchas veces al pozo, pero al final se rompe!” Al decir esto, señaló su cuello; por ese gesto y las insinuaciones entrecortadas que soltó, comprendí que sospechaba que había robado en el camino; y me reí de buena gana ante su suposición. Sin explicarme más, le dije que se equivocaba en su conjetura; que había estado últimamente con el pariente del que tantas veces le había hablado; y que, como al día siguiente partiría de viaje, había ido a despedirme de mis amigos y a cobrarle el dinero que me había prestado, el cual, ahora que iba al extranjero, seguramente necesitaría. Se mostró algo desconcertado ante esta demanda; pero, recuperándose al instante, juró con fingida indignación que yo le había tratado muy mal y que nunca me perdonaría por haberle avisado con tan poca antelación, privándole así de la oportunidad de librarse de una obligación que ya no podía soportar. No pude evitar sonreír ante esa fingida delicadeza, que elogié mucho, diciéndole que no debía preocuparse por eso, pues le daría la dirección de un comerciante en la ciudad, con quien dejaría un recibo por la suma, a ser entregado al efectuar el pago. Mostró gran alegría ante este recurso y, con mucho entusiasmo, preguntó el nombre y domicilio de la persona, que anotó de inmediato en su libreta, asegurándome que no tardaría en saldar su deuda. Este asunto, que sabía que nunca volvería a recordar, quedó resuelto a su satisfacción; envié tarjetas a todos mis amigos, solicitando el honor de su compañía en una taberna por la noche, donde aceptaron mi invitación y tuve el placer de agasajarlos de manera muy elegante, lo que les causó tanta admiración como aplauso. Habiendo disfrutado hasta la medianoche, me despedí de ellos y casi me asfixiaron con abrazos; al día siguiente, partí con Strap en un coche de posta hacia Gravesend, donde subimos a bordo; y, soplando el viento a favor, levamos anclas en menos de doce horas. Sin ningún contratiempo, llegamos a los Downs, donde tuvimos que fondear y esperar un viento del este que nos sacara del canal.