Capítulo LXV

Parto hacia Sussex, consulto a la señora Sagely, logro una entrevista con Narcisa, regreso al barco, dejamos atrás el canal, averiguo nuestro destino, somos perseguidos por un gran navío, la tripulación se alarma y es animada por el discurso del capitán, nuestro perseguidor resulta ser un navío de guerra inglés, llegamos a la costa de Guinea, compramos cuatrocientos negros, zarpamos hacia Paraguay, entramos sin contratiempos en el río de la Plata y vendemos nuestra carga con gran provecho.

Fue entonces cuando llevé a cabo el plan que había ideado en Londres; y, pidiendo permiso al capitán para que Strap y yo nos quedáramos en tierra hasta que el viento fuera favorable, mi solicitud fue concedida, pues él tenía órdenes de permanecer en los Downs hasta recibir ciertos despachos de Londres, los cuales no esperaba en menos de una semana. Habiendo comunicado mi resolución a mi fiel ayuda de cámara, quien (aunque intentó disuadirme de tan temeraria empresa) no quiso abandonarme en la aventura, alquilé caballos y partimos de inmediato hacia aquella parte de Sussex donde mi amada estaba recluida, que no distaba más de treinta millas de Deal, lugar donde montamos. Como conocía perfectamente la extensión de las propiedades e influencia del hacendado, me detuve a unas cinco millas de su casa, donde permanecimos hasta el anochecer, momento en que reanudamos el camino y, favorecidos por la oscuridad de la noche, llegamos a un bosquecillo a media milla del pueblo donde vivía la señora Sagely. Allí dejamos nuestros caballos atados a un árbol y nos dirigimos directamente a la casa de mi antigua benefactora, mientras Strap temblaba durante todo el trayecto y elevaba súplicas al cielo por nuestra seguridad. Al estar su vivienda completamente aislada, llegamos a la puerta sin ser vistos, y ordené a mi compañero que entrara solo; y, en caso de que hubiera compañía con ella, entregara una carta que había escrito para ese propósito, diciendo que un amigo suyo en Londres, sabiendo que él pensaba viajar por ese camino, le había confiado la misiva. Llamó a la puerta, y la buena anciana, al acudir, le dijo que, siendo una mujer sola, debía disculparla si no abría hasta que él declarara su nombre y propósito. Él respondió que su nombre le era desconocido y que su cometido era entregar una carta, la cual (para tranquilizarla) le haría llegar por el espacio entre la puerta y el umbral. Así lo hizo de inmediato; y ella, apenas leyó el contenido, que especificaba mi presencia, exclamó: “Si la persona que escribió esta carta está cerca, que hable, para que por su voz me asegure de si puedo admitirlo sin peligro.” Al instante acerqué mi boca a la cerradura y pronuncié: “Querida madre, no tema, soy yo, tan endeudado con su bondad, quien ahora solicita entrar.” Reconoció mi voz y, abriendo la puerta de inmediato, me recibió con un afecto verdaderamente maternal, manifestando, por las lágrimas que derramó, su preocupación de que pudiera ser descubierto, pues estaba al tanto de todo lo sucedido entre Narcisa y yo por boca de la propia cautiva. Cuando le expliqué el motivo de mi viaje, que no era otro que el deseo de ver al objeto de mi amor antes de abandonar el reino, para convencerla en persona de la necesidad que tenía de partir, reconciliarla con ese hecho describiéndole las ventajas que probablemente acarrearía, repetirle mis votos de eterna constancia y disfrutar del melancólico placer de un tierno abrazo de despedida. Digo, cuando así le manifesté mi intención, la señora Sagely me contó que Narcisa, al regresar de Bath, había sido tan estrictamente vigilada que nadie salvo uno o dos sirvientes devotos a su hermano tenía acceso a su presencia; que después se le permitió un poco más de libertad y pudo recibir visitas, durante lo cual estuvo varias veces en la cabaña; pero últimamente había sido traicionada por uno de los sirvientes, quien reveló al hacendado que en una ocasión llevó una carta de ella a la oficina de correos dirigida a mí; tras esa información, ahora estaba más recluida que nunca, y que yo no tenía posibilidad de verla, a menos que me arriesgara a entrar al jardín, donde ella y su doncella salían cada día a tomar el aire, y me ocultara hasta tener oportunidad de hablarles—una aventura tan peligrosa que ningún hombre en su sano juicio la intentaría. Esta empresa, por arriesgada que fuera, resolví llevarla a cabo, pese a todos los argumentos de la señora Sagely, quien alternaba razones, reproches y súplicas; y a las lágrimas y ruegos de Strap, quien me imploró de rodillas que pensara más en mí mismo y en él que en lanzarme a mi propia destrucción de manera tan precipitada. No escuché más que las sugerencias de mi amor; y ordenándole que regresara de inmediato con los caballos a la posada de donde partimos y esperara mi llegada allí, al principio se negó terminantemente a dejarme, hasta que lo persuadí de que, si nuestros caballos permanecían donde estaban hasta el amanecer, sin duda serían descubiertos y toda la comarca se alarmaría. Considerando esto, se despidió afligido, besó mi mano y, llorando, exclamó: “Dios sabe si volveré a verte.” Mi bondadosa anfitriona, al ver mi obstinación, me dio sus mejores consejos sobre cómo comportarme en la ejecución de mi proyecto; y, tras persuadirme de tomar un ligero refrigerio, me acomodó una cama y me dejó descansar. Muy temprano me levanté y, armado con un par de pistolas cargadas y un sable, fui a la parte trasera del jardín del hacendado, escalé el muro y, siguiendo las indicaciones de la señora Sagely, me oculté en una espesura, cerca de una glorieta que remataba un sendero a buena distancia de la casa, la cual (según me dijeron) frecuentaba mi amada. Allí permanecí escondido desde las cinco de la mañana hasta las seis de la tarde, sin ver a ningún ser humano; al fin divisé a dos mujeres que, por los latidos de mi corazón, pronto reconocí como la adorable Narcisa y la señorita Williams. Sentí la más intensa agitación al verlas; y, suponiendo que se detendrían a descansar en la glorieta, entré en ella sin ser visto y dejé sobre la mesa de piedra un retrato en miniatura mío, para el cual había posado en Londres, con la intención de dejarlo a Narcisa antes de partir al extranjero. Lo expuse de este modo como introducción a mi propia aparición, pues temía que, sin algún aviso previo, mi presencia pudiera causar un efecto desafortunado en los delicados nervios de mi bella cautiva; luego me retiré al matorral, desde donde podía oír su conversación y adaptarme a las circunstancias. Al acercarse, observé en el rostro de Narcisa un aire de melancolía, mezclado con una dulzura indescriptible, que apenas pude contenerme de correr a sus brazos y besar la perla que asomaba en cada hechicero ojo. Como esperaba, entró en la glorieta y, al ver algo sobre la mesa, lo tomó. Apenas posó la vista en el retrato, sorprendida por el parecido, exclamó: “¡Dios mío!” y las rosas desaparecieron al instante de sus mejillas. Su confidente, alarmada por la exclamación, miró el retrato y, sorprendida por la semejanza, exclamó: “¡Jesús! ¡Son los mismos rasgos del señor Random!” Narcisa, recobrada un poco, dijo: “Sea cual fuere el ángel que lo trajo aquí para consolarme en mi aflicción, agradezco el beneficio y lo conservaré como el objeto más preciado de mi cuidado.” Dicho esto, lo besó con sorprendente fervor, derramó un torrente de lágrimas y luego depositó la inerte imagen en su hermoso pecho. Transportado por estos signos de su inalterable afecto, estaba a punto de arrojarme a sus pies, cuando la señorita Williams, menos absorta que su señora, observó que el retrato no podía haberse trasladado solo y que no podía evitar pensar que yo no andaba lejos. La dulce Narcisa, sobresaltada por esta conjetura, respondió: “¡Dios no lo quiera! Porque aunque nada en el universo podría darme una satisfacción igual a la de su presencia por un solo instante, en un lugar adecuado, preferiría renunciar a su compañía—casi para siempre—antes que verlo aquí, donde su vida estaría en tanto peligro.” Ya no pude contener el impulso de mi pasión y, saliendo de mi escondite, me presenté ante ella, quien lanzó un grito de terror y se desmayó en brazos de su compañera. Corrí hacia el tesoro de mi alma, la estreché en mis brazos y, con el calor de mis besos, la devolví a la vida. ¡Oh, si poseyera la expresión de un Rafael, las gracias de un Guido, los toques mágicos de un Tiziano, para poder representar la tierna preocupación, el gozo contenido y el rubor ingenuo que se mezclaron en su hermoso rostro al abrir los ojos y pronunciar: “¡Cielos! ¿Eres tú?” Temo haber abusado ya de la paciencia del lector con los pormenores de este amorío, del cual (lo confieso) no puedo evitar ser impertinentemente minucioso. Por tanto, omitiré los pasajes menos relevantes de este encuentro, durante el cual convencí a su razón, aunque no pude apaciguar los tristes presentimientos de su amor respecto al largo viaje y los peligros que debía afrontar. Cuando habíamos pasado una hora (todo el tiempo que podía sustraer a la bárbara vigilancia de su hermano) lamentándonos de nuestra dura suerte y repitiendo nuestros votos mutuos, la señorita Williams nos recordó la necesidad de separarnos de inmediato; y, sin duda, nunca amantes se separaron con tanto dolor y reluctancia como nosotros. Pero como mis palabras son incapaces de hacer justicia a tan conmovedora circunstancia, me veo obligado a echar un velo sobre ella y señalar que regresé en la oscuridad a la casa de la señora Sagely, quien se alegró mucho al saber de mi éxito y combatió los tumultos de mi dolor con tal fuerza de razón, que mi ánimo recobró en parte su tranquilidad; y esa misma noche, tras haberle forzado a aceptar una bolsa con veinte guineas como muestra de mi gratitud y estima, me despedí de ella y partí a pie hacia la posada, donde mi llegada libró al honesto Strap de los horrores de un temor indescriptible.

Partimos a caballo de inmediato y llegamos temprano a la mañana siguiente a Deal, donde encontré a mi tío muy preocupado por mi ausencia, porque ya había recibido sus despachos y debía zarpar con el primer viento favorable, estuviera yo a bordo o no. Al día siguiente, se levantó un fuerte viento del este y zarpamos; en cuarenta y ocho horas salimos del Canal.

Cuando estábamos a unas doscientas leguas al oeste de Land’s End, el capitán me llevó aparte a la cabina y me dijo que, ahora que sus instrucciones se lo permitían, me revelaría el propósito y destino de nuestro viaje. “El barco,” dijo, “que ha sido equipado a gran costo, se dirige a la costa de Guinea, donde cambiaremos parte de nuestra carga por esclavos y polvo de oro; de allí transportaremos a nuestros negros a Buenos Aires, en la Nueva España, donde (en virtud de pasaportes obtenidos de nuestra corte y de la de Madrid) los venderemos, junto con las mercancías que queden a bordo, por plata, gracias a nuestro sobrecargo, que conoce perfectamente la costa, el idioma y los habitantes.” Así puesto en conocimiento del secreto de nuestra expedición, pedí prestados al sobrecargo una gramática, un diccionario y otros libros en español, que estudié con tal aplicación que, antes de llegar a Nueva España, ya podía mantener una conversación con él en ese idioma. Al llegar a las latitudes cálidas, ordené (con el consentimiento del capitán) que toda la tripulación fuera sangrada y purgada, sometiéndome yo mismo al mismo tratamiento, para prevenir esas fiebres peligrosas a las que las constituciones del norte son propensas en climas cálidos; y tengo razones para creer que esta precaución no fue inútil, pues solo perdimos un marinero durante todo nuestro viaje hasta la costa.

Un día, cuando llevábamos unas cinco semanas en el mar, divisamos a barlovento un gran barco que se acercaba hacia nosotros con todas las velas desplegadas. Ante esto, mi tío ordenó izar las velas de cuchillo y preparar el barco para el combate; pero, al ver que, como dicen los marineros, nos llevaba mucha ventaja el navío que nos perseguía, y que para entonces ya había izado bandera francesa, mandó arriar las velas de cuchillo, recoger las velas mayores, respaldar la vela mayor del palo mayor, quitar los tapones de los cañones y que cada hombre acudiera a su puesto. Mientras todos se afanaban en cumplir estas órdenes, Strap subió temblando y desencajado a la toldilla y, con voz casi ahogada por el miedo, me preguntó si creía que podríamos enfrentarnos al barco que nos perseguía. Al notar su consternación, le dije: “¿Qué pasa, Strap, tienes miedo?” “¿Miedo? N-n-no; ¿de qué habría de tener miedo? Gracias a Dios tengo la conciencia tranquila; pero creo que será una batalla sangrienta, y ojalá no necesites otra mano que te ayude en la enfermería.” Inmediatamente comprendí su intención y, poniendo al capitán al tanto de su situación, pedí que lo destinaran abajo conmigo y mis ayudantes. Mi tío, molesto por su pusilanimidad, me ordenó enviarlo abajo de inmediato, para que su miedo no contagiara a la tripulación; así que le dije al pobre mayordomo que había pedido que fuera mi asistente y le pedí que bajara a ayudar a mis compañeros a preparar los instrumentos y vendajes. A pesar de la satisfacción que debió de sentir con esa noticia, fingió cierta reticencia a abandonar la cubierta superior y dijo que esperaba que no pensara que tenía miedo de cumplir con su deber arriba, pues se creía tan preparado para la muerte como cualquier hombre del barco, sin desmerecerme a mí ni al capitán. Me disgustó esa afectación y, para castigar su hipocresía, le aseguré que podía elegir entre bajar conmigo a la enfermería o quedarse en cubierta durante el combate. Alarmado por mi indiferencia, respondió: “Bueno, para complacerte, bajaré, pero recuerda que es más por ti que por mí.” Dicho esto, desapareció en un abrir y cerrar de ojos, sin esperar respuesta.

Para entonces, ya podíamos ver dos filas de cañones en el barco que nos perseguía, y que ahora estaba a solo dos millas por popa. Este descubrimiento tuvo un efecto evidente en los marineros, que no dudaron en decir que seríamos hechos pedazos y volados por los aires, y que, si alguno perdía sus valiosas extremidades, tendría que mendigar para sobrevivir, pues los comerciantes no preveían compensación para los pobres que quedaban lisiados en su servicio. El capitán, al enterarse de esto, ordenó reunir a la tripulación a popa y les habló así: “Muchachos, me dicen que están cabizbajos. Llevo treinta años en el mar, como hombre y como niño, y nunca vi marineros ingleses con miedo. Tal vez piensen que quiero exponerlos por codicia. Quien así lo crea, miente vilmente, porque toda mi carga está asegurada; así que, si me capturan, mi pérdida no será grande. El enemigo es más fuerte, claro. ¿Y qué? ¿No tenemos acaso la posibilidad de derribarle un mástil y así librarnos de él? Si vemos que es demasiado para nosotros, siempre podemos rendirnos al final. Si alguien resulta herido en el combate, prometo, como hombre honrado de mar, compensarlo según su pérdida. Así que ahora, ustedes, perros perezosos, torpes y cobardes, váyanse a esconder a la bodega y al pañol; y ustedes, los valientes, quédense conmigo y demos una andanada por el honor de la Vieja Inglaterra.” Este elocuente discurso fue tan adecuado al ánimo de sus oyentes, que todos, quitándose los sombreros, los agitaron sobre sus cabezas y lo saludaron con tres hurras; tras lo cual mandó a su grumete por dos grandes botellas de brandy: habiendo servido un trago a cada hombre, todos acudieron a sus puestos y esperaron impacientes la orden de mando. Debo hacer justicia a mi tío y decir que, en toda su disposición, se comportó con la mayor intrepidez, juicio y serenidad. El enemigo ya estaba muy cerca, me ordenó ir a mi puesto y estaba a punto de dar la orden de izar la bandera y abrir fuego, cuando el supuesto francés arrió su gallardete, jack y enseña blancos, izó los ingleses y disparó un cañonazo por nuestra proa. Esto fue un acontecimiento feliz para el capitán Bowling, quien inmediatamente mostró sus colores y disparó un cañón a sotavento; tras lo cual el otro barco se puso a nuestro costado, le habló y, haciéndole saber que era un navío de guerra inglés de cuarenta cañones, le ordenó sacar su bote y subir a bordo. Cumplió esta orden con mayor prontitud al enterarse de que el comandante era un viejo compañero suyo, quien se alegró mucho de verlo, lo retuvo a cenar y envió su lancha por el sobrecargo y por mí, quienes fuimos muy agasajados en su honor. Como este comandante tenía por destino patrullar contra los franceses en la latitud de Martinica, la proa y la popa de su barco estaban adornadas con flores de lis blancas, y todo el casco tan disfrazado para engañar al enemigo, que no era de extrañar que mi tío no lo reconociera, aunque había navegado en él muchos años. Navegamos juntos cuatro días, durante los cuales los capitanes no se separaron nunca, y luego nos separamos, pues nuestros rumbos eran distintos.

Menos de quince días después de nuestra separación, avistamos tierra de Guinea, cerca de la desembocadura del río Gambia; y comerciando a lo largo de la costa, tan al sur del Ecuador como Angola y Benguela, en menos de seis meses vendimos la mayor parte de nuestra carga y compramos cuatrocientos negros, habiendo invertido mi parte en polvo de oro.

Completada nuestra carga, partimos del Cabo Negro y llegamos al Río de la Plata en seis semanas, sin que ocurriera nada digno de mención en nuestro viaje, salvo una fiebre epidémica, parecida a la que se da en las cárceles, que se desató entre nuestros esclavos y se llevó a muchos de la tripulación; entre ellos perdí a uno de mis ayudantes, y el pobre Strap estuvo a punto de morir. Presentado nuestro pasaporte al gobernador español, fuimos recibidos con gran cortesía, vendimos nuestros esclavos en muy pocos días, y podríamos haber vendido cinco veces esa cantidad al precio que quisiéramos; aunque nos vimos obligados a contrabandear el resto de nuestras mercancías, consistentes en géneros europeos, que sin embargo logramos vender con gran ventaja.