Capítulo LXVI

Soy invitado a la villa de un Don español, adonde fuimos con un caballero inglés, y hacemos un descubrimiento muy interesante—dejamos Buenos Aires y llegamos a Jamaica.

Liberado nuestro barco de la desagradable carga de negros, de quienes, en verdad, había sido un miserable esclavo desde que dejamos la costa de Guinea, comencé a disfrutar y a respirar con placer el aire puro de Paraguay, parte de la cual es considerada el Montpellier de Sudamérica, y que, por su clima, ha recibido el nombre de Buenos Aires. Fue en este delicioso lugar donde me entregué por completo a los pensamientos de mi querida Narcisa, cuya imagen seguía ocupando mi pecho, y cuyos encantos, realzados por la ausencia, se presentaban a mi imaginación, si acaso, aún más cautivadores que nunca. Calculé las ganancias de mi viaje, que incluso superaron mis expectativas; resolví comprar un cargo sinecura al llegar a Inglaterra, y si encontraba que el hacendado seguía tan reacio a mí como siempre, casarme con su hermana en secreto; y en caso de que nuestra familia aumentara, confiar en la generosidad de mi tío, quien para entonces ya poseía una considerable fortuna.

Mientras me entretenía con estos agradables proyectos y los pensamientos transportadores de disfrutar de Narcisa, fuimos muy agasajados por los caballeros españoles, quienes con frecuencia organizaban fiestas para nuestro entretenimiento, en las que hacíamos excursiones bastante lejos hacia el interior del país. Entre quienes se distinguieron por su cortesía hacia nosotros, estaba don Antonio de Ribera, un joven muy educado, con quien había entablado una íntima amistad, y que un día nos invitó a su casa de campo, y, como incentivo adicional para que aceptáramos, prometió conseguirnos la compañía de un señor inglés, quien llevaba muchos años establecido en esas tierras y había adquirido el cariño y estima de toda la provincia por su afabilidad, buen juicio y honorable conducta.

Aceptamos su invitación y partimos hacia su villa, donde no llevábamos más de una hora cuando llegó la persona en cuyo favor me había formado tan buena opinión. Era un hombre alto, de figura notablemente bien formada, de porte y aspecto distinguidos, que imponía respeto, y parecía tener poco más de cuarenta años; los rasgos de su rostro estaban ensombrecidos por una reserva y gravedad que, en otros países, se habría atribuido a la melancolía; pero aquí parecía haberla adquirido por su trato con los españoles, quienes son conocidos por esa severidad en el semblante. Al saber por don Antonio que éramos sus compatriotas, nos saludó a todos muy complacido y, fijando sus ojos atentamente en mí, soltó un profundo suspiro. Me sentí sobrecogido por una profunda veneración hacia él desde que entró en la sala; y apenas noté esa expresión de tristeza, dirigida, por decirlo así, de manera especial hacia mí, mi corazón compartió su pena; simpatizaba involuntariamente y suspiré a mi vez. Habiendo pedido permiso a nuestro anfitrión, nos habló en inglés, expresó su satisfacción por ver a tantos compatriotas en un lugar tan remoto, y preguntó al capitán, conocido como señor Thoma, de qué parte de Bretaña había zarpado y hacia dónde se dirigía. Mi tío le dijo que habíamos salido del río Támesis y que nos dirigíamos al mismo lugar pasando por Jamaica, donde pensábamos cargar azúcar.

Habiéndose satisfecho con estos y otros detalles sobre el estado de la guerra, nos dio a entender que tenía un profundo deseo de volver a visitar su país natal, por lo cual ya había enviado a Europa la mayor parte de su fortuna en barcos neutrales, y con gusto embarcaría el resto junto consigo en nuestro barco, siempre que el capitán no tuviera objeción a tal pasajero. Mi tío respondió con mucha prudencia que, por su parte, se alegraría de su compañía, si lograba obtener el consentimiento del gobernador, sin el cual no se atrevía a llevarlo a bordo, por mucho que deseara complacerlo. El caballero aprobó su discreción y, diciéndole que no habría dificultad en obtener la connivencia del gobernador, quien era su buen amigo, desvió la conversación hacia otro tema.

Me llenó de alegría escuchar su intención, y ya me sentía tan interesado en su favor que, de haber sido decepcionado, me habría sentido muy infeliz. Durante el transcurso de nuestro entretenimiento, me miraba con un apego inusual, y yo sentía hacia él una sorprendente atracción; cuando hablaba, lo escuchaba con atención y reverencia; la dignidad de su porte me llenaba de afecto y respeto; y, en resumen, las emociones de mi alma, en presencia de este desconocido, eran intensas e inexplicables.

Habiendo pasado con nosotros la mayor parte del día, se despidió, diciendo al capitán Thoma que pronto tendría noticias suyas. Apenas se hubo marchado, pregunté mil cosas sobre él a don Antonio, quien no pudo darme otra satisfacción que su nombre era don Rodrigo, que llevaba quince o dieciséis años viviendo en esas tierras, era considerado rico y se suponía que había sido desafortunado en su juventud, porque se le veía alimentar una melancolía pensativa desde el momento de su llegada; pero que nadie se había atrevido a indagar la causa de su tristeza, en consideración a su paz, que podría verse afectada al recapitular sus desgracias.

Me asaltó un deseo irresistible de conocer los pormenores de su destino, y no disfruté de una hora de reposo en toda la noche, a causa de las ansiosas conjeturas que me inspiraba su historia, la cual resolví, si era posible, averiguar. A la mañana siguiente, mientras desayunábamos, llegaron tres mulas ricamente enjaezadas con un mensaje de don Rodrigo, solicitando nuestra compañía y la de don Antonio en su casa, situada unas diez millas más adentro del país. Me agradó esta invitación, por lo que montamos las mulas que había dispuesto para nosotros y llegamos a su casa antes del mediodía. Allí fuimos espléndidamente agasajados por el generoso desconocido, quien seguía mostrando un particular aprecio por mí, y después de la comida me hizo obsequio de un anillo engastado con una hermosa amatista, producto de aquel país, diciendo al mismo tiempo que en otro tiempo había sido bendecido con un hijo que, de haber vivido, tendría casi mi edad. Esta observación, pronunciada con un profundo suspiro, hizo latir mi corazón con violencia: una multitud de ideas confusas asaltaron mi imaginación, y mientras intentaba desentrañarlas, mi tío notó mi distracción y, dándome una palmada en el hombro, dijo: “¡Vaya, Rory, ¿estás dormido?” Antes de que pudiera responder, don Rodrigo, con inusitada vehemencia en la voz y la mirada, preguntó: “Por favor, capitán, ¿cómo se llama el joven caballero?” “Su nombre,” dijo mi tío, “es Roderick Random.” “¡Poderes celestiales!” exclamó el desconocido, levantándose de un salto, “¿Y el de su madre?” “Su madre,” respondió el capitán, asombrado, “se llamaba Charlotte Bowling.” “¡Oh, generoso cielo!” exclamó don Rodrigo, cruzando la mesa de un salto y abrazándome, “¡hijo mío! ¡hijo mío! ¿Te he encontrado de nuevo? ¿Te tengo en mis brazos, después de haberte perdido y desesperado de volver a verte por tanto tiempo?” Dicho esto, se echó sobre mi cuello y lloró de alegría; mientras la fuerza de la naturaleza obraba intensamente en mi pecho. Yo me perdí en el éxtasis y, mientras él me apretaba contra su corazón, dejé caer una lluvia de lágrimas en su pecho. Su voz estuvo ahogada un buen rato por la agitación de su alma; al fin exclamó: “¡Misteriosa Providencia! ¡Oh, mi querida Charlotte, aún queda un testimonio de nuestro amor! ¡Y qué testimonio! ¡Así hallado! Oh, Bondad infinita, ¡permíteme adorar tus decretos llenos de sabiduría!” Habiendo así hablado, se arrodilló en el suelo, alzó los ojos y las manos al cielo, y permaneció algunos minutos en éxtasis silencioso de devoción. Yo adopté la misma postura, adoré al Sumo Bienhechor en una oración de agradecimiento mental; y cuando terminó su plegaria, rendí homenaje a mi padre y pedí su bendición paternal. Me abrazó de nuevo con un cariño inefable y, habiendo implorado la protección del cielo sobre mi cabeza, me levantó del suelo y me presentó como su hijo a la compañía, que lloró al unísono ante tan conmovedora escena. Entre los presentes, mi tío no dejó de manifestar la bondad y alegría de su corazón. Aunque poco dado a la ternura, sollozó con gran emoción y, apretando la mano de mi padre, exclamó: “Hermano Random, me alegra verte—¡Dios sea alabado por este feliz encuentro!” Don Rodrigo, al saber que era su cuñado, lo abrazó afectuosamente, diciendo: “¿Eres el hermano de mi Charlotte? ¡Ay, desdichada Charlotte! pero ¿por qué he de lamentarme? ¡Nos volveremos a encontrar, para no separarnos jamás! Hermano, eres verdaderamente bienvenido. Querido hijo, ¡me embarga un gozo indescriptible! Este día es un jubileo—mis amigos y sirvientes compartirán mi satisfacción.”

Mientras él enviaba mensajeros a los caballeros de los alrededores para anunciar este acontecimiento y daba órdenes para un gran banquete, yo me vi tan afectado por los tumultos de pasión que me asaltaron en esta ocasión tan grande, repentina e inesperada, que caí enfermo, con fiebre, y en menos de tres horas me volví completamente delirante; de modo que se cancelaron los preparativos y la alegría de la familia se transformó en dolor y desesperación. Llamaron de inmediato a los médicos, me sangraron abundantemente en el pie, me bañaron las extremidades inferiores en una decocción de hierbas salutíferas; diez horas después de haber enfermado, experimenté un sudor crítico y al día siguiente sentí los restos del mal, pero una agradable languidez que no me impidió levantarme. Durante el curso de esta fiebre, que por la duración recibe el nombre de efímera, mi padre no se apartó ni un momento de mi cabecera, sino que administró las prescripciones de los médicos con el mayor esmero; mientras que el capitán Bowling manifestó su preocupación con la misma asistencia. Apenas me vi libre de esta enfermedad, pensé en mi honesto amigo Strap; y, decidido a hacerlo partícipe de mi buena fortuna, le dije a mi padre en términos generales que le debía infinitos favores a este fiel compañero, y le rogué que tuviera la bondad de mandarlo llamar, sin revelarle mi felicidad hasta que pudiera recibir la noticia de mis propios labios.

Mi petición fue atendida de inmediato, y se envió un mensajero con una mula de repuesto hasta el barco, llevando órdenes del capitán al segundo para que enviara al mayordomo con el portador. Mi salud, entretanto, se restableció y mi ánimo se serenó, por lo que empecé a saborear este importante giro de mi destino, reflexionando sobre las ventajas que debía traer consigo; y, como la idea de mi encantadora Narcisa siempre se unía a toda escena de felicidad que pudiera imaginar, ahora me entretenía con la perspectiva de poseerla en esa distinguida esfera a la que tenía derecho por su nacimiento y cualidades. Habiendo mencionado su nombre a menudo mientras estaba fuera de mí, mi padre sospechó que existía una relación íntima entre nosotros, y al descubrir el retrato que colgaba en mi pecho por una cinta, no dudó de que era la imagen de mi adorable amada. Esta creencia fue confirmada por mi tío, quien le dijo que era el retrato de una joven con la que yo tenía compromiso de matrimonio. Alarmado por esta información, don Rodrigo aprovechó la primera oportunidad para preguntarme los pormenores de este asunto, que, cuando le relaté con sinceridad, aprobó mi pasión y prometió contribuir en todo lo posible para su éxito. Aunque nunca dudé de su generosidad, en esta ocasión me sentí transportado y, arrojándome a sus pies, le dije que ahora había completado mi felicidad, pues sin la posesión de Narcisa sería desdichado entre todos los placeres de la vida. Él me levantó con una sonrisa de ternura paternal; dijo que sabía lo que era estar enamorado, y observó que, si hubiera sido tan amado por su padre como yo lo era por el mío, tal vez no tendría ahora motivo—en este punto fue interrumpido por un suspiro, una lágrima asomó a sus ojos, contuvo las palabras de su pena, y, siendo el momento oportuno, me pidió que le relatara los pasajes de mi vida, que mi tío le había contado eran numerosos y sorprendentes. Le relaté las circunstancias más importantes de mi fortuna, a las que escuchó con asombro y atención, manifestando de vez en cuando las distintas emociones que mis diversas situaciones podían suscitar en el corazón de un padre; y, cuando terminé mi relato, bendijo a Dios por la adversidad que había sufrido, la cual, dijo, ensancha el entendimiento, mejora el corazón, fortalece el carácter y capacita a un joven para todos los deberes y goces de la vida mucho mejor que cualquier educación que pueda dar la riqueza.

Cuando hube satisfecho así su curiosidad, manifesté mi deseo de escuchar los pormenores de su historia, lo cual complació comenzando por su matrimonio y prosiguiendo hasta el día de su desaparición, como relaté en la primera parte de mis memorias. “Sin aprecio por la vida —continuó— y sin poder vivir en un lugar donde cada objeto me recordaba a mi querida Charlotte, a quien había perdido por la barbarie de un padre desnaturalizado, me despedí de ti, hijo mío, entonces un infante, con el corazón lleno de un dolor indecible, pero sin sospechar que la crueldad de mi padre descendería hasta mi inocente huérfano; y partiendo solo a medianoche hacia el puerto más cercano, a la mañana siguiente abordé un barco que, según había oído, se dirigía a Francia; y, tras acordar mi pasaje con el capitán, me despedí para siempre de mi patria y zarpé con el primer viento favorable. Nuestro destino era Granville, pero tuvimos la desgracia de encallar en un banco de rocas cerca de la isla de Alderney, llamado los Caskets, donde, con el mar embravecido, el barco se hizo pedazos, el bote se hundió junto al costado, y todos a bordo perecieron, excepto yo, que, gracias a una rejilla, logré llegar a la costa de Normandía. Fui directamente a Caen, donde tuve la suerte de encontrarme con un conde, a quien había conocido en mis viajes; con este caballero partí hacia París, donde fui recomendado por él y otros amigos como tutor de un joven noble, a quien acompañé a la corte de España. Allí permanecimos un año entero, al cabo del cual mi pupilo fue llamado por su padre, y yo dejé mi cargo, quedándome por consejo de cierto grande español, quien me tomó bajo su protección y me presentó a otro noble, que después fue nombrado virrey del Perú. Insistió en que lo acompañara a su gobierno en las Indias, donde, sin embargo, por razón de mi religión, no pudo hacer mi fortuna de otra manera que alentándome a comerciar, lo cual practiqué poco tiempo, pues mi protector murió y me encontré entre extraños, sin un solo amigo que me apoyara o protegiera. Impulsado por esta consideración, vendí mis bienes y me trasladé a este país, cuyo gobernador, nombrado por el virrey, era mi íntimo amigo. Aquí el cielo ha prosperado mis esfuerzos durante una residencia de dieciséis años, en los que mi tranquilidad solo fue perturbada por el recuerdo de tu madre, cuya muerte he llorado en secreto sin cesar, y por el pensamiento de ti, cuyo destino nunca pude averiguar a pesar de todas mis indagaciones a través de mis amigos en Francia, quienes, tras la más estricta investigación, no pudieron darme otra noticia que la de que saliste al extranjero hace seis años y nunca más se supo de ti. No pude conformarme con esta información tan incompleta y, aunque mi esperanza de encontrarte era débil, resolví ir en tu busca personalmente; para ello, remití a Holanda el valor de veinte mil libras y tengo en mi poder quince mil más, con las que pensaba embarcarme con el capitán Bowling, antes de descubrir este asombroso golpe de la Providencia, que, puedes estar seguro, no ha cambiado mi propósito.”

Mi padre, después de habernos entretenido con este agradable resumen de su vida, se retiró para relevar a don Antonio, quien en su ausencia había hecho los honores de la casa; y yo acababa de vestirme para presentarme entre los invitados, cuando Strap llegó desde el barco.

Apenas había entrado en el gran salón donde yo me encontraba y vio la magnificencia de mi atuendo, cuando su habla se perdió en el asombro, y se quedó boquiabierto en silencio ante los objetos que lo rodeaban. Lo tomé de la mano, le comenté que lo había mandado llamar para que fuera testigo y partícipe de mi felicidad, y le conté que había encontrado a un padre. Al oír estas palabras, dio un respingo y, tras permanecer algunos minutos con la boca y los ojos bien abiertos, exclamó: “¡Ah!—¡vaya, ya sé lo que es! Anda, pobre Narcisa, y anda también alguien más—bueno—¡Señor, qué cosa es el amor! ¡Dios nos ayude! ¿Y todas nuestras locuras y protestas han terminado en esto? ¿Y has decidido quedarte en esta tierra lejana? Que Dios te bendiga—veo que al final debemos separarnos—porque yo no dejaría mi pobre cuerpo tan lejos de mi tierra natal, ni por todas las riquezas del universo!” Con estas exclamaciones, comenzó a sollozar y a hacer muecas; ante lo cual le aseguré que estaba equivocado, tanto respecto a mi permanencia en Paraguay, como le informé, lo más brevemente posible, del gran acontecimiento que había sucedido. Nunca se expresó el júbilo de manera más cómica que en el comportamiento de esta noble criatura, que lloró, rió, silbó, cantó y bailó, todo al mismo tiempo. Apenas había terminado su arrebato, cuando entró mi padre, quien, en cuanto supo que este era Strap, lo tomó de la mano diciendo: “¿Es este el hombre honrado que tanto te ayudó en tu desgracia? Bienvenido a mi casa, y pronto pondré en manos de mi hijo el poder de recompensarte por tus buenos oficios en su favor; mientras tanto, ven con nosotros y participa del banquete que está preparado.” Strap, aunque estaba fuera de sí de alegría, de ninguna manera quiso aceptar el honor ofrecido, exclamando: “¡Dios me libre! Sé cuál es mi lugar—su señoría me dispensará.” Y don Rodrigo, al ver que su modestia era invencible, lo recomendó a su mayordomo para que lo tratara con el mayor respeto; mientras tanto, me condujo a un gran salón, donde fui presentado a una numerosa concurrencia, que me colmó de cumplidos y muestras de afecto, y felicitó a mi padre en términos que no me corresponde repetir.

Sin entrar en detalles sobre nuestro agasajo, baste decir que fue al mismo tiempo elegante y suntuoso, y las celebraciones duraron dos días; después de lo cual, don Rodrigo arregló sus asuntos, convirtió sus bienes en plata y oro, visitó y se despidió de todos sus amigos, quienes lamentaron su partida y me honraron con valiosos obsequios; y, embarcándose en la nave de mi tío, con el primer viento favorable zarpamos del Río de la Plata, y en dos meses llegamos sanos y salvos al puerto de Kingston, en la isla de Jamaica.