Capítulo LXVII

Visito a mi viejo amigo Thompson; zarpamos hacia Europa; nos encontramos con una aventura peculiar; llegamos a Inglaterra; cruzo el país a caballo desde Portsmouth hasta Sussex; converso con la señora Sagely, quien me informa que Narcisa está en Londres; en consecuencia de esta noticia, me dirijo a Canterbury; me reencuentro con mi viejo amigo Morgan; llego a Londres; visito a Narcisa; presento a mi padre ante ella; él queda encantado con su buen juicio y belleza; tomamos la determinación de solicitar el consentimiento de su hermano para nuestro matrimonio.

Apenas desembarqué, pregunté por mi generoso compañero, el señor Thompson, y al enterarme de que vivía en una próspera situación gracias a la herencia del padre de su esposa, fallecido hacía algunos años, tomé un caballo de inmediato, con el consentimiento de don Rodrigo, quien me había escuchado hablar de él con gran estima, y en pocas horas llegué al lugar donde residía.

Sería una injusticia para la delicadeza de los sentimientos del señor Thompson decir simplemente que se alegró de verme: experimentó todo lo que la amistad más sensible y desinteresada puede sentir en tal ocasión, me presentó a su esposa, una joven muy amable que ya le había dado dos hermosos hijos, y, aún ignorando mi situación, me ofreció generosamente su ayuda tanto económica como de influencia. Le agradecí su noble intención y le puse al tanto de mi situación, por lo que me felicitó con gran alegría y, después de haberme hospedado un día y una noche, me acompañó de regreso a Kingston para visitar a mi padre, a quien invitó a su casa. Don Rodrigo aceptó la invitación y, tras haber sido espléndidamente atendido durante una semana, regresó sumamente satisfecho con el comportamiento de mi amigo y su esposa, a quienes, al despedirse, obsequió un valioso anillo de diamantes como muestra de su aprecio. Durante mis conversaciones con el señor Thompson, me informó que su antiguo comandante, el capitán Oakum, había muerto hacía algunos meses y que, inmediatamente después de su muerte, se descubrieron algunos bienes valiosos que había ocultado de manera fraudulenta de un premio, con la ayuda del doctor Mackshane, quien ahora estaba en prisión por ese motivo y, al carecer de amigos, subsistía únicamente gracias a la caridad de mi amigo, cuya generosidad había implorado de la manera más humillante, después de haber sido la causa de que lo llevaran a aquel terrible extremo a bordo del Thunder, como relatamos anteriormente. Fuera cual fuera la culpa de ese miserable, aplaudí la generosidad del señor Thompson hacia él en su desgracia, lo cual me conmovió tanto que le envié diez pistolas de manera tan discreta que nunca pudo saber quién fue su benefactor.

Mientras mi padre y yo éramos agasajados entre los caballeros en tierra, el capitán Bowling escribió a sus propietarios, por medio del paquete que zarpó pocos días después de nuestra llegada, informando del próspero viaje hasta el momento y solicitando que aseguraran su barco y la carga para el regreso; tras esta precaución, se dedicó con tanto empeño a la tarea de cargar el barco que, con la ayuda del señor Thompson, estuvo listo en menos de seis semanas. Este amable caballero también consiguió para don Rodrigo letras de cambio sobre Londres por la mayor parte de su oro y plata, asegurando así su fortuna contra los riesgos del mar y del enemigo; y, antes de zarpar, nos proveyó de tal cantidad de provisiones de todo tipo, que no solo nosotros, sino toda la tripulación, disfrutamos de una travesía sumamente confortable.

Con todo listo, nos despedimos de nuestros amables anfitriones y, embarcando en Port Royal, zarpamos hacia Inglaterra el primer día de junio. Navegamos a barlovento con tiempo apacible y, una noche, creyendo estar cerca del cabo Tiburón, nos detuvimos con la intención de recoger leña y agua a la mañana siguiente en la bahía. Mientras permanecíamos en esa situación, un marinero, tras beber más ron del que podía soportar, cayó por la borda y, pese a todos los esfuerzos por salvarlo, se hundió y desapareció. Unas dos horas después de este triste accidente, mientras disfrutaba del aire fresco en la toldilla, escuché una voz que parecía surgir del mar y que gritaba: “¡Eh, el barco, ahoy!” A lo que uno de los hombres en la proa exclamó: “¡Apuesto a que es Jack Marlinspike, el que cayó por la borda!” Sorprendido por el suceso, salté al bote que estaba al costado, junto con el segundo oficial y cuatro hombres, y remamos hacia el lugar de donde provenía la voz (que repetía el llamado), hasta que vimos algo flotando en el agua. Al acercarnos un poco más, distinguimos que era un hombre montado sobre una jaula de gallinas, quien, al vernos llegar, exclamó con voz ronca: “¡Malditos sean! ¿Por qué no respondieron cuando llamé?” Nuestro oficial, un auténtico marinero, al oír su saludo, dijo: “Por Dios, muchachos, este no es de los nuestros. Es el diablo, ¡rememos de vuelta al barco!” Los hombres obedecieron sin dudar y ya estábamos a cierta distancia de regreso cuando insistí en que recogieran al pobre hombre, y logré convencerlos de volver a los restos; cuando nos acercamos por segunda vez y le comunicamos nuestra intención, recibimos como respuesta: “¡Alto, alto! ¿Qué barco es, hermano?” Al satisfacer su curiosidad, exclamó: “¡Al diablo con el barco, esperaba que fuera el mío! ¿A dónde van?” También respondimos a esto, tras lo cual permitió que lo subieran a bordo y, después de reconfortarse con un trago, nos contó que pertenecía al Vesuvio, un navío de guerra en crucero cerca de la isla de La Española; que había caído por la borda hacía veinticuatro horas y, como el barco seguía navegando, no quisieron detenerse, pero le arrojaron una jaula de gallinas para que se sostuviera, con la esperanza de alcanzar el cabo a la mañana siguiente; sin embargo, estaba igualmente contento de estar con nosotros porque no dudaba de que encontraríamos su barco y, si hubiera desembarcado en la bahía, podría haber sido capturado por los franceses. Mi tío y mi padre se divirtieron mucho con el relato de la despreocupación de este sujeto; y, dos días después, al encontrarnos con el Vesuvio, como él esperaba, lo enviaron a bordo de su nave, según su deseo.

Tras superar con éxito el paso de barlovento, navegamos hacia el norte y, al encontrar un viento del oeste, en ocho semanas llegamos a los bajos y, dos días después, avistamos el Lizard. ¡Es imposible expresar la alegría que sentí al ver tierra inglesa! Don Rodrigo también se conmovió y Strap derramó lágrimas de felicidad. Los marineros aprovecharon nuestra satisfacción, pues el zapato clavado al mástil se llenó por completo con nuestra generosidad. Mi tío decidió dirigirse directamente a los Downs, pero el viento cambió cuando estábamos frente a la isla de Wight, por lo que tuvo que virar hacia St. Helen’s y fondear en Spithead, para gran disgusto de la tripulación, de la cual treinta hombres fueron reclutados de inmediato para servir en un navío de guerra.

Mi padre y yo desembarcamos de inmediato en Portsmouth, dejando a Strap con el capitán para que diera la vuelta con el barco y cuidara de nuestros efectos; y mostré tal impaciencia por ver a mi encantadora Narcisa, que mi padre me permitió cruzar el país a caballo hasta la casa de su hermano, mientras él alquilaría un coche de posta para ir a Londres, donde me esperaría en el lugar que le indiqué.

Encendido por todo el fervor de la pasión, partí esa misma noche y, por la mañana, llegué a una posada a unas tres millas de la residencia del hacendado; allí permanecí hasta la mañana siguiente, calmando la tortura de mi impaciencia con la esperanza arrebatadora de ver a esa criatura divina tras una ausencia de dieciocho meses, que lejos de menguar, había elevado mi amor al más alto grado. Sin embargo, mis reflexiones no estaban exentas de temores: algo se interponía, a pesar de toda mi esperanza, y me la presentaba como si hubiera cedido a la insistencia de su hermano y bendecido los brazos de un afortunado rival. Incluso mis pensamientos se volvían locos ante el temor de su muerte; y, cuando llegué en la oscuridad a la casa de la señora Sagely, durante un tiempo no tuve valor para pedir que me dejaran entrar, por miedo a que mi alma se viera sacudida por funestas noticias. Al fin, sin embargo, llamé, y apenas la buena señora reconoció mi voz, abrió la puerta y me recibió con el más afectuoso abrazo, que hizo brotar lágrimas en sus ojos ancianos: "Por el amor del cielo, querida madre", exclamé, "dígame, ¿cómo está Narcisa? ¿Es la misma que dejé?" Ella bendijo mis oídos diciendo: "Está tan hermosa, tan sana y tan tuya como siempre." Transportado por esta seguridad, supliqué saber si podría verla esa misma noche, cuando esta sabia matrona me hizo entender que mi amada estaba en Londres, y que las cosas habían cambiado extrañamente en la casa del hacendado desde mi partida; que él llevaba ya un año casado con Melinda, quien al principio logró apartar tanto su atención de Narcisa, que llegó a descuidar por completo a su encantadora hermana, consolándose con la cláusula del testamento de su padre, por la cual ella perdería su fortuna si se casaba sin su consentimiento; que mi amada, al ser tratada de manera poco amable por su cuñada, había hecho uso de su libertad hacía algunos meses y se había marchado a la ciudad, donde se alojaba con la señorita Williams, esperando mi llegada; y que había sido acosada por las atenciones de lord Quiverwit, quien, al ver su corazón comprometido, recurrió a muchos ardides para persuadirla de que yo había muerto; pero, al ver que todos sus artificios fracasaban y desesperando de ganarse su afecto, se había consolado de su indiferencia casándose con otra dama hacía algunas semanas, quien ya lo había abandonado por ciertas desavenencias familiares. Además de esta interesante información, me contó que no había mucha armonía entre Melinda y el hacendado, quien estaba tan disgustado por la cantidad de pretendientes que seguían rondando a su esposa incluso después del matrimonio, que la había llevado apresuradamente al campo, muy en contra de su voluntad, donde sus mutuas animosidades habían llegado a tal extremo, que ya no guardaban las formas ni ante la compañía ni ante los sirvientes, sino que se insultaban en los términos más groseros.

Esta buena anciana, para darme una prueba convincente del amor inalterable de mi querida Narcisa, me complació mostrándome la última carta que le había enviado, en la que yo era mencionado con tanto honor, ternura y preocupación, que mi alma se encendió de impaciencia y decidí cabalgar toda la noche para poder hacerla feliz cuanto antes. La señora Sagely, al percibir mi entusiasmo, y sintiendo su afecto maternal dividido por igual entre Narcisa y yo, se tomó la libertad de recordarme los sentimientos con los que partí al extranjero, que no me permitirían, por ninguna satisfacción egoísta, perjudicar la fortuna de esa adorable joven, quien dependería enteramente de mí tras entregarse en matrimonio. Le agradecí su amable preocupación y, lo más brevemente posible, le describí mi próspera situación, lo cual llenó de asombro y satisfacción a esta persona tan bondadosa. Le dije que ahora tenía la oportunidad de manifestar mi gratitud por las muchas obligaciones que le debía, y que intentaría hacer su vejez cómoda y tranquila; como primer paso, le propuse que viniera a vivir con Narcisa y conmigo. Esta venerable señora se conmovió tanto con mis palabras, que las lágrimas corrieron por sus mejillas arrugadas; dio gracias al cielo de que yo no hubiera desmentido los augurios que tuvo al conocerme; y reconoció mi generosidad, como ella la llamaba, con las expresiones más elegantes y conmovedoras; pero rechazó mi propuesta, debido a su apego a la querida y melancólica cabaña donde había consumido tan pacíficamente su solitaria viudez. Al ver que era inamovible en este asunto, insistí en que aceptara un obsequio de treinta guineas y me despedí, resuelto a proporcionarle la misma suma cada año, para que pudiera sobrellevar con mayor comodidad las dolencias de la vejez.

Habiendo cabalgado toda la noche, me encontré por la mañana en Canterbury, donde me detuve para conseguir caballos frescos; y, al entrar en la posada, vi una botica al otro lado de la calle, con el nombre de Morgan sobre la puerta; alarmado por este descubrimiento, no pude evitar pensar que mi antiguo compañero se había establecido en ese lugar, y al indagar, comprobé que mi suposición era cierta, y que se había casado recientemente con una viuda de esa ciudad, de quien había recibido tres mil libras. Al alegrarme con esta noticia, fui a su tienda en cuanto abrió y encontré a mi amigo tras el mostrador, ocupado en preparar un enema. Lo saludé al entrar, diciendo: "A su servicio, señor Morgan." A lo que él me miró y, respondiendo: "A su más humilde servidor, buen señor", siguió mezclando sus ingredientes en el mortero sin mostrar emoción alguna. "¿Qué?", dije, "Morgan, ¿ha olvidado a su viejo compañero de camarote?" Ante estas palabras volvió a mirarme y, sobresaltado, exclamó: "¡Por Dios, no puede ser... sí, por mi salvación, creo que es mi querido amigo el señor Rantom!" Tan pronto como se convenció de mi identidad, soltó el mortero, volcó el almirez y, saltando por encima del mostrador, barrió el contenido con su ropa, corrió a abrazarme, me estrechó con afecto y me embadurnó de trementina y yemas de huevo que estaba mezclando cuando entré. Tras las mutuas felicitaciones, me contó que se encontró viudo al regresar de las Indias Occidentales; que había conseguido ser nombrado cirujano de un navío de guerra, en cuyo cargo sirvió algunos años, hasta que se casó con la viuda de un boticario, con quien ahora disfrutaba de una suma considerable de dinero, paz, tranquilidad y un negocio aceptable. Tenía mucho interés en escuchar mis aventuras, pero le aseguré que no tenía tiempo para relatarlas, aunque le dije en general que mi situación era muy buena y que esperaba verlo cuando no estuviera tan apurado como en ese momento. Sin embargo, insistió en que me quedara a desayunar y me presentó a su esposa, quien parecía una mujer decente y sensata, ya entrada en años. Durante nuestra conversación, me mostró los gemelos que intercambiamos al despedirnos en las Indias Occidentales, y se mostró muy orgulloso al ver que yo había conservado los suyos con el mismo cuidado. Cuando le informé del estado de Mackshane, al principio pareció regocijarse por su desgracia; pero, tras reflexionar un poco, dijo: "Bien, ha pagado por su malicia; lo perdono, y que Dios lo perdone también." Expresó gran preocupación por el alma del capitán Oakum, que creía estaría ahora rechinando los dientes; pero me llevó un tiempo convencerlo de que Thompson seguía vivo, y, no obstante, se alegró mucho por su buena fortuna.

Habiendo renovado nuestras protestas de amistad, me despedí del honesto galés y su esposa, y, tomando caballos de posta, llegué a Londres esa misma noche, donde encontré a mi padre en buen estado de salud, a quien le conté lo que había averiguado sobre Narcisa. Este indulgente padre aprobó mi intención de casarme con ella, aun sin fortuna, siempre que no pudiera obtenerse el consentimiento de su hermano; prometió entregarme en pocos días lo suficiente para mantenerla de manera acorde a la moda y expresó el deseo de conocer a esa adorable criatura que tanto me había cautivado. Como no había dormido la noche anterior y además estaba fatigado por el viaje, me vi en la necesidad de descansar un poco, y me fui a la cama. A la mañana siguiente, alrededor de las diez, tomé una silla y, siguiendo las indicaciones de la señora Sagely, fui a la casa donde se alojaba mi amada y pregunté por la señorita Williams. No había esperado en la sala más de un minuto cuando esta joven entró y, apenas me vio, lanzó un grito y retrocedió; pero me interpuse entre ella y la puerta, y abrazándola, la hice volver en sí. “¡Dios mío!”, exclamó, “¿es usted realmente, señor Random? Mi señora se volverá loca de alegría.” Le expliqué que, temiendo que mi repentina aparición pudiera afectar a mi querida Narcisa, había preferido verla primero para concertar algún método de informar gradualmente a su señora de mi llegada. Ella aprobó mi proceder y, tras dejarse llevar por la amistad al preguntarme si mi viaje había sido exitoso, se encargó de esa tarea y me dejó ardiendo en deseos de ver y abrazar al objeto de mi amor. Al poco tiempo, oí a alguien bajar apresuradamente las escaleras y la voz de mi ángel pronunciar, con tono ansioso: “¡Oh, cielo! ¡Es posible! ¿Dónde está?” ¡Cómo se estremecieron mis sentidos al oír ese sonido tan familiar! ¡Y cómo se transportó mi alma cuando irrumpió ante mi vista en todo el esplendor de su belleza madura! ¡La gracia estaba en todos sus pasos, el cielo en su mirada, en cada gesto dignidad y amor! Ustedes, cuyas almas son susceptibles a las impresiones más delicadas, cuyos tiernos corazones han sentido las conmovedoras vicisitudes del amor, que han sufrido una ausencia de dieciocho largos meses del querido objeto de su esperanza y al regresar han encontrado a la dulce amada tan amable y constante como su corazón puede desear, háganme justicia en esta ocasión y conciban el inefable éxtasis que nos poseyó a ambos mientras volábamos a los brazos del otro. No era momento para palabras: abrazados mutuamente, permanecimos varios minutos en un trance silencioso de alegría. Cuando así tenía entre mis brazos todo lo que mi alma apreciaba—mientras me inclinaba sobre sus encantos, veía sus ojos brillar y cada rasgo encenderse con afecto virtuoso—cuando contemplaba su hechicero pecho agitarse con un gozo sincero y sabía que yo era la feliz causa—¡cielos, cuál era mi situación! Me siento tentado a arrojar mi papel al fuego y renunciar para siempre a mi pluma, porque su expresión más ardiente y afortunada describe tan pobremente las emociones de mi alma. “¡Oh adorable Narcisa!”, exclamé, “¡Oh milagro de belleza, amor y verdad! ¡Por fin te estrecho en mis brazos! ¡Por fin puedo llamarte mía! Ningún hermano celoso volverá a frustrar nuestra felicidad; la fortuna al fin me ha recompensado por todos mis sufrimientos y me ha permitido hacer justicia a mi amor.” La querida criatura sonrió de manera inefablemente encantadora y, con una mirada de hechizante ternura, dijo: “¿Y nunca más nos separaremos?” “Nunca”, respondí, “¡tú, maravilloso modelo de toda perfección terrenal! ¡Nunca, hasta que la muerte nos separe! Por este beso ambrosíaco, mil veces más fragante que la brisa que recorre el naranjal, ¡nunca más te dejaré!”

A medida que se atenuaba mi primer arrebato, mi pasión se volvió turbulenta e indómita. Me sentía mareado al estar al borde de la dicha, y toda mi virtud y filosofía apenas bastaban para contener los excesos del deseo. Narcisa percibió el conflicto en mi interior y, con su habitual dignidad y prudencia, apartó mi imaginación del objeto ante mí y, con expresiones ansiosas de curiosidad interesada, quiso saber los pormenores de mi viaje. En esto complací su deseo, relatando mi historia hasta el momento presente. Se sorprendió infinitamente al enterarse de que había encontrado a mi padre, lo que le arrancó lágrimas de sus hermosos ojos. Se sintió transportada al oír que él aprobaba mi pasión, manifestó un vivo deseo de ser presentada ante él, se felicitó a sí misma y a mí por mi buena fortuna, y observó que este gran e inesperado golpe del destino parecía haber sido obra directa de la Providencia. Tras pasar varias horas compartiendo las sinceras efusiones de nuestras almas, obtuve su consentimiento para completar mi felicidad tan pronto como mi padre lo considerara apropiado; y, colocando con mis propias manos un valioso collar compuesto de diamantes y amatistas alternados, que una anciana dama española de Paraguay me había regalado, me despedí, prometiendo regresar por la tarde con don Rodrigo. Al llegar a casa, este generoso padre preguntó con mucho cariño por la salud de mi querida Narcisa, y, para agradarme aún más, puso en mis manos una escritura por la cual me encontraba en posesión de quince mil libras, sin contar las ganancias de mi propio comercio, que ascendían a tres mil más. Después de comer, lo acompañé a la casa de mi amada, quien, vestida para la ocasión, lucía un aspecto deslumbrante. Pude notar que quedó impresionado por su figura, que realmente creo era la más hermosa que jamás se haya creado bajo el sol. La abrazó tiernamente y le dijo que se sentía orgulloso de tener un hijo con el espíritu para intentar, y las cualidades para conquistar el afecto de una dama tan distinguida. Ella se sonrojó ante este cumplido y, con los ojos llenos del más dulce anhelo, dirigidos hacia mí, dijo que habría sido indigna de la atención del señor Random si hubiera sido ciega a su extraordinario mérito. No respondí más que con una profunda reverencia. Mi padre, suspirando, pronunció: “Así era mi Charlotte alguna vez”, mientras una lágrima asomaba a sus ojos, y el tierno corazón de Narcisa se manifestó en dos preciosas gotas de simpatía, que, de no haber estado él presente, habría besado. Sin repetir los detalles de nuestra conversación, sólo diré que don Rodrigo quedó tan encantado con su buen juicio como con su apariencia, y ella no menos complacida con su inteligencia y trato cortés. Se determinó que él escribiría al hacendado, manifestando su aprobación de mi pasión por su hermana y ofreciendo una dote que no tendría motivo para rechazar; y que, si rehusaba la propuesta, coronaríamos nuestros deseos mutuos sin prestar más atención a su voluntad.