Capítulo LXVIII

Mi padre hace un regalo a Narcisa—La carta es enviada a su hermano—Me presento entre mis conocidos—La conducta de Banter—El escudero rehúsa dar su consentimiento—Mi tío llega a la ciudad—Aprueba mi elección—Me caso—Nos encontramos con el escudero y su esposa en el teatro—Se nos busca como conocidos.

Después de haber pasado la velada para satisfacción de todos los presentes, mi padre se dirigió así a Narcisa: “Señora, permítame considerarla de ahora en adelante como mi hija, en cuyo carácter insisto en que acepte usted esta primera muestra de mi deber y afecto paternal.” Con estas palabras, puso en su mano un billete bancario de quinientas libras, que ella, apenas lo examinó, respondió con una profunda reverencia: “Querido señor, aunque no tengo la menor necesidad de este auxilio, le tengo demasiada veneración para rechazar esta prueba de su generosidad y estima, que recibo con mayor libertad porque ya considero que el interés del señor Random está inseparablemente unido al mío.” Él quedó sumamente complacido con su respuesta franca y sincera, tras lo cual nos despedimos de ella y le deseamos buenas noches. La carta, a mi petición, fue enviada a Sussex por un mensajero, y mientras tanto, don Rodrigo, para realzar mis nupcias, alquiló una casa amueblada y dispuso de un elegante carruaje.

Aunque pasaba la mayor parte del día con el ser adorado de mi alma, encontraba tiempo a veces para estar entre mis antiguos conocidos, quienes se asombraban de la magnificencia de mi apariencia. Banter, en particular, estaba desconcertado por los vaivenes de mi fortuna, cuyas causas intentó descubrir en vano, hasta que consideré oportuno revelarle todo el secreto de mi último viaje, en parte por nuestra antigua intimidad y en parte para evitar conjeturas desfavorables que él y otros, probablemente, habrían hecho respecto a mi situación. Manifestó gran satisfacción por esta noticia; y no tenía motivos para creerlo insincero, considerando que ahora se vería a sí mismo liberado de la deuda que tenía conmigo, y al mismo tiempo se halagaría con la esperanza de pedirme prestado más dinero. Lo llevé a cenar a casa conmigo, y a mi padre le agradó tanto su conversación que, al conocer sus dificultades, me pidió que lo ayudara por el momento e indagara si aceptaría una comisión en el ejército, para cuya compra él estaría dispuesto a prestarle dinero. En consecuencia, di a mi amigo la oportunidad de estar a solas conmigo, cuando, como esperaba, me dijo que estaba a punto de reconciliarse con un viejo tío rico, de quien era heredero, pero que necesitaba unas monedas para gastos inmediatos, que deseaba que yo le prestara y que me daría un pagaré por el total. Su petición se limitó a diez guineas; y cuando puse veinte en su mano, me miró unos momentos; luego, guardándolas en su bolsa, dijo: “Sí, da igual—tendrás todo en muy poco tiempo.” Cuando tomé su nota, para ahorrar el gasto de un pagaré formal, expresé cierta sorpresa de que un hombre de su temple perdiera el tiempo en la ociosidad, y le pregunté por qué no elegía hacer fortuna en el ejército. “¿Qué?”, dijo, “¿gastar dinero en una comisión de subalterno y estar bajo el mando de una partida de bribones que se han elevado por encima de mí mediante las prácticas más infames? No, aprecio demasiado la independencia como para sacrificar mi vida, salud y placer por una consideración tan miserable.” Viendo que era adverso a ese modo de vida, cambié de tema y regresé con don Rodrigo, quien acababa de recibir la siguiente epístola del escudero:

“Señor: En cuanto a una carta que recibí, firmada R. Random, esta es la respuesta. Por lo que a usted respecta, no sé nada de usted. A su hijo, o supuesto hijo, lo he visto; si se casa con mi hermana, será bajo su propio riesgo; declaro que no recibirá ni un solo centavo de su fortuna, la cual pasa a ser de mi propiedad si ella toma esposo sin mi consentimiento. Su acuerdo, creo, es pura farsa, y usted no es mejor de lo que debería ser; pero aunque tuviera toda la riqueza de las Indias, su hijo jamás se unirá a nuestra familia con el consentimiento de “Orson Topehall”.

Mi padre no se sorprendió mucho por esta cortés carta, después de haber escuchado el carácter de su autor; y en cuanto a mí, incluso me complació su negativa, porque ahora tenía la oportunidad de demostrar mi amor desinteresado. Con su permiso, fui a ver a mi encantadora, y tras comunicarle el contenido de la carta de su hermano, ante lo cual ella lloró amargamente a pesar de todas mis consolaciones y caricias, se fijó la fecha de nuestro matrimonio para dentro de dos días. Durante este intervalo, en el que mi alma estaba colmada de una expectación extática, Narcisa intentó reconciliar a algunos de sus parientes en la ciudad con su matrimonio conmigo; pero, al ver que todos hacían oídos sordos a sus súplicas, ya fuera por envidia o prejuicio, me dijo con la dulzura más encantadora, mientras las lágrimas bañaban sus hermosas mejillas: “¿Acaso el mundo seguirá dudando de tu generosidad cuando tomes en tus brazos a una pobre mendiga desamparada?” Conmovido por su dolor, estreché a la bella afligida contra mi pecho y juré que me era aún más querida y bienvenida por ello, porque había sacrificado a sus amigos y su fortuna por amor a mí. Mi tío, por cuyo carácter ella sentía gran veneración, había llegado ya a la ciudad, y lo presenté a mi prometida; y aunque no era muy dado a sentimientos refinados, quedó mudo de admiración ante su belleza. Después de mirarla y besarla un rato, se volvió hacia mí diciendo: “¡Rayos y truenos, Rory! ¡Vaya premio, de veras, bien formada y magníficamente equipada, por mi fe! Si no está bien tripulada cuando tomes el mando, bribón, mereces irte al mar en una cáscara de nuez. ¡Sin ofender, sobrina! No debes hacer caso de lo que digo, siendo (como suele decirse) un simple hombre de mar, aunque tal vez te tenga tanto aprecio como cualquiera.” Ella lo recibió con gran cortesía, le dijo que había deseado mucho tiempo conocer a la persona a quien tanto debía por su generosidad hacia el señor Random; que lo consideraba como su tío, nombre con el que le rogaba le permitiera llamarlo en adelante; y que estaba segura de que nada de lo que él dijera podría ofenderla en lo más mínimo. El honesto capitán quedó encantado con su comportamiento cortés, e insistió en entregarla en la ceremonia, jurando que la quería como si fuera su propia hija, y que daría dos mil guineas al primer fruto de nuestro amor, tan pronto como diera su primer grito. Todo quedó dispuesto para la celebración de nuestras nupcias, que se realizarían en privado en la casa de mi padre; llegó la hora feliz, y don Rodrigo y mi tío fueron en coche a buscar a la novia y a la señorita Williams, dejándome a mí con un clérigo, Banter y Strap, ninguno de los cuales había visto aún a mi encantadora prometida. Mi fiel ayuda de cámara, que estaba impaciente por ver a la dama de quien tanto había oído hablar, apenas supo que el coche había regresado, se colocó en una ventana para echarle un vistazo al bajar; y al verla, juntó las manos, puso los ojos en blanco y, con la boca abierta, quedó en una especie de éxtasis que se desbordó en: “¡O Dea certe! qualis in Eurotae ripis, aut per iuga Cynthi exercet Diana choros?” El doctor y Banter se sorprendieron al oír a mi criado hablar en latín; pero cuando mi padre condujo a Narcisa a la sala, el objeto de su admiración cambió de inmediato, como se reflejó en sus rostros. En verdad, habrían sido los seres más insensibles si hubieran podido contemplar sin emoción a la criatura divina que se acercaba. Vestía un vestido de satén blanco, bordado en el pecho con oro, la cabeza coronada por una pequeña cofia francesa, de la que descendían sus hermosos cabellos en rizos que caían sobre su níveo cuello, realzando el collar que yo le había regalado; su mirada resplandecía de modestia y amor, y su pecho, a través del velo de gasa que lo cubría, ofrecía una visión del Elíseo. Recibí este inestimable don de la Providencia como correspondía; y en poco tiempo el clérigo cumplió su oficio, mi tío, a petición suya, actuando como padre de mi querida Narcisa, quien temblaba mucho y apenas tenía fuerzas para soportar tan gran cambio de situación. Tan pronto como fue mía por las leyes del cielo y de la tierra, estampé un ardiente beso en sus labios; mi padre la abrazó tiernamente, mi tío la estrechó con gran afecto, y la presenté a mi amigo Banter, quien la saludó con mucha cortesía; la señorita Williams se colgó de su cuello y lloró copiosamente, mientras Strap cayó de rodillas y suplicó besar la mano de su señora, la cual ella le ofreció con gran afabilidad. No pretenderé describir mis propios sentimientos en ese momento; baste decir que, después de cenar y entretenernos hasta las diez, advertí a mi Narcisa que no expusiera su salud trasnochando, y fue persuadida de retirarse con su doncella al aposento destinado para nosotros. Al salir de la sala, su rostro se cubrió de un rubor que hizo hervir mi sangre y aceleró mi pulso con renovado vigor. Fue tan cruel como para dejarme en ese estado media hora entera; cuando, incapaz de contener mi impaciencia, me aparté de la compañía, irrumpí en su habitación, hice salir a su confidente y cerré la puerta con llave, y la encontré—¡Oh cielo y tierra!—un deleite mil veces más delicioso de lo que mis más optimistas esperanzas habían imaginado. Pero no profanaré los castos misterios de Himeneo. ¡Fui el hombre más feliz del mundo!

Por la mañana me despertaron tres o cuatro tambores que Banter había colocado bajo la ventana; al correr la cortina, gocé la satisfacción indescriptible de contemplar aquellos encantos angélicos que ahora me pertenecían. ¡Belleza que, dormida o despierta, irradiaba gracias singulares! Al recibir la luz en los ojos, mi Narcisa también despertó y, al recordar su situación, ocultó su rubor en mi pecho. ¡Estaba fuera de mí de alegría! No podía creer lo que veían mis ojos, y consideraba todo lo sucedido como las ficciones de un sueño. Mientras tanto, mi tío llamó a la puerta y me ordenó salir, pues ya había tenido bastante tiempo. Me levanté, envié a la señorita Williams con su señora, y recibí las felicitaciones del capitán Bowling, quien me gastó bromas marineras con gran acierto. En menos de una hora, don Rodrigo condujo a mi esposa al desayuno, donde recibió los cumplidos de los presentes por su aspecto, que, según decían, si era posible, había mejorado con el matrimonio. Como sus delicados oídos no se vieron ofendidos por ninguna de esas ambiguas indecencias que tan a menudo se dicen en tales ocasiones, se comportó con dignidad, modestia sincera y naturalidad; y, como testimonio de mi afecto y estima, le entregué, en presencia de todos, una escritura por la cual le cedía toda la fortuna que poseía, para ella y sus herederos para siempre. Ella la aceptó con una mirada de tierno agradecimiento, observó que no podía sorprenderse de nada semejante viniendo de mí, y pidió a mi padre que se encargara de guardarla, diciendo: “Después de mi propio señor Random, usted es la persona en quien debo tener mayor confianza.” Encantado con su proceder prudente y sincero, él tomó el documento y le aseguró que no perdería su valor mientras estuviera bajo su custodia.

Como no teníamos muchas visitas que dar o recibir, el poco tiempo que permanecimos en la ciudad lo dedicamos a asistir a diversiones públicas, donde tengo la vanidad de pensar que Narcisa rara vez era eclipsada. Una noche, en particular, enviamos a nuestro lacayo a reservar uno de los palcos principales, y apenas entramos, percibimos en el palco opuesto al caballero y su esposa, quienes no poco sorprendidos parecían al vernos. Me agradó esta oportunidad de enfrentarlos; más aún porque Melinda fue despojada de todos sus admiradores por mi esposa, quien esa noche superó a su hermana tanto en belleza como en atuendo. Melinda, picada por la victoria de Narcisa, meneó la cabeza de mil maneras, agitó su abanico, nos miró con desdén, luego susurró a su esposo y rompió en una risita afectada; pero todos sus artificios resultaron inútiles, tanto para perturbar a la señora Random como para ocultar su propia mortificación, que finalmente la obligó a marcharse mucho antes de que terminara la función. La noticia de nuestro matrimonio, propagada con muchos detalles en nuestro perjuicio por la diligencia de esa criatura maliciosa, hizo que cierto grupo aficionado al escándalo comenzara a indagar sobre los pormenores de mi fortuna, y apenas supieron que era independiente, la situación cambió por completo y nuestra compañía fue buscada tanto como antes había sido despreciada; pero Narcisa tenía demasiado orgullo y dignidad para alentar ese cambio de actitud, especialmente entre sus parientes, a quienes nunca pudo ser persuadida de volver a ver, después de los maliciosos rumores que habían difundido en su perjuicio.