Capítulo XI

"¡LOS LOBOS DEL AIRE CAZAN ESTA NOCHE!"

No hizo ningún comentario, y no me interrumpió hasta que hube terminado por completo, ni su rostro inescrutable dio indicio alguno de lo que pensaba.

"Mis propias investigaciones," dijo, "pueden contarse en pocas palabras. El pequeño vapor que trae provisiones a la cala detrás de la posada es propiedad privada de Helzephron, y es mucho más rápido y está mejor motorizado de lo que la mayoría imagina. Permanece en el pequeño puerto de Hayle, que está en la línea principal de Plymouth a Penzance, en la bahía de St. Ives. En ciertos momentos llegan grandes cantidades de gasolina en envíos separados desde distintas partes del país. El Sea Gull se carga hasta su máxima capacidad y luego realiza el corto viaje a la Cala Zerran."

"¡Ese es el último eslabón!" dije. "¡Ahora nadie podría dudarlo!"

"Hay otro hecho aún más interesante. Hayle fue en otro tiempo un lugar de mucha mayor importancia que ahora. Antes había allí grandes fundiciones y talleres de ingeniería. Estos han sido abandonados, debido al embancamiento del puerto, desde hace muchos años, ya que hoy solo pueden entrar fácilmente embarcaciones de poco calado. Pero los edificios de la fundición permanecen. De vez en cuando, una parte de ellos se ha alquilado para alguna pequeña empresa. Hace tres años, Helzephron alquiló una parte de los talleres e instaló maquinaria. Tenía unos veinte obreros, pero el verdadero trabajo, fuera cual fuera, se realizaba en un gran cobertizo experimental, al que nadie tenía acceso salvo él y sus amigos. Ellos ya estaban en Zerran, y solían ir en automóvil todos los días. Era conocido en la localidad que se estaba fabricando nueva maquinaria para Wheal Tregeraint. Hubo muchos envíos desde Hayle hasta la Cala Zerran."

"¿Pero el barco, el propio Barco Pirata?"

"¿Quién puede decirlo? Avanzamos paso a paso en la oscuridad. Muchas teorías han pasado por mi mente. Las he descartado todas. Quiero abordar esto, el problema más siniestro de todos, con la mente en blanco. No podemos hacer nada hasta estar en el lugar. Nuestro trabajo preliminar ha terminado, pero el verdadero esfuerzo comienza."

"Un problema bastante siniestro," respondí amargamente. "Pero no es lo que más me preocupa. Te digo, Danjuro, que mientras yacía entre los brezos y miraba hacia esa casa solitaria, mientras pensaba en la diabólica tripulación que vive allí, por un momento mi corazón se volvió agua, y la agonía fue más de lo que podía soportar. Ella puede estar allí, en este mismo momento, indefensa y en poder de..."

No pude continuar. Me cubrí el rostro con las manos, y estuve más cerca de quebrarme que nunca antes. Entonces sentí una mano en mi hombro. "Tampoco ha salido de mi mente. No te rindas, porque ha llegado el momento de actuar. Iremos a la posada de Zerran esta noche—dentro de una hora."

"¡Esta noche!"

"Sí. No podemos permitirnos perder ni un momento. Helzephron está retenido en Londres. Un gran peligro ha sido eliminado de nuestro camino. Nunca tendremos mejor oportunidad que ahora. Al tratar con enemigos como los nuestros, debemos golpear rápida y contundentemente cuando se creen más seguros. Antes del amanecer debemos haber penetrado los secretos más profundos de Tregeraint."

Ya me había acostumbrado a considerar a Danjuro como el líder de nuestra empresa. Su decisión fue como agua fresca para un hombre muriendo de sed en el desierto. Me puse de pie, completamente dueño de mí. "Por supuesto, no hay razón para que no nos instalemos en Zerran esta noche en vez de mañana por la mañana. A Trewhella no le importará," dije.

"Pediré el auto en una hora. Mientras tanto, tengo una o dos cosas que hacer. Quizás usted pueda pagar la cuenta del hotel, Sir John, y avisar a la gente que nos vamos?..."

Era una noche sofocantemente calurosa cuando el auto subía hacia los páramos, y bajo el resplandor de nuestros faros la aulaga y el brezo al borde del camino pasaban velozmente como una especie de cine dorado, dejando una oscuridad aún más negra delante y detrás de ellos. Danjuro, a mi lado, estaba sumido en sus pensamientos. La cabeza maciza caía sobre su pecho. A mitad de camino de nuestro viaje dijo algo curioso. "Esta sería una noche ideal para otro asalto en las rutas aéreas del Atlántico."

No respondí, pues yo también estaba sumido en profundas reflexiones. ¡Así que era para esta noche! Cruzaríamos espadas, dispararíamos el primer tiro, como se quiera, con nuestro astuto enemigo en unas horas. ¿Qué resultaría de ello?

No sentía miedo, solo una profunda resolución de no fallar en el rescate y la ejecución de la Justicia. Era más feliz de lo que había estado en días, porque es el pensamiento el que vuelve los huesos blandos y la sangre ligera, no la acción. Y, mientras descendíamos velozmente por la oscura carretera del páramo hacia donde las luces de la solitaria posada brillaban en amarillo, elevé una oración muda al Trono de la Justicia y la Misericordia. Y, como si verdaderamente y al instante se me concediera una respuesta, vinieron a mi mente estas palabras del Salmo noventa y uno: "Te libraré del lazo del cazador."

Y después de eso, dejé de lado el mero pensamiento abstracto.

Cuando llegamos silenciosamente a la posada, oímos un gran bullicio de cantos proveniente del salón largo. Una mujer alta salió por una puerta lateral, y le expliqué que habíamos decidido llegar antes de lo planeado. Era una dama agraciada y de buen humor, que no puso objeción alguna a nuestra llegada. Tanto los dormitorios como los salones estaban preparados, y cuando Thumbwood llevó el auto al granero, subió a desempacar el equipaje. El señor Trewhella apareció desde el bar. Presenté a Danjuro, y acordamos cenar a las diez y media.

Mientras tanto, el canto continuaba con gran volumen, mezclado con los acordes vibrantes de un banjo.

"Sus huéspedes están alegres esta noche," dijo Danjuro.

"Son los caballeros de la mina, señor," dijo el posadero. "Es una de sus noches libres, por así decirlo. ¿Les gustaría unirse a ellos un rato?"

"Creo que no en nuestra primera noche. Pero cantan muy bien. Como extranjero, me interesan todas las costumbres inglesas; ¿puedo echar un vistazo?..."

Había ido hacia la puerta comunicante mientras hablaba, y apartando una cortina roja que cubría la mitad superior de un vidrio, miró a través. Yo hice lo mismo.

El salón largo estaba lleno de gente y humo de tabaco. Con una sola excepción, la del señor Vargus, todos eran hombres bastante jóvenes, de entre veintitrés y treinta años, diría yo. La mayoría vestía trajes viejos de tweed, pero el material y el corte delataban su origen, y hablaban del "buen" sastre. A primera vista podrían haber sido un grupo de oficiales navales o estudiantes universitarios de último año, pero solo a primera vista. Mis ojos recorrieron los rostros, y en cada uno vi la pérdida de inocencia y honor. Algunos eran astutos; otros tenían una brutalidad que desentonaba con su juventud, y en todos había una dura bravuconería en la mirada. Era repugnante. Uno sentía que de pronto había visto algo que debería permanecer oculto. En esa bruma de humo acechaba todo lo vagamente horrible, todo lo monstruoso y malvado del universo.

Casi sentí deseos de escupir en el suelo, en un gesto incontrolable de repudio. Al girar, vi al posadero mirándome.

"Una prometedora banda de jóvenes demonios," dije.

"¿Usted también lo ve, señor?" respondió, y entonces Danjuro tocó mi brazo, y volví a mirar. Un hombre, sin sombrero, acababa de entrar al salón desde afuera. Se sentó en una silla que evidentemente ya había ocupado antes, pues vestía uniforme naval y su gorra estaba allí. Era un tipo grande, de aspecto torpe, muy borracho, pero a pesar de eso su rostro era el único sano allí.

"¿Quién es ese?" susurré a Trewhella, mientras el señor Vargus servía una generosa ración de ron en el vaso del recién llegado.

"Ese es Billy Pengelly, nuestro guardacostas. Los caballeros lo aprecian mucho, y no le hace bien, porque a Billy le gusta su trago. Aun así, va y duerme la borrachera, y se supone que es fuerte como un toro. Y en estos lugares tan solitarios, rara vez hay alguien para ver si está vigilando o no."

Un muchacho alto con un banjo tomó su instrumento y pulsó los acordes.

"¡Ahora, caballeros!" gritó con un tenor claro y fresco, "¡un coro!" Y sin más preámbulos se lanzó nada menos que al "Canto del Pirata" de "La isla del tesoro":

"¡Quince hombres en el cofre del muerto! ¡Yo, ho! ¡y una botella de ron!"

La posada retumbó con el volumen del sonido. Me quedé allí fascinado, con una especie de horror. Aquello—sabiendo lo que sabía—era tan audaz y sombrío que, más que nada, me mostró con quiénes tratábamos.

La referencia pasó desapercibida para Danjuro, pero le expliqué lo que significaba en francés, y él asintió con los ojos entrecerrados.

"Beban, y el diablo se llevó al resto, ¡Yo, ho! ¡y una botella de ron!"

Uno pensaría que el salón no podría contener tanto ruido, y que las mismas ventanas debían romperse, y en medio de todo eso escuché otra cosa—el sonido urgente y palpitante de un motor.

Danjuro lo oyó tan pronto como yo. "Motocicleta," susurró.

El sonido se hizo insistente. Quien venía conducía a toda velocidad y con el escape abierto. Luego hubo una sucesión de explosiones, un ruido de frenos, y la puerta del bar se abrió de golpe.

Un hombre alto, con gafas y un overol cubierto de polvo, entró. Al hacerlo, el canto pirata se detuvo con una brusquedad dramática y los cantores saltaron de pie. Entonces, se quitó las gafas y la gorra.

Era el mayor Helzephron.

Se agruparon a su alrededor, y a cada uno le dirigió una palabra en voz baja. En todos los casos, cuando esto ocurría, el hombre aludido asentía y desaparecía en la noche. Pude oírlos correr afuera de la posada. Por último, Helzephron tomó a Vargus del brazo y también salieron. Pude ver al hombre más claramente que nunca antes. Había un gran moretón alrededor del ojo izquierdo y el rostro estaba pálido. Pero ardía de voluntad y determinación, y la cruel boca se curvaba en una sonrisa maliciosa y abominable.

—¡Los lobos cazan esta noche! —me dijo Danjuro dos minutos después en mi dormitorio, y una vez más su rostro era como el de un demonio del Viejo Japón—. Helzephron no se presentará mañana en el tribunal de policía. De algún modo lo ha arreglado, y, después de todo, es un asunto trivial. Ha venido desde Londres durante el día.

—¿Quieres decir que habrá una redada esta noche?

—Estoy seguro de ello. ¿Por qué otra razón Helzephron correría desde Londres? Y observaste el comportamiento de sus cómplices. ¿No ves esto? Con todas sus precauciones astutas, el pirata es demasiado inteligente para no saber que su carrera debe ser corta. No puede esperar permanecer oculto mucho tiempo. Su objetivo es obtener una inmensa fortuna rápidamente. Ya calculo que ha robado joyas y dinero por valor de doscientas mil libras. Unos cuantos golpes más como estos y podrá disolver su banda y desaparecer para siempre. La rapidez es la esencia de su plan.

—Pero debemos hacer algo, debemos detenerlo...

—Nuestra oportunidad de actuar ha mejorado, Sir John. En primer lugar, debe tomar medidas para concentrar una flota de naves patrulleras en esta zona.

—El auto está aquí. Puedo escribir telegramas oficiales en clave a Plymouth y Londres. En una hora, el interior y el mar desde aquí hasta Scilly pueden estar cubiertos por un enjambre de naves. St. Ives está a solo seis millas.

—Escriba los despachos de inmediato. Llamaré a Thumbwood, quien debe llevarlos, junto con una nota oficial suya para el jefe de correos.

Abrí mi portafolio y redacté los telegramas. ¡Esta noche habría tal invasión del aire como Cornualles Occidental jamás había conocido!

Apareció Thumbwood, le di instrucciones completas y oí arrancar el Rolls-Royce abajo.

—Y ahora, ¡nuestro turno! —le dije a Danjuro.

—Si estamos en lo cierto en nuestra conjetura, los piratas pronto dejarán Tregeraint para su expedición. No sabemos cómo se unirán al dirigible ni dónde. Pero podemos suponer con seguridad que la casa quedará al cuidado de uno o, como mucho, dos hombres. Los demás serán necesarios para tripular la nave; es un cálculo sencillo. Aquí está su oportunidad. Debe entrar en Tregeraint, obtener pruebas concluyentes y, si la pobre dama está allí con vida, traerla a salvo. ¡Quizá esta noche el Barco Pirata haga su último viaje! Nuestra presencia aquí, nuestra identidad, es totalmente insospechada. Una concentración de naves aéreas hostiles en esta zona es lo último que Helzephron esperaría esta noche.

—¿Y tú, amigo mío?

—Desearía poder acompañarlo, pues usted va en peligro de muerte, pero, según lo veo, mi labor debe ser diferente. Alguien, ante la posibilidad de su fuga, debe resolver el misterio del Barco Pirata en sí. Ya tengo una teoría; debo ponerla a prueba. Hay botes en la cala de abajo; veo que la luna está saliendo, sé lo que debo hacer. Pero, aun así, iré con usted, Sir John, si así lo desea.

Negué con la cabeza. —No, iré solo. Es mi deber.

Entonces Danjuro hizo algo extraño. Tomó mi mano, se inclinó sobre ella y la besó. —¡Usted también es de los Samuráis! —dijo.

Un minuto después trajo una bolsa pesada de su propio dormitorio y sacó de ella una variedad de objetos.

—Aquí tiene una automática de doce disparos, con una docena de cargadores —dijo—. ¿Sabe cómo funciona? Lo supuse. Este par de cortadores de alambre le serán útiles para la cerca de púas. Estas dos llaves de guardas ajustables—gire el tornillo moleteado al final para ajustarlas—abrirán cualquier cerradura común. Aquí también hay una palanca de acero sumamente potente, con un extremo en forma de cuña. En manos de un hombre fuerte como usted, abrirá la mayoría de las ventanas o puertas.

Dios sabe que no había ligereza en mi corazón, pero, como suele ocurrir entre los ingleses en momentos serios, me reí.

—¡El ladrón completo! —dije.

Danjuro me miró con una mirada tan fría como el hielo.

—Estoy completamente serio, Sir John. Usted sabe cuál ha sido mi experiencia. Pues bien, le digo deliberadamente que nunca he estado en un peligro tan grande como al que usted se enfrenta.

—No quise decir nada. ¿Y esto qué es? —Había tomado un pequeño tubo de cuero con una lente en un extremo.

—Una linterna eléctrica potente. Pero es más que eso. Puede invertirla instantáneamente en su mano, y si presiona este botón, el fondo niquelado se abre y, mediante un resorte, se proyecta una onza de pimienta de cayena a varios metros. Detendrá a cualquiera y actúa al instante. Es un pequeño invento mío que me ha resultado muy útil. Estas esposas son de papel maché y prácticamente no pesan nada. Son de Japón y tan resistentes como el acero más duro. Puede necesitarlas. Y nunca salgo de expedición sin este pequeño frasco de cloroformo y una almohadilla. Puede llevarlo todo consigo con facilidad, y el peso total es insignificante.

Así lo hice, y era tal como decía. Entonces se me ocurrió una idea.

—Armado y preparado de este modo, estoy seguro de que podré entrar. Pero hay dos mastines tibetanos sueltos en los terrenos por la noche. Puedo dispararles, pero el ruido del disparo...

—Eso está previsto, Sir John. ¿Ve esta arma?

—Parece un rifle corto de caza menor, salvo por el gran grosor en la recámara.

—Contiene diez balas cónicas. Son de punta hueca y se expanden al impactar. El punto es que el arma es completamente silenciosa. No se usa pólvora en absoluto. La fuerza propulsora es gas carbónico licuado, y todo lo que se oye al disparar es un chasquido seco. Con esto puede acechar a los perros y matarlos fácilmente. No olvide su petaca de caza con brandy y agua. Y para alimento concentrado, en caso de que deba ocultarse por mucho tiempo, aunque Thumbwood y yo iremos a buscarlo si no aparece por la mañana, estos pasteles sólidos de chocolate son invaluables.

Todo esto se hizo rápidamente y con la mayor precisión. Aunque mi sentido del humor me decía que parecía el Caballero Blanco de "Alicia en el país de las maravillas", comprendía que sería un adversario temible, y estaba agradecido.

Mientras hablábamos, llegaron sonidos desde abajo del cierre de la posada, y poco después nos llamaron a cenar.

—No se quede despierto más tiempo, señor Trewhella —dije—. Debe necesitar descansar. En cuanto a nosotros, somos aves nocturnas. Tanto mi amigo como yo a veces damos un paseo de cinco minutos antes de acostarnos. ¿No le molestará?

—¡Por supuesto que no, señor! Hagan lo que gusten aquí. No es como en la ciudad. La llave de la puerta principal cuelga de un clavo al lado. Y si salen más tarde, Billy Pengelly está en el chiquero vacío, durmiendo la borrachera, y hay un balde de agua fría en la pared. En media hora, seguro que agradecerá que se lo echen encima.

Prometimos cumplir con lo que evidentemente era una de las costumbres de este lugar primitivo y el señor Trewhella se retiró.

—Ese guardacostas puede serme útil —dijo Danjuro—. Y ahora, Sir John, no quiero apresurarlo, pero mi consejo es que parta. No creo que la banda haya salido aún de Tregeraint. Pero hay cientos de escondites en el páramo alrededor de la finca, y quizá pueda ver hacia dónde van antes de hacer su propio intento. Yo estaré tras la pista pocos minutos después de usted.

—¿Y Charles? Volverá en breve.

—Lo necesitaré. Sé que desearía acompañarlo, Sir John, pero creo que sus posibilidades son mejores solo. No me iré hasta que regrese, salvo que se demore demasiado.

Fue a la ventana y descorrió la cortina. —Una luna menguante —dijo—, que estará en su plenitud hacia la medianoche, cuando quizá haya tal batalla en el aire que el mundo oirá con asombro.

Me aseguré de llevar todo mi equipo. Me quedaba muy cómodo.

—Bien, buenas noches —dije, y sin más palabras salí silenciosamente de la casa.

Cuando me alejé unos cien metros, me volví y la miré, toda plateada por la luna. El aire estaba perfumado con la fragancia de tímidas flores del páramo que entregan toda su riqueza a la noche. El Atlántico, muy abajo, producía un sonido como de sueños de hadas, y en las laderas distantes de Carne Zerran un búho lanzaba su melancólica nota de oboe.

¡Una noche hermosa, caballeros!