Capítulo XIII

EL SECRETO QUE INTRIGÓ A DOS CONTINENTES

Me quedé mirando el cuerpo de Michael Feddon. Estaba aturdido. No sentía nada por el hombre al que acababa de matar, ninguna emoción. Solo lo había salvado de la horca; nada más. Pero, aunque estaba convencido de que las sospechas de Danjuro y las mías eran hechos absolutos, la plena comprensión llegó tan de repente que me nubló la mente.

¡Constance estaba aquí, y estaba ilesa!

De hecho, había penetrado hasta el mismo centro de este refugio de lobos del aire, y ya tenía pruebas suficientes para colgarlos a todos. Por un minuto, la mezcla de alegría y alivio fue tan grande que no podía asimilarlas.

La botella de brandy del señor Vargus seguía sobre la mesa auxiliar. Pasé por encima del cuerpo—el cinturón de cuero que había propuesto como instrumento de corrección para Constance estaba a la vista—y me serví un poco, con moderación. Casi de inmediato mi mente se despejó.

Escuché atentamente. Los dos disparos de mi pistola automática no habían alarmado a nadie. La siniestra casa estaba tan silenciosa como antes. Parecía bastante seguro que solo Feddon y Vargus quedaban para custodiarla. Incluso los dos mastines tibetanos de los que tanto había oído hablar habían desaparecido.

A mi derecha, el alto espejo giraba sobre sus bisagras, y el ascensor más allá estaba iluminado por una lámpara en el techo. No sabía adónde conducía, probablemente a algún sótano donde la pobre Constance y su doncella estaban prisioneras, aunque un ascensor parecía innecesario. En cualquier caso, Vargus—la siguiente persona a enfrentar—estaba allá abajo, y era muy probable que no pudiera superarlo. Además, y esto jugaba a mi favor, él esperaba a Feddon, y la llegada del ascensor no lo sorprendería al principio, si estaba cerca.

Examiné el ascensor. Era de funcionamiento eléctrico, y de un tipo perfectamente familiar para mí, equipado con un freno magnético automático. Vi que viajaba desde su escondite secreto detrás del espejo hasta un solo lugar más, sin detenerse en el camino. Un toque a la cuerda lo ponía en marcha, y se detenía solo al finalizar su recorrido.

Bien, no tenía sentido esperar. De nuevo debía lanzarme a lo desconocido. ¡Connie me esperaba! Me pregunté cómo le iría al honorable Danjuro, y aposté a que no estaba teniendo una noche tan emocionante como la mía. ¡Cómo se sorprendería si regresara a "The Miners' Arms" en unas horas y me encontrara allí con Connie, y al artístico señor Vargus enfriándose en los esposas de papel maché patentadas de Japón! El señor Trewhella, de la posada, me había mostrado un gran cerdo, al que llamaba "Gladys" y por el que sentía aprecio. Había un chiquero vacío y sólidamente construido al lado, que sería un excelente lugar de confinamiento para el intérprete de Chopin.

... Sí, pensaba estas cosas, incluso en ese momento. Estaba eufórico. Todo había salido tan fácil y bien. Entré en el ascensor tarareando una canción. Era el viejo canto que los piratas habían entonado en la posada apenas dos horas antes:

"Quince hombres en el cofre del muerto."

Había un espejo en un lado del ascensor—probablemente el aparato había sido comprado entero en alguna subasta—y me vi reflejado en él. El canto se desvaneció. ¿De quién era ese rostro severo y terrible, surcado de profundas arrugas, con ojos que ardían con una luz rojiza? ¿El mío? Ya les he contado cómo se veía Danjuro cuando el sabueso que era emergía por un instante tras la afable máscara oriental. No había diferencia alguna entre nosotros.

El ascensor descendía lentamente. Cada segundo esperaba el suave tirón de su detención. Pero los segundos pasaban. Abajo y más abajo, ¿a qué sótano tan profundo íbamos? ¿Estaríamos descendiendo hasta el centro de la tierra? Pareció una eternidad antes de que el movimiento se ralentizara, y ya tenía una idea de la verdad cuando un arco tenue apareció ante mí y la máquina se detuvo.

Esto no era un sótano. ¡Estaba muy adentro de la mina Tregeraint, que debía extenderse bajo la propia casa! Por la necesidad de actuar con cautela de zorro, no seguí desarrollando la idea—aún no. Pero creo que mi mente subconsciente ya había penetrado muy lejos en el misterio...

Salí a un corte de mina. Las paredes estaban talladas en la roca, y el techo, aquí y allá, apuntalado con gruesos troncos de madera. Era lo suficientemente ancho para que dos hombres caminaran uno al lado del otro, y de al menos dos metros y medio de alto. Cada quince metros colgaba una lámpara eléctrica de cableado rudimentario, y el suelo estaba endurecido por el paso de muchos pies. El aire era caliente y estancado.

Avancé por ese pasadizo sin hacer ruido, la pistola en la mano, listo para disparar al menor movimiento, pero durante lo que pareció un tiempo interminable no encontré a nadie, y no vi nada salvo las paredes húmedas, aquí y allá brillando con pirita amarilla y el verde del cobre.

Finalmente llegué a una puerta de madera tosca, que se abrió fácilmente, y más allá había un pasadizo mucho más estrecho y alto que el anterior, una grieta más natural en la roca milenaria, al parecer, sin intervención humana. Goteaba agua. Hasta ahora había caminado en terreno llano, ahora descendía por una pendiente bastante empinada, y el camino ya no era recto, sino lleno de giros fantásticos. A cada momento el aire se volvía más fresco, y a cada momento un profundo y murmurante ruido, como tambores lejanos y apagados, se hacía más fuerte.

Las luces, ahora suspendidas de un grueso cable embreado, eran menos frecuentes que al principio, y el lugar estaba lleno de sombras. Pero en cuanto al ruido, solo podía ser una cosa: el oleaje del Atlántico. Me acercaba al mar, sin duda por uno de los antiguos "adits" de la mina, hechos para ventilación muchos años atrás y mucho antes de la invención del ventilador eléctrico.

El estrecho camino terminaba en una puerta. Estaba cerrada con pestillo pero no con llave, y la empujé lentamente. Inmediatamente sentí una sensación de espacio vasto y sombrío. Digo "sombrío", porque no estaba completamente oscuro. Aquí y allá colgaban luces tenues y amarillas...

Avanzando uno o dos pasos sobre un suelo de tierra dura y arena, me encontré en una enorme caverna. Parecía tan grande como la nave de una catedral, y como órgano tenía el sonoro y resonante eco de las olas del mar. El sonido venía de mi derecha y era transportado por una corriente de aire dulce y salino. Al mirar a través de la oscuridad, me pareció distinguir un resplandor tenue y fantasmal, a bastante distancia.

Había perdido la capacidad de asombro, pero no la de pensar rápido. En un destello de comprensión supe que había penetrado en el corazón del secreto de Helzephron, incluso antes de que mis pensamientos se ordenaran en secuencia. Y entonces, casi al mismo tiempo en que crucé la puerta, escuché un grito.

Alguien me había visto...

El grito venía del otro lado de la larga caverna en forma de nave. Simultáneamente, a mitad de la pared, a unos diez metros del suelo, hubo una iluminación repentina. Vi una amplia cornisa en la pared, rodeada de una barandilla, con una escalera de mano que descendía de ella. Una pequeña figura negra se asomaba por la barandilla, y de ahí provenía el grito. No hacían falta sus palabras para saber que allí había una estación de radio inalámbrica. Podía ver claramente el tambor y el estante de baterías.

"¡Una señal!" gritó, y supe que me tomaba por el hombre muerto de arriba. "¡Están regresando! El cielo está lleno de patrullas armadas y buques de guerra. Han tenido que huir, pero el Jefe cree que los ha despistado. ¡Debo encender las guías!"

Respondí con un grito, bajando la voz hasta asemejarla al grave gruñido de Feddon.

"¡Es C.Q.D.!—¡C.Q.D.!" chilló una voz de alarma, y el señor Vargus bajó la escalera como un simio.

¡C.Q.D.! La señal de "peligro extremo". Bueno, ¡yo también lo creía!

Donde estaba, me hallaba en profunda sombra, y mi rostro no podía ser visto. Tenía casi la misma altura y complexión que el hombre muerto, y Vargus corrió por la caverna sin la menor sospecha. Se dirigió a su izquierda, mi derecha, hacia donde ya había visto una luz pálida, y lo seguí, más despacio, a unos diez metros de distancia. Era un instinto natural. Mi única idea era silenciarlo, encontrar a Constance y huir de aquel lugar horrible. No podía saber que estaba cometiendo un error fatal.

Corría hacia la comprensión total. La gran caverna giraba un poco hacia la derecha. Se ensanchaba a cada segundo hasta que finalmente vi la boca, tan ancha como la de un hangar de aeródromo de gran tamaño, ¡inundada de luz de luna!

Enfrente, a unos sesenta metros, había una pared de roca negra y escarpada; entre ella y la boca de la caverna, un terrible abismo que caía en vertical hasta el agua. Ahora todo estaba claro. Muy arriba, en la cima de los acantilados, estaba esa zona cercada con los letreros de "peligro". Recordarán que me había tumbado junto a esa cerca y mirado hacia abajo. Había visto el mismo abismo que ahora contemplaba desde una altura mucho menor. Y la roca allí sobresalía tanto que no había ninguna indicación posible de la boca de la caverna donde ahora me encontraba.

Además, la propia caverna giraba hacia el interior desde el mar, corriendo paralela al acantilado. Desde el mar, como desde la tierra, la entrada de la caverna quedaba completamente oculta.

Vargus estaba manipulando un tablero de interruptores. Bajó una palanca de vulcanita; hubo una chispa verde, y las luces en la parte superior, inferior y los lados de la entrada brillaron intensamente.

Imaginen una madriguera de conejo iluminada en el costado de un terraplén ferroviario, y tendrán una réplica exacta en miniatura de lo que esta vasta cueva secreta se había convertido ahora. Vayan un poco más allá y piensen en un murciélago cuya guarida estuviera en ese agujero, y que fuera guiado hacia ella por las luces...

Vargus accionó otro interruptor, más pequeño. Lo observé con una sensación de total desapego. Sabía, tan bien como si me lo hubieran dicho, que estaba encendiendo lámparas de guía en algún lugar de los dos cabos que custodiaban la entrada de la cueva exterior. No sentí peligro alguno; creo que la alegría por este descubrimiento completo y el asombro ante la colosal astucia y logro de todo aquello eran mis únicas emociones.

"Pueden llegar en cualquier momento, Feddon. Te digo que no me gusta nada esto. Le dije al Jefe que era una locura no mantenernos ocultos por un tiempo. Pero ya sabes cómo es él. El Gobierno se ha enterado de alguna manera, los mares de Cornualles están llenos de enemigos. Ese tipo, Custance, es tan listo como los mejores..."

Se estaba acercando a mí mientras estas palabras salían de él en una corriente nerviosa y entrecortada. Entonces me vio, y se detuvo en seco a mitad de una frase.

Era mi momento.

"¿Cómo está, señor Vargus?", dije. "Mencionó mi nombre. De hecho, me hizo un cumplido por el cual le agradezco. Pensé pasar a conversar un rato. Lamento encontrar al mayor Helzephron ausente."

Nunca vi a un hombre con tanto miedo mortal. Su rostro se puso del color del queso, y un horrible ruido ahogado comenzó en su garganta. Se tambaleó hasta quedar a un metro del borde; un paso más y habría caído al abismo.

"¡Usted, usted, usted!", dijo, la última palabra en un susurro espantoso.

"El profesor de Oxford—sí. Señor Vargus, soy amante de la música, y esta noche me ha brindado un gran entretenimiento. Pero ha tocado a Chopin por última vez en este mundo."

Levanté la pistola y apunté a su corazón. Su máscara amarilla tembló y quedó inmóvil. "Rápido, por favor", dijo, e incluso había una leve sonrisa de alivio en sus labios pálidos.

Podía enfrentar la muerte con alegría, y supe por qué. Haberle disparado allí y arrojado su cuerpo al vacío habría sido una misericordia. Tenía otros planes para el señor Vargus.

Mi mano con la pistola estaba firme como una roca. Con la izquierda saqué las esposas de Danjuro y me acerqué a él.

"Todavía no", dije, cuando estuve a un pie de distancia.

Él entendió lo que quería decir. Cuando la comprensión apareció en sus ojos, intentó retroceder. Casi lo logra, pero fui apenas más rápido que él. Le enganché el tobillo con el gancho de mi pie derecho, y cayó de espaldas con la cabeza y los hombros prácticamente sobre el abismo. Antes de que pudiera moverse de nuevo, lo jalé hacia atrás por las piernas y le puse las esposas.

Lo levanté por el cuello de la camisa y lo llevé a medias arrastrando, a medias empujando, de regreso a la cueva. No era más que un bulto de ropa en mis manos.

"Ahora", dije, "llévame de inmediato al lugar donde está confinada la señorita Shepherd, y, aunque no hago promesas, podría irte mejor que al resto."

Giró la cabeza e intentó mirarme al rostro. "Si lo hago, ¿me disparará?", susurró, adulándome como un perro apaleado. "Por el amor de Dios, dispáreme, o déme la oportunidad de dispararme yo mismo."

"El verdugo te ahorrará el trabajo", respondí brutalmente. "Ahora, ¡camina!". Dio un gran gemido de desesperación.

"¡Ah, no sabes lo que fui alguna vez!", exclamó, y había tal horror de remordimiento, una condenación tan profunda en ese grito de agonía, que hasta un demonio se habría conmovido.

"Le oí tocar la Tercera Balada", respondí, y mi voz ya no era firme.

"Muerte, por favor, Muerte."

"Llévame rápido con la señorita Shepherd. Entonces, tal vez... No puedo matarte yo mismo, pero..."

Fue como si mis palabras le infundieran nueva vida en las venas. Sus rodillas aún temblaban en una parálisis repugnante, pero hizo el esfuerzo de avanzar tambaleándose.