Capítulo XIV

EL PIRATA DEL AIRE, POR FIN

Vargus guardaba silencio ahora. Nuestros pasos no hacían ruido sobre el suelo arenoso de la cueva. Fue entonces cuando escuché algo parecido al ronroneo de un gato.

Inconscientemente me detuve a escuchar. No, no era un gato, era el leve zumbido de algún escarabajo nocturno; era...

En la pared derecha de la caverna, recuerda que yo tenía la espalda vuelta hacia la entrada y el mar, hubo un repentino destello de luz blanca.

El resto sucedió en cinco segundos.

La luz saltó desde la pared, e instantáneamente el vasto recinto abovedado quedó brillantemente iluminado. Tuve una visión fugaz de galerías de madera, un taller y herrería, montones de provisiones, y entonces me giré con un grito de terror. El zumbido se elevó hasta una nota profunda y amenazante, como la cuerda mi de un contrabajo. Un círculo de luz blanca en el centro de una sombra gigantesca se precipitó hacia mí a una velocidad increíble.

Una ráfaga de viento me golpeó como el disparo de un cañón de seis pulgadas; el zumbido se elevó al grito resonante de un ejército cuando la Aeronave Pirata entró en la cueva que era su hogar.

Tuve apenas la millonésima parte de un segundo para darme cuenta de la verdad antes de que mi cabeza chocara; el viento pareció arrancarme las entrañas mismas, y no supe nada más.

Una vez, cuando era niño en la costa de Gales, me zambullí en una poza profunda entre las rocas y, engañado por la claridad del agua, golpeé mi cabeza contra una repisa sumergida, quedando aturdido por varios segundos. No había nadie conmigo, pero, afortunadamente, me recuperé a tiempo y, con los pulmones a punto de estallar, salí a la superficie.

La experiencia se repitió ahora, o al menos así lo sentí, con una curiosa memoria subconsciente. Creí que ascendía violentamente hacia la luz, saliendo de un pozo de oscuridad. A cada instante la claridad aumentaba y mi velocidad se hacía mayor. Un sonido como el de muchas aguas llenaba mis oídos.

Abrí los ojos. La luz era brillante, dolorosa. Además, se movía y destellaba, así que no era el sol de veinte años atrás golpeando...

Alguien habló: "Sí, es él mismo. Se ha afeitado el bigote, y su cabello y piel están teñidos. En realidad es rubio. Mira su cuello y pecho. ¡Es sir John Custance, sin duda!"

Yacía escuchando. Aunque oía cada palabra y percibía que una linterna eléctrica danzaba de un lado a otro, la conversación apenas parecía concernirme.

Otra voz intervino: "Vargus dijo que lo admitió, pero Vargus ha vuelto a desmayarse."

Manos me palparon por todo el cuerpo. Sacaron cosas de mis bolsillos y hubo exclamaciones de sorpresa. Alguien silbó largo y bajo.

"No tiene huesos rotos. Está abriendo los ojos. Dame esa linterna, Gascoigne."

Alguien me vertió brandy en la garganta—supe que era brandy—y moví las extremidades y gemí.

Entonces escuché un grito cuando una puerta que no podía ver fue violentamente abierta. "¡Feddon está muerto!" llegó una voz aguda y excitada. "Al pobre Feddy le dispararon en el corazón."

Creo que fue en ese preciso instante cuando recuperé la plena conciencia y me di cuenta de que no estaba gravemente herido. Todo mi cuerpo se sentía como si hubiera sido severamente golpeado, pero el instinto me decía que no había daño real. En cuanto al shock, no sentí sus efectos hasta varias horas después, aunque entonces significó el colapso.

Permanecí completamente inmóvil, esta vez por decisión propia, y cerré los ojos. Todo había vuelto a mi memoria; recordaba cada incidente desde el momento en que corté el alambre de púas hasta aquel en que escapé, milagrosamente, de la muerte a manos de la Aeronave Pirata que regresaba.

Mi primer pensamiento fue de amarga decepción. ¡Así que habían sorteado el peligro, después de todo! El barco misterioso había escapado de la multitud de cruceros y patrulleras que lo buscaban. Creo que rechiné los dientes de rabia. Un segundo después gemí en voz alta. El sonido brotó de lo más profundo de mi corazón. Ahora era demasiado tarde para rescatar a Constance...

A mi alrededor había un murmullo de voces graves. Sin dificultad alguna, pude detectar la nota de temor y consternación. Y eso fue un tónico. Mi situación parecía lo bastante desesperada, pero aún había una oportunidad. Me habían quitado las armas, pero otras cosas podían resultar igual de valiosas. Los piratas estaban desorganizados, alarmados. Bien, ¡astucia contra astucia! Seguramente, el momento era propicio.

Me hallaba en un lugar débilmente iluminado, rodeado de figuras oscuras. No sé cuánto tiempo estuve así, probablemente no por mucho. En todo caso, no habían pasado muchos minutos desde que recuperé el pleno uso de mis facultades cuando se abrió una puerta y una voz habló con acento autoritario.

Era una voz que nunca antes había escuchado, pero supe de inmediato a quién pertenecía.

"He hecho un examen minucioso de la casa," se oyó en tonos claros y educados, "y no hay nadie allí. Lo mismo ocurre afuera y alrededor de la cerca. Solté a los perros y no descubrieron nada."

"¿Cómo entró este"—me dieron una patada brutal en el costado—"jefe?" preguntó una voz.

"Cortó el alambre de la cerca y logró abrir la puerta en la pared este. Luego subió al porche y entró por la habitación de Feddon. Los perros siguieron el rastro y lo señalaron. Eso ya no importa mucho. Lo importante es que está aquí."

"¡Y sabemos qué deducir de eso!" escuché, y agucé el oído. ¡Mi amigo el señor Vargus había recobrado el sentido! Había una suavidad maligna en su voz que me hizo estremecer.

"Vargus tiene razón. Es bastante seguro que el juego se acabó en lo que respecta a este lugar. Nos han localizado, sin duda. En unos minutos tomaré medidas para averiguar exactamente cuánto saben. Mientras tanto, parece que disponemos de algo de tiempo, y debemos ejecutar el plan de emergencia que tantas veces hemos ensayado. Gascoigne, Jones y Sutton, Pointz, llenen todos los tanques de gasolina a su máxima capacidad, carguen provisiones de emergencia, revisen y den la vuelta a la nave. Cuando terminen, repórtenme en mi habitación."

Los hombres se apresuraron a salir.

"Philips y Minver, salgan al páramo y avisen si ven a algún hombre o grupo de hombres acercándose a la casa. Lleven rifles y actúen como centinelas. Ante cualquier señal de aproximación, no duden en disparar. Luego retrocedan hacia la casa."

"¿Llevamos los perros, jefe? Serían útiles."

"No, los necesitaré. El resto de ustedes mantendrán la casa hasta el último momento. Luego suban al ascensor y bajen. Les llevará tiempo descubrir el camino y seguirnos, mientras un solo hombre puede defender los pasillos durante mucho tiempo. Todos estaremos a cincuenta millas mar adentro antes de que alguien logre entrar aquí abajo, y todo el botín está empacado listo para embarcar. Vargus, tú te quedarás aquí y me ayudarás con lo que tengo que hacer."

Varios otros hombres abandonaron la habitación.

En voz más baja, aunque escuché cada palabra, Helzephron siguió hablando con su lugarteniente.

"... Fíjate, no espero realmente un ataque en masa, pero debemos estar preparados. Por lo que sabemos, puede haber cien hombres esperando en el páramo. Una cosa es segura. Saben dónde, o cerca de dónde estamos, o ese caballero en el suelo no habría entrado, ni todos esos barcos estarían patrullando afuera. Así que debemos marcharnos con todo lo que podamos llevar a nuestra base de emergencia en las Hébridas. Una vez afuera, nada podrá tocarnos, por supuesto, y subiremos a dieciséis mil pies de inmediato. Las lecturas del barómetro indican que probablemente estará nublado al amanecer, y hay una entre un millón de posibilidades de que siquiera nos vean."

Me hallaba a menos de tres metros de distancia. No lo había notado hasta ahora, pero tenía los tobillos atados, y, por débil que estuviera, cualquier esfuerzo físico era imposible. Helzephron había hablado de sus planes con total indiferencia ante mi presencia. Puede que supiera o no que yo estaba consciente; claramente, no le importaba en lo más mínimo. Y eso solo podía significar una cosa.

Antes de que la Aeronave Pirata huyera de su guarida por última vez, John Custance habría dejado de existir en cuerpo.

"... Ahora, a ocuparse de sir John. ¿Cómo te sientes, Vargus? Tuviste una fea caída, y es una suerte para ti que llegáramos cuando lo hicimos. ¿Te sientes lo bastante fuerte para arrastrar a sir John a mi habitación? Si es así, iré adelante y encenderé las luces."

"Estoy más que fuerte para eso," dijo el señor Vargus, con una risa desagradable, y en pocos segundos me tenía por los talones, arrastrándome como un tronco sobre un suelo irregular. Solo endureciendo los músculos del cuello hasta hacerlos crujir pude evitar que mi cabeza se golpeara gravemente. Luego me cubrieron el rostro con un paño y lo ataron alrededor de mi cabeza. Sentí que me llevaban unos metros, me sentaron en una silla de respaldo recto y luego me ataron firmemente a ella con cuerdas fuertes.

"Te llamaré cuando vuelva a necesitarte," dijo la voz de Helzephron. "Ve a ayudar a los demás a cargar la nave. Y recuerda que debemos llevar toda la munición que podamos almacenar en ella. Veinticuatro horas de raciones serán suficientes. Podemos reponerlas en cualquier momento. Los proyectiles son otra cuestión. Sacrifiquen todo por ellos."

Una puerta se cerró. Escuché el crujido de una silla cuando Helzephron se sentó. Hubo un largo silencio, y a través del paño sentí que me observaba.

Comenzó el duelo a muerte. Yo era como un hombre desnudo ante otro con espada. ¡Apreté cada nervio y endurecí mi voluntad!

—Se encuentra usted en una situación muy desagradable, sir John Custance.

La voz carecía de pasión, incluso sonaba un poco cansada.

—Creo que es mutuo, señor Helzephron —fue mi respuesta, y puse énfasis en el “señor”. No le concedería ningún título militar honorable de mi parte.

—Bueno, es posible. De hecho, admito que ha alterado seriamente mis planes. Pero, después de todo, las cartas ganadoras las tengo yo. Con su inteligencia, debe ser consciente de que le queda muy poco tiempo de vida.

—No lo dudo, pero discrepo de su valoración sobre su jugada.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Con gusto. Mi propia vida no me importa en lo más mínimo en comparación con mi deber hacia la sociedad. Usted, en cambio, valora mucho la suya, y también le queda poco tiempo. Si le sirve de consuelo saberlo, está atrapado en una red de la que ni siquiera los pequeños demonios menores que protegen a los ladrones podrán liberarlo.

Así mentí con valentía. Pensé que mucho podría depender de mi capacidad para enfurecer al canalla, y, de todos modos, era un placer insultarlo.

Un resoplido agudo me indicó que había dado en el blanco.

—Utiliza usted un lenguaje peligroso, sir John. Se arrepentirá si sigue así.

—Mire, —le solté, con el tono que usaría con un oficinista insolente—, entienda que no puede asustarme. Sé que los sujetos de su clase no comprenden a un caballero ni cómo siente respecto a las cosas. Solo le aseguro que perderá su tiempo. Y el tiempo debería —lo dije con intención— valerle ahora más que todas las joyas que recogió de los bolsillos de los pasajeros del Atlantis.

Se acercó a mí, y pensé que ese era el momento. Pero solo arrancó la tela de mi cabeza y volvió a su silla.

Observé el lugar con interés. La habitación, sin duda parte del sistema de cavernas en el que la mina había penetrado, estaba revestida de tablones por todas partes. El revestimiento estaba pintado de blanco y un grupo de luces eléctricas colgaba del techo. Había una alfombra en el suelo, un par de sillones, un escritorio y una gran caja fuerte de acero. En una esquina había otra puerta distinta a la de entrada, parcialmente oculta por una cortina verde que colgaba de una barra de bronce.

El propio Helzephron se sentaba enfrente. Su rostro apuesto, de rasgos de halcón, estaba gravemente magullado. Me miraba con una malignidad concentrada. Luego sonrió, mostrando unos grandes dientes blancos.

—Realmente, casi no lo habría reconocido —dijo.

—Yo lo habría reconocido en cualquier parte, incluso con los moretones —respondí—. Veo que el señor Ashton le dejó los dientes.

Su rostro se ensombreció. Asintió dos veces. —Eso pensé —dijo, medio para sí mismo.

—Vi todo el asunto, y fue de lo más divertido, señor Helzephron. Estaba sentado en el brazo más pequeño de la galería del ‘Mille Colonnes’, detrás de un centro de flores. Mi acompañante y yo habíamos ocultado un periscopio entre las flores, y lo captamos todo, por así decirlo. Le dio un sabor especial al borgoña. Pero pensé que habría peleado mejor.

El hombre saltó de su silla con una maldición salvaje y dio dos pasos hacia mí, con el puño cerrado y el brazo en alto.

Levanté la vista hacia ese rostro convulso y amoratado.

—Exactamente —dije en voz baja—. Estoy atado. Es muy seguro golpearme.

Si iba a torturarme, y pocas ilusiones me hacía al respecto, ahora era mi turno. Alguna vez había sido un caballero, había sido un valiente soldado. Era porque lo sabía que podía herirlo.

No me golpeó. Comenzó a pasear por la habitación, tragándose la ira con un esfuerzo casi sobrehumano —siendo quien era. Tal vez la vergüenza lo ayudaba, tal vez era astucia, pero volvió a sentarse y, aunque temblaba, su voz era tranquila.

—¿Así que me considera un cobarde, verdad? Le haré justicia y diré que usted no lo es.

Mi mente trabajaba con una lucidez que nunca antes ni después poseyó. Por fin tenía la clave de la psicología de ese hombre.

Todos los criminales son vanidosos. En los grandes criminales, la vanidad asume proporciones colosales hasta convertirse en una verdadera locura. Los criminólogos la llaman megalomanía. Es el egoísmo fomentado y consentido hasta el punto de la monstruosidad, cuando toda consideración moral es barrida y el sujeto se cree superior a toda ley, y se regodea en su grandeza.

¡Señor de sí mismo, esa herencia de dolor! Creo que Byron dijo eso.

—Me ha definido correctamente —le dije.

—Quizá su labor detectivesca no haya llegado al punto de informarle que poseo la Cruz Victoria. —¡Sí! Estaba loco. Ningún hombre sensato de su extracción habría dicho eso.

—Es una distinción por encima de todas, señor Helzephron. Y pronto tendrá otra. De hecho, nunca será olvidado. Pasará a la historia como el único V.C. degradado. Lo harán el día antes de colgarlo en Pentonville, y saldrá en la Gaceta.

Se puso completamente pálido, no sé si de ira o de vergüenza. Pero continué. Algo dentro de mí, que no era yo mismo, parecía estar hablando.

—Ha estado viviendo una vida bastante artificial, como ve, rodeado de sus amables jóvenes amigos y el artístico señor Vargus. Sin duda, se considera de un orden muy glorioso. Haciendo la guerra a la sociedad, Ajax desafiando al trueno, Rey del aire y todo ese tipo de cosas. Apostaría cualquier cosa a que se ha comparado con Napoleón mil veces. Así cayó el difunto Káiser de Alemania. Se llama megalomanía. Pero no es nada de eso, ¿sabe? Es un ladrón cobarde, que roba y asesina por dinero. Me hizo una pregunta y se la he respondido.

Escuchó cada palabra. Sus ojos se volvieron vidriosos y la mandíbula se le cayó. Era como un niño malvado que oye la verdad sobre sí mismo, y todo el poder se borró de su rostro como se borran las marcas de tiza de una pizarra.

Se levantó bruscamente y salió de la habitación por la puerta con cortina. Estuvo fuera diez minutos. Cuando regresó era el de siempre, pero con un añadido: había recuperado su maldad bebiendo. Al entrar, había un fuerte olor a brandy. Sus ojos estaban llenos y líquidos, y estaba increíblemente vital. Sabía que ya no podía herirlo. Llevaba una armadura impenetrable. Se sentó y encendió un cigarrillo. Sonrió con una malicia de buen humor. Ahora era su turno.

—Bueno, por fin nos hemos conocido —comenzó en un tono conversacional y relajado—. Ha sido usted sumamente hábil al rastrearme, y sus dotes para el insulto son excepcionales. Admito de nuevo que me ha obligado a salir de aquí, pero acabar con mis actividades es otra historia muy diferente. Su gente no podrá alcanzarme una vez que salga de este cómodo refugio, y no podrán forzar la entrada aquí hasta que me haya ido. Eso es todo entre el Comisionado de Policía y el Pirata. Usted ha dicho lo suyo y yo lo mío.

—Entonces no hay nada más que decir.

—Perdone, de hombre a hombre, hay mucho más. Compré un periódico vespertino la tarde de la noche en que fui atacado por su matón a sueldo.

Por fin la conversación se volvía interesante.

—¿Con dinero robado? —pregunté con descaro. Pero la frase cayó en saco roto. Creo que ni siquiera me escuchó.

—El periódico hizo pública una noticia que ya había obtenido de otra fuente. La noticia de su compromiso, sir John Custance.

Nos quedamos mirándonos en un silencio absoluto durante medio minuto.

—Con la señorita Constance Shepherd —prosiguió.

No dije nada.

—… Quien en este momento no está a veinte metros de usted, y que volará conmigo esta noche a donde ninguno de sus botes policiales podrá encontrarnos.

—Por la fuerza.

—Bueno, hasta ahora admito que he tenido que tomar la justicia por mi mano. Soy un hombre que cree en conseguir lo que quiere. Su llegada, el hecho de que sea mi invitado por un corto tiempo, ha dado a mis pensamientos una dirección completamente nueva.

Vi que había un significado profundo y siniestro en lo que decía, pero ni una pizca de la abominable verdad se me ocurrió. Él lo entendió por mi expresión, y soltó una carcajada.

—¡Oh, esto va a ser enormemente refrescante! —exclamó—. ¡Esto hará que todo valga la pena!

Mi corazón se volvió de piedra al ver aquella risa impía.

Cuando terminó de reír, dijo: —La señorita Shepherd aún no sabe que tengo el honor de recibirlo. Estoy a punto de informarle. Y entonces, si ella lo desea, como sin duda lo hará, realmente deberán encontrarse. Dicen que los viajes terminan en encuentros de enamorados.

Estaba a punto de añadir algo cuando llamaron a la puerta. El señor Vargus entró.

—Todo cargado —dijo, mirándome nervioso, como si se preguntara qué había pasado durante su ausencia—. Todo cargado y listo para partir. Los demás han subido a la casa.

—Bueno, no hay nada que informar, o habrían telefoneado. No hay prisa por una hora todavía…

Helzephron tomó al hombre bajo del brazo y lo llevó a un rincón de la habitación. Susurraron juntos durante casi diez minutos. No pude captar ni una palabra.

Entonces Vargus asintió con aire de comprensión triunfante y salió de la habitación.

—Pensándolo mejor —dijo Helzephron—, no voy a preparar a la señorita Shepherd. Dejaremos que sea una agradable sorpresa.

Desapareció por la puerta de la cortina verde.