Capítulo XVI

LOS SABUESOS DEL TÍBET Y EL SEÑOR VARGUS; CON UN DESCUBRIMIENTO A BORDO DEL PIRATA

Giraron mi silla para que quedara de frente a la boca de la cueva, que estaba a unos treinta metros de distancia. La luna se había puesto. La corta noche de verano había terminado, y el primer matiz gris del amanecer, que nunca vería, se acercaba.

Helzephron se sentó en un taburete a unos pocos metros de mí. Su espalda daba a la boca de la caverna. Le dijo algo a Vargus, quien se alejó sigilosamente detrás de mí.

—¿Por qué estamos esperando? —pregunté.

—Porque tuvo la desgracia de oír a mi amigo Vargus desahogando su alma en el piano, Sir John.

—Todavía estoy bastante a oscuras.

—No tengo inconveniente en satisfacer una curiosidad que es legítima dadas las circunstancias. Iba a ponerle una pistola en la oreja y arrojarlo a la ensenada. Pero el señor Vargus tiene gustos fantásticos, y usted lo ha irritado. Me pidió un favor, y como le debo mucho, no pude negarme. Pero veo que regresa. Tendrá una explicación concreta.

Desde algún lugar detrás de mí escuché el roce de pasos, acompañado de un curioso ruido de arrastre y el sonido de una respiración pesada. Entonces Helzephron soltó una breve carcajada, y Vargus apareció rodeando la silla.

Entonces lo supe.

Vargus sostenía con correas de cuero a dos perros monstruosos. Cada uno era tan grande como un ternero recién nacido. Se parecían a los Terranova, y sin embargo no lo eran, pues cada uno tenía una gran mandíbula de bulldog...

—Mis mastines tibetanos —dijo Helzephron—. ¡Muerte por perros para un perro!

Vargus acercó las bestias a menos de dos metros de mí. Mostraban los dientes, el pelo erizado, también había esa luz roja y opaca en sus ojos, pero no emitían sonido alguno.

Ambos hombres me observaban atentamente, pero no obtuvieron la satisfacción que esperaban. Simplemente, la amargura de la muerte ya había pasado. Eso era todo. El miedo era algo que ya no podía sentir. Ser despedazado por mastines era como cualquier otra muerte, entonces. Comprendí cómo era que los mártires por la religión, o cualquier causa en la que creyeran, morían tan tranquilamente.

Helzephron maldijo profundamente. —Acábalo —dijo—. Lleva los perros al otro extremo de la cueva. Cuando sople este silbato, suéltalos. Los oirá correr hacia usted por detrás, Sir John —dijo, con una risa demente.

Vargus desapareció.

Miré fijamente la boca de la cueva. Cada momento se hacía más claro. Pensé que me habría gustado ver un amanecer de verano más. Pero Helzephron levantaba su silbato; y entonces la boca de la cueva pareció alejarse y encogerse hasta el tamaño de una simple ventana.

Una simple ventana. Con curiosidad distraída vi cómo una araña gorda descendía lentamente por su hilo colgante, y volví a ser un niño, sentado en la ventana del cuarto de los niños...

El silbato sonó con un chillido agudo y resonante.

En ese instante mi mente despertó por completo, y me preparé para morir sin un grito. La boca de la cueva volvió a ser la de siempre, y la araña...

Colgado de un brazo y una pierna, a mitad de camino por una cuerda gruesa, había una figura baja y robusta...

Mientras el rápido golpeteo de los perros corriendo se hacía más fuerte, el brazo derecho de la figura se alzó.

¡Bang! ¡Crash! ¡Bang! ¡Crash! un aullido salvaje de dolor, ecos atronadores recorriendo la caverna, y Helzephron de pie justo a tiempo para ver algo que se lanzaba hacia él como una pelota de goma.

Sabía quién era. Tuve un vistazo de un rostro terrible y sonriente cuando Danjuro saltó sobre el hombre de rostro de halcón; escuché un grito ahogado y un largo crujido, y vi dos figuras girando que caían al suelo.

No puedo expresar lo repentino que fue todo. Antes de que mi mente pudiera registrar la impresión, otra persona pasaba corriendo junto a mí, gritando como un demonio. Luego Danjuro se levantó del suelo—solo—y mis cuerdas eran cortadas, mis miembros entumecidos frotados, y una voz calmada y exultante comentó: —Sale el Honorable Helzephron.

Comencé a reír débilmente.

—Llegaste justo a tiempo, Danjuro. ¿Lo has matado?

Iba a responder cuando hubo una interrupción.

Apareció Charles Thumbwood. Tenía al señor Vargus por el cuello y lo pateaba mientras lo acompañaba con una sarta de improperios que no intentaré reproducir.

—Lo atrapé en el teléfono —jadeó Charles—. Gr-r-r, maldito cerdo —una patada furiosa—. Gr-r-r, ¡leproso asqueroso! Estaba telefoneando a sus amigos, Sir John. ¡Gracias a Dios que llegamos a tiempo, Sir John! Gr-r-r, ¡esta no la olvidarás pronto! —y levantando al señor Vargus varios centímetros del suelo con una patada final, el Pequeño Thumbwood lo arrojó lejos, comenzó a palparme con manos temblorosas y rompió en un mar de lágrimas.

Pero había captado sus palabras. ¡El teléfono! En dos minutos tendríamos a toda la banda sobre nosotros, desesperados y luchando por sus vidas.

—¡Rápido! —grité—. Síganme. Debemos poner a salvo a la señorita Shepherd. No hay un segundo que perder.

No sé cómo lo logré, y los primeros metros fueron como correr sobre rejas al rojo vivo; pero logré avanzar y corrí por la gran cueva, pasando junto al Barco Pirata, hasta la puerta al final.

Noté una puerta a la izquierda mientras corría. Era por donde había entrado la primera vez, la que marcaba el pasadizo que conducía al ascensor.

—¡Bloquea eso de alguna forma! —le grité a Thumbwood—. Puede retrasarlos un minuto o dos. Dispara a cualquiera que logre pasar.

Él entendió y se detuvo de inmediato. Lo vi arrastrando unas cajas para hacer una barricada y acostándose detrás de ellas, mientras yo giraba justo afuera de la puerta que llevaba a la antesala del santuario privado de Helzephron.

... Encontramos a Constance de rodillas en una habitación ricamente amueblada. Su doncella, Wilson, lloraba y temblaba en un rincón. Al irrumpir, ella gritó de terror.

Pero Constance se desmayó por completo.

Tomé a esa desafortunada mujer, Wilson, y la sacudí hasta devolverle la cordura. No había otra cosa que hacer, y recuerdo que en ese momento me pareció algo natural y obvio. Sabía que no teníamos un segundo que perder, y yo estaba en un estado de excitación anormal.

Cuando recuperó algo de control, lo que no tardó ni un minuto, le ordené que atendiera a Constance y, cuando ella volviera en sí, le dijera que estábamos a salvo y que Helzephron era ya inofensivo. Luego salí apresuradamente a la cueva.

Danjuro y Thumbwood trabajaban como demonios. Pilas de cajas y otros obstáculos habían sido apilados en dos posiciones estratégicas que dominaban la puerta. Detrás de cada pila había dos o tres rifles automáticos y muchas cajas de munición. Justo cuando llegué, Danjuro fue a la puerta y la abrió de par en par.

Comprendí su idea de inmediato. Como recordarán por mi descripción anterior, el pasadizo era una simple grieta en la roca. Ciertamente no más de un hombre podía caminar en fila, y podía ser abatido en cuanto doblara la esquina. Un niño que supiera disparar recto podría haber defendido el pasaje, y detrás de la barricada en el suelo de la cueva habría estado lo suficientemente seguro.

—¿Confía en que la honorable dama está completamente a salvo? —dijo Danjuro con su voz tranquila y sedosa.

—Sí; la doncella la atiende. Gracias a Dios ese canalla innombrable no le ha hecho daño.

Entonces recordé algo. El rostro de Danjuro estaba perfectamente plácido y normal. La máscara demoníaca y sonriente había desaparecido como si nunca hubiera existido. Viéndolo, nadie habría adivinado que era otra cosa que un pacífico estudiante oriental, como los que se ven por docenas cualquier día cerca de los tribunales en la ciudad. Liaba un cigarrillo con su manera de prestidigitador mientras hablaba, y sin embargo, hacía unos momentos esas manos delicadas acababan de romper el cuello del Gran Criminal de Europa.

—Mira, amigo —dije—. No he tenido un momento para agradecerte. Tú y Charles llegaron justo a tiempo. Unos segundos más y yo habría terminado; y en cuanto a la señorita Shepherd...

No pude continuar. Solo le tendí la mano.

Él no la tomó—¡frío como el hielo, el pequeño bribón! Simplemente hizo una reverencia cortés y murmuró algo que sonó como: —¡Encantado de poder ayudar!—. Luego se animó. —Creo, Sir John —dijo—, que podemos considerarnos completamente a salvo de cualquier intrusión ahora—, y señaló hacia la puerta abierta.

—¡Que vengan todos! —comentó Thumbwood.

Entonces, de repente, el suelo de la cueva pareció levantarse y bajar. Los grandes arcos de luz que la hacían tan brillante como el día comenzaron a girar como fuegos artificiales, y me desmayé por segunda vez.

Cuando volví en mí, me encontré en la habitación del difunto Helzephron. Algo frío estaba en mi frente y algo perfumado y fresco goteaba por mi rostro. Abrí los ojos y Constance estaba arrodillada a mi lado.

—¡Amor mío, mi querido amor! —susurró—. Nunca pensé que volvería a verte con vida. ¡Oh, gracias a Dios, gracias a Dios!

Entonces sus brazos me rodearon, y por mucho tiempo no dijimos palabra. Creo que sé lo que debió sentir aquel hombre al que devolvieron de la muerte en Palestina hace mucho tiempo...

Me dio comida y vino, y al fin, aunque me sentía físicamente débil y tembloroso, mi mente volvió a funcionar y me puse de pie. Estábamos solos en la habitación y no se oía ningún sonido desde afuera, así que supuse que por ahora todo estaba a salvo.

—Un pequeño japonés te trajo aquí —dijo Connie—, con tanta facilidad como si fueras un niño. Yo acababa de recobrar el sentido, y pensé, oh, John, pensé que te habían matado y que él era uno de esos seres horribles. Pero enseguida gritó que lo que dijo Wilson era cierto y que estábamos a salvo. Le creí, a pesar del susto que me dio su aspecto al principio, y cuando te dejó suavemente en esta silla, se apresuró a marcharse. John, ¿quién es él y cómo es que estamos a salvo?

—Le debemos todo a él —respondí gravemente—. Mató a Helzephron con sus propias manos —no le conté entonces lo de los perros—, y en unas horas estaremos de regreso en el mundo. Jamás, mientras vivamos, podremos saldar nuestra deuda con Danjuro.

En el menor tiempo posible, le expliqué todo, desde el primer momento en que supe de su captura hasta ahora. Caminaba por la habitación mientras lo hacía, y una nueva vida fluía por mis miembros entumecidos. Cuando hube fumado un cigarrillo, me sentí casi normal de nuevo.

—Ahora, querida —dije cuando terminé mi relato—, aún no hemos salido del todo de peligro, aunque no hay nada de qué alarmarse. Ve a tu habitación y reúne tus cosas; todo lo que quieras llevar contigo. Quédate aquí con Wilson hasta que vuelva. Puede que tarde un poco. Hay muchas cosas que arreglar.

Un abrazo más y la dejé, sollozando de felicidad, y, atravesando la antesala, salí apresuradamente a la gran cueva.

Mi primera mirada fue hacia la puerta del pasadizo de roca que conducía al ascensor. Seguía abierta. Sentado sobre la barrera, a unos doce metros, estaba Thumbwood. Un rifle descansaba sobre sus rodillas y fumaba su pipa plácidamente.

—¿Todo bien? —grité.

—Todo en orden, Sir John —respondió, poniéndose de pie.

—Ni rastro de nadie. De hecho, el señor Danjuro y yo hemos comprobado que ese aficionado a los perros no tuvo tiempo de avisar a sus amigos de arriba. Lo atrapé justo cuando estaba saltando la valla.

Seguí su mirada y vi al señor Vargus, atado como un pollo, en el suelo a un par de metros.

Había olvidado por completo a ese ingenioso y artístico personaje, y me sobresalté. Era un espectáculo lamentable, sucio, manchado de sangre y horrible, mientras su pálido y malvado rostro me miraba fijamente. No dijo nada, y sentí un escalofrío al mirarlo—un escalofrío que nunca sentí ante Helzephron.

—¿Dónde está el señor Danjuro? —pregunté.

—En la boca de la cueva, Sir John. Me indicó que lo enviara con él en cuanto llegara.

Asentí, me di la vuelta y comencé a caminar por la gran cueva. El Dirigible Pirata yacía allí, reluciente y maravilloso. Había una ligera escalera de acero a su lado, al pasar, que conducía al fuselaje, y solo con un gran esfuerzo de voluntad pude evitar subir y explorar las maravillas mecánicas que sabía que contenía. Sin embargo, resistí la tentación y seguí adelante. Las luces que colgaban del techo se hacían cada vez más tenues a medida que me acercaba a la entrada curva. "Debe de ser pleno día afuera", pensé, mientras el aire fresco del mar venía a mi encuentro, y entonces, al doblar la curva, vi la figura baja y negra del japonés recortada contra los fuegos rosados del amanecer.

Danjuro estaba de pie, inmóvil. Miraba hacia unos bultos en el suelo. La cuerda, como un hilo de telaraña, se balanceaba suavemente de un lado a otro. No se oía ningún sonido, salvo el suave murmullo del mar muy abajo.

—Ya estoy bien —dije, y él se volvió hacia mí sin sobresaltarse, aunque no pudo haberme oído llegar.

Su rostro estaba sereno, pero arrugado en todas direcciones. Parecía un hombre de inmensa edad, y sus ojos estrechos estaban llenos de una luz sombría y pensativa. Casi a sus pies yacía el cuerpo de Helzephron. Había sido dispuesto decentemente, con las manos sobre el pecho, y la luz de la mañana jugaba sobre el rostro bronceado y de rasgos de halcón y los ojos abiertos, en los que ya no había crueldad.

El hombre muerto era augusto en su reposo. Había cierta nobleza en sus facciones. No parecía un canalla, y toda la ira y el odio desaparecieron de mí para siempre al mirarlo.

Los dos enormes perros, uno con una bala en el cerebro, el otro herido en el pecho y atravesado el corazón justo cuando saltaba, eran objetos horribles...

Cuando volví a mirar, las arrugas habían desaparecido del rostro de Danjuro, y la expresión sombría de sus ojos. Fue un cambio mágico, pero ya había dejado de asombrarme de cualquier cosa relacionada con él.

—Mandaremos despellejar a esos perros —comentó con su voz habitual—. Harán una buena alfombra para su casa, Sir John.

—Sin duda; pero primero tenemos que salir de aquí. Recuerde que hay una docena de canallas desesperados no muy lejos. Y no veo ni a la señorita Shepherd ni a mí regresando al mundo por esa cuerda. Por cierto, no he oído cómo logró llegar aquí a tiempo.

Me contó la historia de manera breve. No hubo detalles innecesarios ni comentario alguno. Thumbwood aportó la parte pintoresca que faltaba algunos días después. Pero incluso tal como la relató Danjuro, comprendí la asombrosa sagacidad y el desprecio por el peligro que nos habían salvado.

Al parecer, cuando llegó a Zerran, la idea de una cueva, ya fuera natural o ampliada por supuestas operaciones mineras, ya rondaba en su mente. Tan pronto como salí de la posada en mi expedición, Danjuro y Thumbwood tomaron una de las barcas de Trewhella y partieron hacia el este a lo largo de la costa. El japonés ya había tomado sus referencias y sabía que la Casa Tregeraint quedaría un poco a la izquierda del pico dentado de Carne Zerran. Navegaron bajo la luz de la luna hasta encontrar su marca, y no doscientos metros más allá dieron con la entrada de la ensenada en forma de S. Entonces Danjuro ya no tuvo dudas. Ninguna barca podría sobrevivir en ese caldero de olas, pero parecía que un hombre sí, ¡como demostraron nuestros rescatadores!

Se despojó de la ropa y se lanzó al agua—supe después que se sentía tan a gusto en el agua como una foca y, por supuesto, como muchos de sus compatriotas, era simplemente un cúmulo de músculos de acero. En veinte minutos el secreto dejó de serlo.

El siguiente paso de Danjuro fue remar de regreso a Zerran Cove a toda velocidad y subir apresuradamente por el sendero del acantilado hasta la posada. Allí desenterró al guardacostas del chiquero y lo puso en acción de inmediato.

Consiguieron cuerdas y palancas, invadieron el área cercada de "peligro" en la cima del acantilado, y Danjuro, junto con Charles, descendieron justo a tiempo. Pero había más. El guardacostas tenía sus órdenes. En cuanto los dos hombres desaparecieron por el borde, debía ir lo más rápido posible a la caseta de vigilancia, a unos tres kilómetros en dirección a St. Ives. Desde allí, el Jefe de Botes debía telefonear a lo largo de la costa a las distintas estaciones, y también a la policía de St. Ives, Camborne y Penzance.

—En tres o cuatro horas, tal vez antes —concluyó Danjuro—, una fuerza armada debería estar concentrándose en los páramos, sobre la casa de arriba. Los piratas estarán desesperados y lucharán—al menos, eso creo, pero el final es seguro.

—¿Y mientras tanto, lo único que podemos hacer es esperar aquí hasta que pase algo?

—Eso depende de usted, Sir John —respondió, mirándome con curiosidad.

Durante un minuto no entendí a qué se refería, pero entonces una gran idea se me ocurrió.

—¡La Nave Pirata! —exclamé.

—Siempre he oído que Sir John Custance es un piloto experto —dijo, haciendo una reverencia.

Lo comprendí todo con claridad. ¡Había un final glorioso y dramático al alcance de mi mano! ¡Sería algo que haría que el mundo entero contuviera el aliento! Sabía que la Nave Pirata ya estaba cargada con el producto de los robos de los piratas. No solo estaba llena de botín, sino preparada en todos los aspectos para una larga travesía. Helzephron y sus rufianes habían planeado escapar casi de inmediato de la cueva hacia algún nuevo refugio del que les había oído hablar. Sin duda, si las cosas les hubieran salido bien, ya se habrían marchado, con mi cuerpo destrozado arrojado a los remolinos de abajo y Constance aún prisionera. Helzephron habría ascendido a gran altura y confiado en su inmensa superioridad de velocidad sobre todas las aeronaves existentes para escapar. No dudo que, de haber salido todo como planeaba, habría logrado su propósito. Pero Dios dispone...

No había nada, o eso pensé en ese momento, que me impidiera pilotar la aeronave fuera de su guarida. Una vez en el cielo, podría volar en línea recta a Plymouth y llegar allí en poco más de media hora—si era cierto que la misteriosa nave podía alcanzar las doscientas cuarenta millas por hora. ¡Descender en el aeródromo marítimo de Plymouth con Constance, la Nave Pirata y el tesoro recuperado! Eso sí sería un triunfo que pocos hombres pueden experimentar. Tengo bastante imaginación, y lo vi todo en una sola imagen radiante.

—Vamos a ver la nave de inmediato —dije, y casi corrí de regreso a la caverna, donde se alzaba imponente y proyectaba sombras de terciopelo negro bajo la intensa luz azul que caía de los arcos suspendidos. Danjuro me siguió.

Al deslizarme por el costado y descender una corta escalera, me encontré en un espacioso camarote principal. Un interruptor a mi alcance lo iluminó, y aun entonces vi que la nave había sido diseñada por una mano maestra. Bajo las portillas, hechas de vidrio reforzado y provistas de contraventanas de un diseño que me era desconocido, corría un asiento continuo de cuerda tejida de pelo de camello, fácilmente convertible en literas para media docena de personas. Había una estufa eléctrica de aluminio pulido para cocinar y un radiador eléctrico para calentar el camarote, agrupados alrededor de una columna central de soporte. También observé que había una instalación telefónica muy completa que conectaba este camarote principal con la sala del piloto, hacia proa.

Debajo de los asientos había una colección de cajas de madera y una caja de acero lacado, que supuse, y con razón, contenía el tesoro tomado del Albatros y el Atlantis. Una puerta corrediza en popa conducía a un almacén, que parecía contener todo lo necesario para una travesía de varios días. Noté cajas de costosos cigarros, botellas de whisky y licores, ostras enlatadas, alondras, espárragos, como los que los yates de ricos suelen proveerse. ¡Los bandidos se daban buena vida!

De allí salía una última cabina equipada con herramientas de todo tipo, un estante con rifles automáticos y pistolas, y varios miles de cartuchos de munición para armas cortas. Aquí también, con una puerta acolchada, había un pequeño compartimento para el operador de radio, y me imaginé a uno de esos canallas de corazón negro sentado allí, captando los mensajes de los dirigibles de las rutas comerciales con una sonrisa en el rostro.

Danjuro vino conmigo y miró a su alrededor rápidamente, pero sin cambiar de expresión. "Hasta aquí, todo bien", le dije; "pero todo esto es en realidad secundario, aunque muy completo. Lo que realmente importa es la cabina del piloto, los motores, los mecanismos de control, el suministro de gasolina, y demás. Vamos hacia adelante. ¿Sabes algo sobre dirigibles?"

"Muy poco, Sir John", respondió, y—tan mezquinos somos todos a veces—sentí un perceptible placer al saber que había al menos algo de lo que este prodigio era ignorante.

"¿Nunca tuviste ocasión de estudiarlos?" pregunté, mientras pasábamos de nuevo por el camarote principal.

"He observado al piloto en el yate del Honorable Van Adams, el May Flower, pero eso es todo..."

Apenas lo escuché, pues al fin estaba en la sala del piloto.

Vi de un vistazo que aquí había varias cosas absolutamente nuevas para mí, y por tanto para todos los aviadores del mundo. No voy a ser técnico. Esta narración está escrita para el lector general, y mis conclusiones de experto han sido publicadas en otro lugar. Solo puedo indicar algunas de las maravillas de destreza mecánica con las que me encontré.

Por ejemplo, el diseñador de la nave fue el primer hombre en resolver el problema del control sencillo. Hasta ahora, todos los pilotos habían controlado sus naves—los movimientos de los planos y timones, etc.—con cierto esfuerzo manual. Es cierto que los inventos recientes habían minimizado esto; los rodamientos de bolas, la cremallera y el piñón, habían hecho que las palancas y ruedas principales de control fueran mucho más fáciles de mover que en los viejos tiempos de la Gran Guerra—cuando el vuelo comenzó a cobrar importancia. Pero aún existía un gran esfuerzo físico, que reducía mucho la eficiencia en una larga travesía. Además, la decisión instantánea que debía tomar un aviador—cuando una fracción de segundo puede significar la seguridad o la ruina—siempre había estado obstaculizada por la relativa lentitud mecánica del control.

En la Nave Pirata esta desventaja no existía. Así como el mayor transatlántico—me refiero a un barco de mar, no a un dirigible—puede ser dirigido por un timón de no más de sesenta centímetros de diámetro gracias a la invención del mecanismo de dirección a vapor, así la Nave Pirata era controlada por una serie de pequeñas ruedas y palancas, cubiertas de cuero, que parecían juguetes.

La electricidad había sido puesta en juego, y un toque de la mano del piloto se magnificaba en una fuerza que, en un instante, podía desviar un enorme plano sustentador o un vasto timón.

La capacidad de combustible de la nave era inmensa. Llevaba tanta gasolina, en los enormes y hábilmente dispuestos tanques bajo el fuselaje, como uno de los grandes dirigibles comerciales, aunque no tenía ni la quinta parte de su tamaño. Vi de inmediato que podía mantenerse en el aire durante días.

Al examinar la cabina de mando, en la que había dos cañones de disparo rápido, encontré que ambos eran del modelo más reciente, y montados con un dispositivo giratorio que superaba en mucho cualquier cosa intentada hasta entonces. Solo los grandes aviones de combate de las flotas aéreas del mundo podían montar armas de tal poder, y esta nave podía girar a su alrededor con facilidad mientras volaba a toda velocidad.

Pero fue cuando subí a la pequeña cubierta superior y comencé a examinar los dos enormes motores de seis cilindros que mi admiración e interés crecieron sin límites. El mayor triunfo de todos, el mecanismo silenciador que reducía el rugido habitual de los motores aéreos a poco más que el zumbido de una dinamo, no se hizo evidente de inmediato. Habría sido necesario desmontar las máquinas para descubrirlo todo; pero un examen de los escapes me puso sobre la pista, y me maravillé ante la creación de una mente maestra.

Estaba observando las hélices gemelas, que tenían una curvatura desconocida para mí, e incluso un material que no pude identificar de inmediato, cuando Danjuro me llamó desde la sala del piloto.

Bajé de un salto para encontrar al pequeño hombre inclinado sobre los diversos controles dispuestos frente al asiento del piloto.

"Me parece, Sir John", dijo, "corríjame si me equivoco, que aquí falta algo. Sé poco sobre dirigibles, pero algo de electricidad, y puedo comprender bastante bien este sistema. Pero me parece que una pieza clave del mecanismo ha sido retirada."

Movió una palanca de unos pocos centímetros de largo. Su movimiento debería haberse registrado en una esfera sobre ella, pero la aguja no se movió.

"¡Haz eso de nuevo!" exclamé, y, subiendo un escalón, asomé la cabeza en la pequeña cúpula de vidrio en el techo de la cabina, que dominaba toda la longitud de la nave. Uno de los planos inclinados junto al timón debería haberse movido cuando la palanca fue accionada.

Permaneció inmóvil.

"Alguno de los honorables caballeros de arriba tiene en el bolsillo una pequeña pero muy esencial pieza del mecanismo de enlace", dijo Danjuro.

Era tristemente cierto. Un momento de reflexión me lo confirmó, y miré a mi compañero con desconcierto.

Mi magnífico, aunque algo vanidoso, plan se vino abajo.