Capítulo XVII

EL MOMENTO DEL TRIUNFO

Descendí de la aeronave en silencio. Danjuro me siguió. Thumbwood seguía de guardia. El bulto que era el señor Vargus yacía en el suelo, y un rostro como una cuña blanca de veneno nos miraba desde abajo. No había señales del enemigo, pero sentía que no nos dejarían en paz por mucho tiempo, y mi decepción al descubrir lo que había a bordo del pirata era profunda.

—Todavía hay una oportunidad —susurró Danjuro en mi oído—. Y con su permiso, Sir John, voy a intentarlo.

Asentí, y él se acercó a Vargus y lo levantó hasta ponerlo en posición sentada, apoyándolo contra la barrera.

—Falta una parte del mecanismo de control de la aeronave —dijo Danjuro, con una cortesía sedosa.

Vargus sonrió de repente, una mueca momentánea que apareció y desapareció, absolutamente horrible.

—Y queremos esa pieza de la máquina —continuó el japonés.

Vargus habló, con su peculiar voz aceitosa. —Entonces pueden seguir queriendo, engendro de mono con cara de masilla.

No puedo esperar describir la profundidad de odio venenoso que el hombre puso en esas palabras. Su acento era culto y refinado; la gran cúpula de su frente manchada de sangre hablaba a gritos de intelecto, pero la voz de algún modo apestaba a abismo. Sé que me dejó frío, y vi que el rifle en las manos de Thumbwood temblaba. Aunque este era el hombre que había ideado una muerte abominable para mí, puedo decir honestamente que no sentí resentimiento personal. No puedo explicarlo, pero así fue.

Hubiera preferido eso, antes que la repulsión interna, como un estremecimiento del alma, ante algo inhumano e impuro.

No sé qué sintió Danjuro, pero no se inmutó.

—Creo que nos ayudará —dijo.

Como respuesta, la cosa de abajo le escupió en la cara.

Esperaba ver a Danjuro saltar sobre él y estrangularlo donde estaba sentado. No habría levantado un dedo para impedirlo. Pero no fue así. El hombrecito se hizo a un lado y cuidadosamente se limpió la cara con un pañuelo de seda que pareció surgir de la nada. Luego fue detrás del señor Vargus y comenzó a palparle la cabeza por completo, con movimientos rápidos y delicados de los dedos.

—¿Cómo puedes tocarlo? —exclamé, sin saber bien lo que decía, pues la escena era fea y extraña más allá de lo creíble. Danjuro parecía un siniestro frenólogo en una pesadilla, palpando los bultos de un demonio.

—Ahora sé lo que quería saber sobre él —ronroneó Danjuro tras un momento—. Nunca dudé de la inteligencia, Sir John. Es muy marcada. Y hay gran energía y valor, de cierta clase. Pero nuestro amigo que escupe tiene una pequeña debilidad. Teme al dolor físico.

—No vas a…?

Danjuro me miró fijamente a los ojos, y en los suyos vi una resolución pétrea que no estaba en condiciones de combatir.

—Iré a ver a la señorita Shepherd —dije, y dándome la vuelta, caminé rápidamente hacia el extremo interior de la caverna. Mientras me alejaba, oí a Danjuro pedirle a Thumbwood una caja de cerillos...

Soy muy consciente de que hay muchas personas de corazón blando que dirán que nunca debí haber permitido que Danjuro hiciera lo que hizo. Bien, ellos tendrán su propia opinión, eso es todo. Creo que no fue nada tan malo como el gato de nueve colas que se administra constantemente en nuestras prisiones, y dadas las circunstancias pienso que fue justificable. Llámenme como quieran mientras leen esto: ustedes no han visto al señor Vargus y sus perros, ni han pasado una pequeña eternidad en la cueva de los piratas.

... Constance se había recuperado maravillosamente. Pasé un minuto o dos con ella, y luego regresé a la escena de acción.

El señor Vargus hablaba con voz rápida y jadeante, y estas fueron las palabras que escuché:

—Gascoigne, el señor Gascoigne; él la tiene. Era nuestro segundo piloto. Siempre estuvo a su cargo.

Danjuro esbozó su pequeña y cansada sonrisa. Luego puso suavemente su mano sobre mi brazo y me llevó al otro lado de la cueva.

—Ahora llamaremos al honorable Gascoigne —dijo—. Es el joven caballero que vimos con el difunto honorable Helzephron en el 'Mille Colonnes'. La pequeña pieza necesaria del mecanismo que está en su poder, acabo de enterarme, se conoce generalmente como 'el eslabón'.

—Pero ¿cómo…? —empecé a decir, cuando él señaló un aparato telefónico sobre una mampara de tablas machihembradas—. Esto comunica con la casa —susurró—. El señor Vargus casi logró comunicarse hace poco, recuerde, justo antes de que el buen Thumbwood lo atrapara.

Levantó el aparato hacia su boca y oído.

En uno o dos segundos sonó una campanilla y Danjuro comenzó a hablar. Casi salto de mis botas. Las palabras eran bastante simples, pero la voz, con su refinamiento aceitoso, ¡era la voz del señor Vargus!

—¿Eres tú, Gascoigne? Sí, habla Vargus. El Jefe dice que bajes de inmediato y traigas el eslabón de control contigo. ¿Qué? No, los demás deben esperar hasta que los llamen. ¿Qué? Oh, sí, completamente muerto. ¡Ojalá lo hubieras visto!

Fue un triunfo de la imitación que nunca olvidaré, más aún porque fue la única ocasión en que escuché a este hombre extraordinario intentar algo así. ¡Dios sabe qué otros talentos debía poseer!

—El joven caballero preguntaba por usted, Sir John. ¡Parecía bastante curioso por su final!

Sonreí con severidad. —¿Qué va a hacer? —pregunté.

En respuesta, él se apresuró de regreso a la puerta abierta y se agazapó en la sombra junto a ella. Hice señas a Thumbwood para que se echara detrás de la barrera, que quedaba exactamente frente al pasadizo, y sacando mi pistola automática, que había recuperado del cuarto de Helzephron, me retiré al lado opuesto de la puerta y fuera de la línea de visión directa.

Hubo silencio durante un minuto o dos, y luego, a lo lejos en la roca, escuché un retumbar hueco y el chirrido de una reja. El ascensor había descendido y Gascoigne venía en camino. Unos segundos después oí un silbido alegre, fresco y dulce, como si quien lo entonaba no tuviera una sola preocupación en el mundo. Silbaba la melodía pegadiza de una canción popular que todos los chicos de la calle cantaban en ese tiempo:

—¡La alegre Maudie encontró su destino en Margate!

¡Desalmado jovenzuelo! En un momento ya no estaría tan alegre...

Había dejado todo en manos de ese músculo concentrado que era Danjuro, aunque estaba listo para ayudar si era necesario. Pero sabía que él era un supremo exponente del jiu-jitsu—prueba de ello la horrible muerte de Helzephron—y tenía poca preocupación. De hecho, me descubrí observando con una curiosidad distante e interesada, como quien mira una pelea de box. Me preguntaba si Danjuro lo mataría o no. ¡Y si hubieras estado tan harto de horrores como yo en esa espantosa cueva, también te habrías sentido así!

... Por un segundo vi a Gascoigne bajo la plena luz del techo y enmarcado por el arco de la entrada, como en un cuadro. Era el mismo joven, de rostro disipado, que había visto en el restaurante, aunque no estaba entre los piratas cantores de la posada. Seguía siendo muy apuesto, con el rostro de un ángel caído. De niño en la escuela debió de ser hermoso.

Entonces la sombra rechoncha que se agazapaba junto al dintel de la puerta, como un sapo monstruoso, se expandió rápidamente. Danjuro atrapó a Gascoigne por la mano derecha con la velocidad del rayo, y le estiró el brazo de un tirón. Luego, mientras el joven caía hacia adelante, el brazo izquierdo del japonés salió disparado por debajo del rígido derecho de su prisionero y la mano se apoderó de la solapa del abrigo de Gascoigne. Estaba indefenso. Si hacía el menor movimiento, Danjuro le habría roto el brazo como una ramita. No podía girar y golpear con la izquierda, y vi su boca abrirse con asombro tonto, como la boca de un pez, mientras le barrían las piernas y caía de espaldas con su agresor encima.

Le até los tobillos con destreza y rapidez, mientras escuchaba una nauseabunda catarata de blasfemias que fluía de los labios bien formados de este antiguo caballero en un torrente incesante. Cada vez comprendía más qué banda de auténticos demonios había reunido Helzephron a su alrededor.

Por fin estuvo atado, y Danjuro le quitó una caja de cuero, que llevaba colgada al cuello por una correa. Me la entregó y, al abrirla, encontré que era el eslabón de control que buscábamos.

—¿Puede instalarlo sin problemas, Sir John?

—Oh, sí, no creo que presente dificultad alguna.

—Muy bien, entonces, en unos minutos partiremos; es decir, si cree que puede sacar la nave de este lugar.

Ya lo había considerado y decidido que podía hacerlo. Era una tarea delicada y requeriría el mayor cuidado, especialmente con una nave sin probar. Pero en el pasado había aterrizado en la cubierta de un acorazado en movimiento, y pocas maniobras me eran desconocidas. Sentía que podía lograrlo.

—No creo que los defraude —dije, y me apresuré hacia la nave.

Cinco minutos me bastaron para familiarizarme con el aparato y comprobar que la conexión eléctrica estaba restablecida, y dediqué diez minutos más a examinar a fondo y acostumbrarme a los controles. Además, hice un descubrimiento nuevo y sorprendente.

No era necesario, en esta maravillosa nave, que los mecánicos hicieran girar la hélice para arrancar. Una vez más, se empleaba la electricidad del dinamo de la nave, y el dispositivo de arranque era un prodigio de ingenio, manejado desde la cabina del piloto.

El señor Vargus, aunque le ofrecí soltarle las ataduras de los pies, se negó rotundamente a caminar, y Danjuro lo subió por la escalera y lo arrojó en el suelo de la cabina como si fuera un saco de maíz. Gascoigne, ahora muy pálido y silencioso, se mostró más dócil. Parece que Vargus le había contado todo lo sucedido mientras yacían juntos en el suelo.

"Iré, señor," me dijo, mientras lo ayudaba a ponerse de pie.

Como tenía el cañón de mi pistola en la espalda, no podía hacer otra cosa, pero no perdió nada por mostrarse cortés.

"No puedo creer que el Jefe esté muerto y que todo haya terminado," dijo, con una especie de sollozo curioso. Comprendí que todo sentido de lo correcto y lo incorrecto había abandonado a este joven desde temprano. Era la verdadera materia de la que se hacen los criminales, incapaz de ponerse en el lugar de sus víctimas y, aunque amargamente consciente de la derrota y el castigo por venir, incapaz de sentir remordimiento.

Sin asomo de fingimiento, este hombre se comportaba como si fuera un oficial capturado por el enemigo en tiempos de guerra, y me atrevería a jurar que así se sentía. Solo hay una cosa que hacer con estos anormales que nacen de vez en cuando: destruirlos.

Moralmente, estaba seguro de que Gascoigne no era ni una centésima parte tan responsable como Vargus. Pero uno había nacido criminal, y, desde ese punto de vista, era un demente. El otro había tenido las capacidades de un santo, pero había abierto su alma al Morador del Umbral y estaba doblemente perdido.

Avanzamos lentamente hacia la nave. "¡Buena vieja!" dijo, como podría haberlo dicho cualquier chico de colegio. "Supongo que este será el último viaje que haga en ella."

"O en cualquier nave," respondí. "Supongo que no tienes ilusiones sobre lo que te espera."

"No, supongo que me ahorcarán," replicó, y asentí, aunque, como sabrán, ambas suposiciones resultarían erróneas.

Danjuro y yo sacamos a Vargus de la cabina principal y lo llevamos a la pequeña, donde se guardaban las herramientas y repuestos. No queríamos que Constance lo viera, y estaba tan bien asegurado que no podía causar ningún daño.

A Gascoigne lo dejamos por el momento en uno de los asientos, y me apresuré a buscar a las dos mujeres, pasando junto a Thumbwood, que seguía en su puesto.

"Todo está arreglado," grité mientras atravesaba la habitación de Helzephron. "Vamos a volar a Plymouth de inmediato en la Nave Pirata."

La doncella Wilson chilló.

"Oh, señor John, ¡esa nave horrible! No podría subir de nuevo, ni por mi vida. Vayamos en taxi, señorita, por favor, tome un taxi; no podría enfrentarme a la nave."

"Perderás la vida rápidamente si te quedas," le dije a la tonta que aullaba, aunque, Dios sabe, la pobre había pasado por suficiente como para perder la razón. Su boca se hizo como una O, y me preparaba para otro grito cuando de pronto se me ocurrió algo.

"La señorita Connie estará completamente a salvo conmigo," dije rápidamente, "y te pondré a cargo de Charles Thumbwood. ¿Lo recuerdas? Él te cuidará bien, Wilson."

Funcionó como por arte de magia. Recordé la atención de Charles hacia la bonita doncella en el tren.

"¡Oh!" dijo Wilson. "¿Está aquí el señor Thumbwood, entonces, señor John?"

"Muchísimo. Estarás bajo su especial cuidado, y el viaje no tomará más de tres cuartos de hora."

La muchacha recogió el bolso de mano, que había dejado caer al suelo. "Entonces todo estará bien," dijo sonrojándose, y me pregunté si pensaba que Charles iba a pilotar la nave él mismo. ¡Qué cierto es que la fe mueve montañas! Sin duda Constance sentía lo mismo por mí que Mary Wilson por Charles.

... Salimos a la cueva y caminamos unos metros hacia la silueta imponente de la nave, cuando el timbre del teléfono, en la pared de la cueva delante de nosotros, sonó furiosamente. Siguió sonando como un despertador, y, diciéndoles a las chicas que se quedaran quietas un momento, corrí y descolgué el auricular.

Una voz gritaba al otro lado, tan fuerte que las palabras se mezclaban y zumbaban unas con otras, y solo pude distinguir una o dos. Sin embargo, escuché lo suficiente para saber lo que había pasado.

"Jefe... guardacostas policía... fusiles... toda la casa en el páramo rodeada, venían bajando... dos de nosotros quedamos... resistir hasta el último momento..."

¡Así que era eso! Billy Pengelly, el guardacostas, había cumplido. Los cables habían estado funcionando mientras nosotros librábamos nuestra guerra subterránea como topos. Los vengadores estaban entre las aulagas y el brezo, y el resto de los piratas estaba condenado...

"Vamos," grité a Connie, dándome cuenta de que literalmente no había un segundo que perder, y, alarmadas por la excitación en mi voz, comenzaron a correr.

Cuando me alcanzaron y empecé a correr con ellas hacia la nave, se oyó de repente un estruendo atronador. Mirando a la derecha, vi que Thumbwood se había puesto a cubierto y yacía boca abajo tras la barrera. La puerta abierta no era más que un rectángulo borroso de luz amarilla a esa distancia, y no podía ver ni un metro por el pasillo de las rocas.

Thumbwood disparó de nuevo, y el rugido del eco no se había apagado cuando algo pasó silbando junto a mi oído, y escuché el chasquido de una bala en el granito.

Los piratas bajaban en masa y, al verse entre Escila y Caribdis, se habían vuelto para hacer frente.

Sabía que Thumbwood los mantendría donde estaban durante uno o dos minutos, y corrí hacia la nave con Connie a mi lado. Wilson se había desmayado y tuvimos que arrastrarla entre los dos.

A mitad de la empinada y luminosa escalerilla de acceso, Danjuro nos esperaba, perfectamente tranquilo e indiferente. Le entregamos a la doncella inconsciente y desapareció con ella en un segundo. Luego ayudamos a Connie a subir la escalera, mientras toda la caverna comenzaba a retumbar con una andanada de disparos rápidos.

"La policía y los guardacostas están rodeando la casa," grité, "y el resto de la tripulación ha bajado y está intentando abrirse paso hasta la cueva."

"Es lo que pensaba, señor John. ¡Esos caballeros deben de estar considerablemente sorprendidos por su recibimiento! Podemos abatirlos a todos antes de que salgan del pasaje. Quizá, ahora que el rescate está cerca, deberíamos esperar y hacerlo así."

Sus ojos brillaban; vi en ellos la luz de la matanza. Por un instante vacilé. Lo que decía era sensato. El riesgo era relativamente pequeño; solo sería posponer el vuelo triunfal.

Entonces tomé una decisión—dependía de mí, y solo yo era responsable. "No debemos abatirlos a todos," grité entre el estrépito, pues las balas entraban a raudales en la cueva detrás de nosotros como si fueran lanzadas por una manguera. "Algunos deben ser llevados ante la justicia. Será mejor que partamos y dejemos que los guardacostas y la policía se encarguen de ellos."

Así hablé. Dije lo que honestamente creí mejor en ese momento, aunque tal vez mi mente estaba algo influida por la natural y terrible ansiedad de alejar a mi muchacha de más horrores.

En todo caso, decidí, y toda mi vida lamentaré no haberlo hecho de otra forma.

"Muy bien," dijo Danjuro. "Suba a la cabina del piloto, rápido, señor John. Usted es indispensable allí. Prepárese para un arranque instantáneo. Iré a buscar a Thumbwood. Tendremos que disparar treinta o cuarenta tiros rápidamente hacia el pasaje para mantenerlos a raya. Por supuesto, ahora disparan pistolas automáticas desde la curva y ya no se exponen. Después de disparar, correremos hacia la nave. Me oirá gritar y entonces arranque como un rayo."

Se deslizó junto a mí y, agachándose casi hasta el suelo, corrió de regreso hacia Thumbwood como un gran felino.

Me lancé a bordo. Constance atendía a Wilson en la cabina principal. Gascoigne yacía atado donde lo habían arrojado, pero sus ojos brillaban de emoción.

Puse fin a eso de inmediato. "Están matando al resto de tus amigos," dije secamente. "Suerte que estés aquí."

Toda la animación desapareció de su rostro. Y, como no quería dejarlo solo con Connie—me parecía una profanación que estuviera siquiera un momento en el mismo lugar que ella—saqué mi cuchillo, corté las ataduras de sus pies y lo empujé a la cabina del piloto, obligándolo a tumbarse en el suelo a mi lado mientras yo me sentaba en la silla giratoria. Podía dispararle en un instante si se movía.

Entonces me senté rígido, con la mano sobre el interruptor que ponía en marcha los motores.

En realidad, ahora sé que el tiempo de espera fue muy corto, pero a mí me pareció una eternidad. Por primera vez sentí que mis nervios estaban a punto de ceder. Me temblaba la mano. Empecé a pensar en el angosto pasaje en forma de S entre altas paredes de roca hacia el mar, y comprendí la naturaleza espantosa de la tarea que tenía por delante. Un simple roce de los planos contra esas barreras de hierro, y toda la larga lucha habría sido en vano, el triunfo se convertiría en derrota, y mi muchacha y yo, el superhombre Danjuro y el leal Thumbwood perderíamos nuestras vidas tan duramente ganadas.

Un solo toque y la nave se arrugaría como papel y caería como una piedra en el cruel caldero de rocas afiladas y furiosas olas muy abajo.

Una voz surgió desde el suelo. ¿Había adivinado el prisionero algo de mis pensamientos?

"... Mire, Sir John, se enfrenta a un trabajo desagradable. Es realmente endemoniado salir de aquí si no conoce el camino y no lo ha practicado."

Algo en la voz del joven me indicó que no se trataba de una burla. Además, él era el segundo piloto de la Nave Pirata, entrenado por el propio Helzephron.

"No le pedí que hablara," respondí.

"No, pero en serio, es todo un truco. Los controles son diez veces más sensibles que en una máquina común. Aunque fuera el mejor piloto del mundo, le resultaría difícil manejar una nave completamente nueva para usted, y que tiene toda clase de costumbres y trucos que ninguna otra tiene."

Decía la verdad, y yo lo sabía, pero no por eso era menos desagradable escucharlo.

"Supongo que temes por tu maldita piel," le solté con desprecio.

"Oh, vamos, no exagere," replicó. "Solo quise ayudarlo. Sé cuándo estoy vencido y no guardo rencor."

"Si logro sacarte sano y salvo, solo significará la horca para ti."

"¡Oh, no será así!" dijo. "Me acogeré a la delación. Hay muchas cosas que sé y que ahora solo Vargus conoce además de mí. Me dejarán con quince años. Le apuesto cinco libras, si quiere. Me conviene ayudarlo a salir."

Por lo general, puedo distinguir cuándo un hombre es sincero, y comprendí que este joven bribón lo era, a pesar de—y quizá precisamente por—la bajeza de su motivo.

"¿Ayudarme?"

"Sí, a salir del pasaje. Una vez que esté en aire libre, podrá pilotarla sin problemas—y se va a sorprender, ¡vaya si sí! Pero será mejor que me deje pilotar. Es el ascenso y el giro brusco a la derecha lo más difícil..."

"Levántate," ordené.

Se puso de pie a toda prisa.

"¡Quédate ahí!" Se apoyó contra la pared a mi lado, con las manos atadas a la espalda y los brazos fuertemente sujetos.

Estaba a punto de hablar, cuando de pronto ambos nos sobresaltamos. Algo había ocurrido. Por un momento no supe qué era. Luego lo comprendí. El incesante estruendo de los disparos de fusil había cesado. Todo estaba en absoluto silencio. Apenas había tomado conciencia de ello cuando se oyó un fuerte grito.

"¡Déjela ir, Sir John! ¡Déjela ir!"

Danjuro irrumpió en la cabina, jadeando como un galgo.

Accioné el interruptor y luego la palanca del mecanismo de arranque.