Capítulo XVIII

EL SUEÑO DORADO

Las hélices de forma extraña mordieron el aire de inmediato, las paredes de la caverna, inundadas de una luz espectral, se deslizaron hacia atrás, y mientras la nave giraba en la curva hacia la entrada, el día saltó hacia nosotros.

¡Vaya! Pero fueron unos segundos de infarto. Si no hubiera sido por Gascoigne, estoy seguro de que nunca habría logrado salir. La gran nave salió disparada de su guarida como una flecha; un toque en el pequeño volante de dirección y ya estaba inclinándose en la terrible curva a la derecha; las paredes de granito parecían precipitarse para encontrarse y aplastarla, y solo las rápidas y firmes órdenes del prisionero, que obedecí como un autómata, lograron finalmente enderezarla....

Y entonces—oh, entonces—puse en marcha los maravillosos motores; pareció sacudirse por un instante como un ave lista para un largo vuelo y, zumbando como una avispa, se elevó y salió hacia el mar....

La aguja del indicador de velocidad temblaba en su esfera, moviéndose siempre hacia arriba. Ochenta, cien, ciento cincuenta—y treinta más—íbamos a casi doscientas millas por hora, directamente sobre el Atlántico antes de que pensara en nuestro destino, o en cualquier cosa que no fuera la gloria suprema de ese impulso contra el viento del amanecer.

Todo el mundo matutino era azul y dorado, recién creado y hermoso. Muy abajo, la Madre de los Océanos yacía como una sábana de zafiro sin una arruga, "como un mar de cristal mezclado con fuego." Una pequeña nube púrpura en el horizonte eran las Islas Sorlingas, dormidas bajo el sol.

Connie entró sigilosamente y se puso a mi lado, su mano sobre mi hombro, y supe que su corazón también rebosaba, mientras la memoria ardía en nosotros como la llama de una lámpara en una corriente de aire. Fue un momento tan exquisito, tan lleno de gratitud a Dios, que ninguna palabra mía puede hacerle justicia. Porque habíamos escapado del infierno y de la trampa de los demonios, y lo sabíamos en un relámpago de gratitud y alegría.

Mientras contemplaba el mar y el cielo, que brillaban como los pavimentos de la Nueva Jerusalén, Connie citó unas palabras de Milton—el canto del espíritu liberado en su epílogo de "Comus":

"Al Océano ahora vuelo, Y a esos climas felices que están Donde el Día nunca cierra sus ojos Allá en los amplios campos del cielo."

Y luego, mientras yo miraba la rosa náutica y daba una gran vuelta para que volviéramos a enfrentar las escarpadas costas de Cornualles, ella susurró, con una nota de orgullo en su voz:

"Porque aún el Señor es Señor de Poder En las obras, en las obras, se deleita."

Luego, con una leve presión en mi brazo, regresó a la otra cabina.

No había notado a Danjuro en los últimos minutos. Había llevado a Gascoigne detrás de mí en cuanto atravesamos el paso. Ahora reapareció.

¡Danjuro! —exclamé—, ¡esta nave es maravillosa más allá de toda imaginación! No hay otra igual en el mundo. Va a revolucionar la aviación. ¡Es un verdadero placer pilotarla!

Danjuro asintió con calma; no era hombre de entusiasmos, este hombre con una pantera en el alma. "He estado hablando con el prisionero", dijo.

¿Con Vargus?

No, aunque fui a verlo y está completamente seguro. Con Gascoigne, y él ha sugerido algo que no se nos había ocurrido ni a ti ni a mí, Sir John.

Su ayuda contará a su favor cuando llegue el juicio. ¿Qué es ahora?

¡Algo sumamente sensato y urgente! Como ves, esta nave es inconfundible. Cualquier piloto la reconocería por las descripciones que se han difundido. Ahora nos acercamos de nuevo a la costa y estamos a punto de volar a Plymouth. El aire debe de estar lleno de naves patrulla armadas y, sea cual sea nuestra velocidad, si escapamos de ser derribados en ruta, sin duda nos harían volar en pedazos al acercarnos al aeródromo marítimo.

Me sonrojé. Había sido un tonto increíble al no haber pensado en eso antes. Era demasiado cierto. Nadie podría saber que habíamos capturado la Nave Pirata....

Reduje nuestra velocidad a la mitad de lo que había sido. "¿Qué vamos a hacer?" dije.

Hay una instalación completa de radio a bordo de la nave. ¿Sabe usted manejarla, Sir John?

No. Incluso si pudiera dejar los controles, sería imposible. No sé nada de eso, lamentablemente.

Ni yo, Sir John. Es una laguna en mi conocimiento que pienso remediar pronto. Pero este Gascoigne es operador y se ofrece a enviar cualquier mensaje.

¿Supongo que podemos confiar en él? Sin duda nos salvó del desastre al salir de la caverna.

Me estremecí; no quería pensar más en ese agujero sangriento y horroroso.

Sí, creo que se puede confiar en él. Tiene todo por ganar y no puede hacer ningún daño que yo vea. No sé manejar las teclas del aparato, pero conozco el código Morse, y si me quedo junto a él puedo verificar cada letra mientras la transmite.

Entonces yo también tuve una inspiración. "¡Bien! Y ahora creo que puedo asegurarlo del todo. Recuerdo el código privado de la Policía Aérea casi sin lagunas. Llamaremos a Plymouth y a todas las naves policiales en vuelo, en ese código privado. Mientras tanto, será mejor que volvamos a salir al mar mientras lo escribes."

De nuevo giré la nave, y mientras subíamos en espiral y nos alejábamos otra vez, fui formando el mensaje en mi mente y lo traduje, palabra por palabra, a las letras del código, que Danjuro anotó con lápiz en una hoja de su libreta de bolsillo.

Cuando terminé, y como el mensaje era necesariamente largo, tomó su tiempo, Danjuro llevó a Gascoigne a la cabina trasera, donde yacía Vargus. Fue allí, recordarán, donde estaba instalada la radio.

Ahora alcanzábamos una gran altura, muy por encima de las rutas aéreas habituales, y me sentía completamente seguro de cualquier ataque. Tierra, mar, todo recordatorio del mundo de abajo, había desaparecido por completo. Con apenas un sonido de los motores mágicos, flotábamos en una neblina de oro crisoprasa. Era como un sueño feliz, aunque nunca hubo sueño tan hermoso.

Connie volvió a entrar en silencio. "Pensé en dejar solos a Thumbwood y Wilson", dijo. "Han estado sentados uno junto al otro y susurrando desde que partimos. Ninguno parece tener la menor curiosidad sobre dónde estamos o a dónde vamos."

¡Qué atenta eres, querida! ¿Fue esa la única razón por la que entraste aquí?

El resto de la conversación no forma parte de esta historia. Duró bastante mientras girábamos en grandes círculos de cinco millas en el aire superior. Y entonces sonó un teléfono junto a mi oído.

Danjuro hablaba. El mensaje había sido recibido en Plymouth, y una respuesta había estado llegando durante los últimos diez minutos. Lo estaba escribiendo, letra por letra, bajo el dictado de Gascoigne. Poco después me lo trajo, y al leerlo el mundo volvió a cerrarse sobre mí y el país de las hadas desapareció.

El triunfo llenó mis venas y enrojeció mi sangre. El mensaje venía de Muir Lockhart, que estaba de nuevo en Plymouth, y era un grito de asombro y felicitación. "El mundo entero te lo agradecerá", concluía.

Durante un rato me embriagué con ese mensaje. Me vi a mí mismo como un héroe, reivindicado mil veces ante los ojos de todos, el Jefe de la Policía Aérea cuyo nombre sería histórico. Creo que hay pocos hombres de mi edad que no habrían tenido su momento de vanagloria; así estamos hechos. Pero al leer el mensaje al hombre que lo había traído, comprendí que en realidad no había hecho nada, y que todo se debía a su maravillosa brillantez y coraje.

Gracias a Dios que lo comprendí sin una pizca de envidia, y le dije lo que pensaba de él sin reservas.

Me escuchó hasta el final sin cambiar el semblante. Cuando terminé, dijo: "Ha sido usted muy amable, Sir John, y aprecio mucho lo que ha dicho. Si, en verdad, me debe algo por la ayuda que he podido dar, puede pagármelo, si quiere."

¡Hasta la mitad de mi reino! —dije, riendo, aunque lo decía completamente en serio.

¿Eso es una promesa, Sir John? Me miró con ojos magnéticos.

Una promesa, Danjuro.

Entonces, mientras viva, le pido que no diga absolutamente nada sobre mi participación en este asunto. Quiero que se mantenga lo más secreto posible; algo se filtrará, habrá investigaciones, juicios públicos, y demás. Pero mucho puede mantenerse en secreto, y depende de usted y Thumbwood. Y como tengo su promesa, mi mente está tranquila.

¡Pero esto es una locura, Danjuro! Te deben el agradecimiento de dos continentes. Tú...

Me interrumpió.

No quiero nada de eso. Ya he recibido su agradecimiento, y eso es suficiente. El trabajo en sí basta. Mi utilidad para el señor Van Adams, el empeño de toda mi vida, se destruiría si se supiera algo.

A regañadientes, lo prometí. "Pero al señor Van Adams, ¡le contaré todo!" dije.

Danjuro inclinó la cabeza. Un leve rubor apareció en su rostro amarillento. "Si cree que he hecho algo que lo merezca", respondió, con un silencio curioso y conmovedor.

¡Y este era el hombre con la pantera en el alma! Por el millonario americano sentía un amor supremo, con devoción—adoración—y por nadie ni nada más en la tierra, arriba o abajo.

Un hombre con una sola obsesión, un hombre de una sola idea. Bueno, la mayoría de los grandes hombres en la vida han sido así....

Me dirigí a Plymouth a toda velocidad, descendiendo hasta los tres mil pies. En un instante, la costa escarpada, bordeada por una delgada línea blanca, apareció claramente ante mis ojos. Atravesamos el Atlántico, sobre la estrecha península de tierra que lo separa del Canal, y luego giramos hacia el este. La bahía, con el Monte de San Miguel pareciendo un diminuto guijarro blanco, dio paso al largo y amenazante promontorio de The Lizard, y, pocos minutos después, al acercarnos a Falmouth, una escuadrilla de dirigibles se elevó desde las aguas de ese imponente puerto y vino a unirse a nosotros como una bandada de gaviotas, con las grandes bocinas eléctricas Klaxon resonando en señal de bienvenida. Dead Man's Rock y Gall Island, Looe, Mevagissey, Fowey—todos quedaron atrás, y los contornos macizos de Rame Head, desde donde los vigías de Devon dieron la primera señal de la Armada, aparecieron rápidamente ante nosotros. Yo había estado volando muy por delante, regresando, rodeando a las lanchas patrulleras escolta, que hacían todo lo posible, mostrándoles la maravilla que había caído en nuestras manos, y disfrutando cada vez más de las capacidades de la nave, a medida que las iba descubriendo una a una. Ahora reduje la velocidad y señalé con la bocina a la nave líder de la flotilla.

Al girar y entrar en Plymouth Sound, los demás se desplegaron en una gran cuña, de la cual yo era el líder, como una hilera de gansos salvajes en vuelo. Un saludo de cañones retumbó cuando sobrevolamos el rompeolas, y todas las campanas de Plymouth repicaban mientras yo descendía en picada hacia el aeródromo marítimo.

Y durante todo ese tiempo, por tres cuartos de hora o más, nuestros dos prisioneros habían estado solos en la cabina de popa, donde se guardaban las herramientas y repuestos. Ni Danjuro ni yo volvimos a pensar en ellos, y ese fue el único error fatal que cometimos en aquella mañana de triunfo.

Sin embargo, Thumbwood había entrado a verlos una o dos veces, y no había notado nada preocupante. Ciertamente, cuando algunos de mis hombres fueron a llevarlos a la estación, yacían hoscos en sus ataduras, sin dirigirse palabra alguna.

Pero para entonces, sin duda, el daño ya estaba hecho.

El espacio comienza a apremiarme. Aún quedan dos escenas extrañas e inolvidables que añadir a este relato, más tragedias que consignar. La última escena, que he titulado "El Epílogo", no fue escrita hasta un año después de la primera parte de esta historia, que ahora se publica íntegramente por primera vez. Por qué es así se hará evidente si decides acompañarme hasta el final.

Pero como no quisiera cansarte, solo indicaré lo sucedido durante el resto de ese día en Plymouth de la manera más breve posible. Estoy impaciente por llevar la historia hasta la hora de las once y media de esa misma noche.

En cuanto estuvimos en reposo sobre las tranquilas aguas del aeródromo marítimo, Muir Lockhart, con una fuerte dotación de la Policía Aérea, subió a bordo. Constance y su doncella fueron llevadas en un bote a motor a una de mis naves patrulla, que partió con ellas hacia el Aeródromo de Hounslow a la media hora de nuestra llegada. Ambos consideramos mejor que ella se dirigiera a Londres de inmediato, y viajando por aire en una nave del Gobierno, evitaría molestias y publicidad.

Todo acceso al aeródromo marítimo fue bloqueado, y aunque el Hoe estaba repleto de espectadores, ninguno pudo acercarse a nosotros. Cuando le di a Lockhart un resumen de lo ocurrido, los dos prisioneros fueron trasladados al otro lado de la dársena con una fuerte escolta y subidos en el ascensor privado a la estación de la Policía Aérea, donde había una celda lista para recibirlos. Entonces quedé libre para mostrarle a mi colega, él mismo un experto aviador, las maravillas de nuestra captura.

Estaba en eso—nos encontrábamos en la cabina del piloto—cuando uno de mis hombres entró y dijo que una lancha a motor se había acercado desde el yate aéreo privado May Flower, que estaba amarrado a menos de cien metros. Al descender, había notado que un magnífico yate se hallaba cerca, pero no lo identifiqué como la nave del señor Van Adams. Al parecer, él había estado durmiendo a bordo las dos o tres noches anteriores, desde que voló desde Londres para el funeral, y ahora estaba junto a nosotros.

Van Adams, por supuesto, era una excepción a todas las reglas habituales, y en un minuto ya estaba dándonos la mano en el salón privado y mostrando una viva curiosidad por nuestras aventuras. Dejé que Danjuro lo pusiera al tanto, y después de compartir una botella de champaña Helzephron, dejé a un par de hombres de confianza para vigilar la nave y fui a tierra. Danjuro regresó al May Flower con su patrón.

El resto del día fue un torbellino de negocios y emoción, aunque logré dormir tres horas muy necesarias por la tarde.

Telegramas del Gobierno, de América, de la realeza, llegaban en un flujo incesante. Había innumerables funcionarios que recibir, corresponsales de los grandes periódicos a quienes satisfacer con alguna clase de relato—cien cosas que hacer y organizar. Toda Inglaterra estaba en ebullición, y el edificio de piedra de la Policía Aérea en el Hoe fue, por unas horas, el centro de todo. El aire estaba lleno de naves patrulla, advirtiendo a aviadores de todo tipo que no se acercaran a la Nave Pirata, que reposaba inofensiva junto al muro norte de la dársena.

Poco antes de retirarme a descansar, comenzaron a llegar noticias de lo que se llamó "La Batalla del Páramo". Los piratas, al ver que su nave había desaparecido, corrieron de nuevo a la casa y la defendieron con el coraje de la desesperación. Solo tres de ellos sobrevivieron y ahora estaban encerrados en la estación de policía de Penzance.

... Serían necesarias muchas páginas para detallar los acontecimientos de ese día tan ajetreado, que para mí no terminó hasta las diez de la noche, pues me vi obligado a asistir a una cena de felicitación en el "Royal". Antes de eso, consideré necesario llamar a Danjuro desde el May Flower, donde había permanecido tranquilamente con el señor Van Adams durante el día. Era necesario que yo recuperara algo de mi antiguo aspecto, ¡y solo Danjuro podía devolverme el cabello rubio! Mi bigote, por desgracia, no pudo restaurarlo.

Había dispuesto dormir en la estación, donde había varias habitaciones, y cerca de las diez y media pasé junto al centinela y entré en los terrenos.

Plymouth estaba ahora tranquila. Era una noche calurosa y oscura, sin luna ni estrellas. Durante el día el clima había cambiado, y ahora los truenos retumbaban a lo lejos en el mar y relámpagos violáceos centelleaban en el horizonte.

De vez en cuando caía una gota de lluvia caliente.