Capítulo II

DESTINO DEL TRANSCONTINENTAL AÉREO "ALBATROS"

Había bastante gente tanto en la antesala como en la sala de los secretarios cuando fui conducido ante Sir Joshua. Inmediatamente percibí una agitación y excitación inusuales, y la gente asentía y susurraba a mi paso—"Ese es Sir John Custance, el Comisionado de Policía." "Supongo que hay alguna noticia", fueron dos de los comentarios en voz baja que alcancé a oír.

Sir Joshua estaba sentado en su propio y magnífico despacho, con la gran ventana que daba hacia la Isla de Drake y Mount Edgcombe hasta el horizonte. Una bandeja y una garrafa mostraban que había almorzado allí, y el aire estaba impregnado de humo de cigarro.

Sir Joshua era un hombre alto y corpulento de casi setenta años, con el rostro enrojecido y pequeñas venas moradas en las mejillas, una mata de cabello completamente blanco y patillas cerradas. Había sido uno de los pioneros de la aviación comercial, y había cosechado su recompensa con el control de la mejor flota aérea del mundo y Dios sabe cuántos millones de dinero. Era, sin duda, un hombre capaz y recto, y sus únicas faltas eran una ligera pomposidad y la equivocada idea de que el Comisionado de la Policía Aérea de Gran Bretaña era una especie de funcionario no remunerado de The White Star Line. Muchos de los grandes magnates del transporte aéreo habían intentado tomar esa postura en el pasado—¡y habían sido rechazados por sus molestias!

Sir Joshua no estaba pomposo esa tarde, y su rostro temblaba mientras me estrechaba la mano.

"Gracias a Dios que ha venido, Sir John", dijo, "estoy casi fuera de mí de preocupación y ansiedad. ¿Estará de acuerdo conmigo en que este asunto es tan grave como puede serlo?"

A eso respondí con un silencio diplomático. Lo que dije fue: "He visto al Superintendente Piloto Lashmar. Lo que quiero ahora, Sir Joshua, como preliminar, es un relato breve y exacto de sus propios labios."

"Siéntese", dijo, empujando una silla acolchada hacia mí y ofreciéndome una caja de cigarros. "Se lo diré en pocas palabras." Se sentó frente a mí, acercó unos papeles con una mano que temblaba un poco y comenzó a leer.

... "Nuestro transatlántico Albatros, que transportaba el correo, salió de Nueva York ayer por la mañana alrededor de las siete, hora americana. Por lo tanto, debía llegar aquí a Plymouth alrededor de las seis y media de esta tarde—hora de Greenwich. Las condiciones meteorológicas en el nivel de diez mil pies de los barcos de correo eran perfectas. Además del correo, había unos doscientos pasajeros, y llevaba, aunque esto solo lo sabían algunos funcionarios, un paquete de diamantes brasileños de calidad excepcional, consignados desde Tiffany's de Nueva York a Aaron y Harris, los comerciantes de piedras preciosas de Hatton Garden. Las joyas estaban en la caja fuerte del barco, bajo la custodia del sobrecargo. Diversos barcos—tengo la lista completa—avistaron al Albatros durante el día e intercambiaron señales, mientras que él mismo se reportaba por radio al pasar cada barco-faro, en cuanto caía la noche. Los barcos-faro, como sabe, están a cien millas de distancia desde Fastnet hasta Long Island, y están conectados por cable con nuestra sala telegráfica aquí. Las esferas indicadoras registran, grado por grado geográfico, la posición exacta de cualquiera de nuestros barcos cuando están en el aire. Este registro se imprime en una cinta bajo cada esfera, y cada registro es examinado cada una o dos horas por un empleado."

Por supuesto, yo conocía todo esto. El más mínimo detalle del sistema me era familiar. Ojalá Sir Joshua "dejara de hablar y fuera al grano". Sin duda mi rostro reflejaba algo de lo que sentía, porque Sir Joshua se disculpó a medias.

"Verá, Sir John", dijo, "pensé que lo mejor era preparar una especie de declaración breve y coherente para la prensa. Hasta ahora no se han enterado de nada, pero no podremos mantenerlo mucho más. Ni siquiera usted podría, con todos sus poderes. Y lo que estoy leyendo es esa declaración. Quiero especialmente que la escuche, ya que, por supuesto, depende de usted si se publica en esta forma o no."

Asentí con la cabeza, y Sir Joshua continuó:

"A las diez de la noche pasada, el empleado de guardia examinó las cintas. Cuando llegó a la que registraba el avance del Albatros, descubrió que durante dos horas no había registro alguno de él. El último registro indicaba que había pasado y señalado al Barco-Faro A. 70 que todo estaba bien. Un intervalo de dos horas es tan inusual, debido a la—eh—perfección de nuestra organización, que el empleado se alarmó y reportó el asunto a un superior en el piso de arriba.

"Se envió de inmediato una llamada general a todos nuestros barcos en el aire en ese momento, y en pocos minutos se recibieron respuestas de varios de ellos indicando que no habían avistado al Albatros. Tampoco hubo respuesta alguna del propio barco. Una señal al Barco-Faro A. 71, el siguiente barco guía que el Albatros debía haber pasado, proporcionó la información de que nunca lo había hecho. Para las once de la noche, todos estos hechos eran conocidos en esta oficina. El personal nocturno aquí se alarmó seriamente. Por una afortunada coincidencia, yo asistía a una función en el Theatre Royal, cerca de aquí, con Lady Johnson y mis hijas. Esto se sabía, y un mensajero me alcanzó al final de la función, y vine de inmediato. No llevaba cinco minutos en las oficinas cuando comenzaron a llegar noticias de lo más extraordinario y sensacional desde nuestra estación receptora junto a la Ciudadela.

"El capitán Pring, uno de nuestros comandantes de piloto más confiables, estaba al mando del Albatros. El mensaje era de él, y este es el resumen. Al atardecer, el Albatros volaba a nivel de diez mil pies. El Barco-Faro A. 70 estaba a unas veinte millas atrás. No había otros dirigibles a la vista, cuando el vigía informó de un barco que se acercaba a gran velocidad desde el este. El Albatros mantenía sus constantes noventa nudos, pero al acercarse ambas naves, se vio que la extraña, un barco mucho más pequeño, volaba a una velocidad casi increíble. Pring informa que hacía una milla en dieciséis a dieciocho segundos, pero sin duda hay un error en el mensaje.

"El barco no mostraba luces distintivas y no respondió a las señales, mientras pasaba junto al transatlántico a una distancia de media milla. Había varias características curiosas sobre él que llamaron la atención, aunque aún no sabemos cuáles eran. Esta extraña nave giró y se acercó al Albatros, volando en espirales a su alrededor con suma facilidad. Luego, sin la menor advertencia, abrió fuego contra nuestra nave, y el primer proyectil, evidentemente de forma deliberada, destruyó nuestra radio."

Mi corazón dio un vuelco. ¡Esto sí que era una noticia impactante! Tuve que ejercer todo mi autocontrol para no lanzar una andanada de preguntas frenéticas. ¡Era inconcebible! Algo así no había ocurrido desde la creación de la Liga de las Naciones. Podía significar una guerra horrible una vez más—¡cualquier cosa!

Sir Joshua hizo una pausa para beber un vaso de agua. Comprendía la inmensa gravedad de esta noticia tan bien como yo, y su voz temblaba mientras continuaba en respuesta a mi gesto de asentimiento.

"El Albatros estaba indefenso. Desde el acuerdo internacional de que solo los barcos navales, militares y policiales pueden volar armados, no tenía ningún medio posible de defensa. Ni siquiera podía huir, y la pérdida de su radio le impedía pedir ayuda. Entonces la nave anónima dirigió una ametralladora a su timón y lo inutilizó. No quedaba otra opción que descender al agua y posarse sobre sus flotadores. Pring se vio obligado a dar la orden, y descendió planeando. La otra nave siguió y amerizó a no más de doscientos metros.

"Luego, con un claxon en código Morse, señaló que enviaría hombres a bordo del Albatros, y que si el capitán o la tripulación ofrecían la menor resistencia, lo volarían en pedazos. Lanzaron un bote plegable Berthon desde una puerta en la parte trasera del fuselaje. Había cuatro hombres en él, todos armados con pistolas automáticas de gran calibre y usando capuchas de piloto y máscaras con visores de talco, de modo que era imposible identificarlos. Pring no pudo hacer nada. Tenía que pensar en los pasajeros. Estos rufianes vaciaron la caja fuerte y los joyeros de las mujeres—dejaron el correo intacto—y en diez minutos ya estaban de regreso con el botín. La nave se elevó y desapareció en la oscuridad a doscientos millas por hora, dejando al Albatros indefenso sobre el agua.

"Tomó varias horas improvisar un timón de emergencia, pero, afortunadamente, los reflectores funcionaban bien, y siguió señalizando con ellos hasta que fue avistado por un gran vapor de carga, un barco de Baltimore a Cádiz, que venía del sur, el Sant Iago. Recogió a los pasajeros y los está trayendo de regreso; es un barco de solo quince nudos, pero ya he enviado uno de nuestros transatlánticos menores para alcanzarlo y tomar a los pasajeros a bordo. Deberían llegar en algún momento de mañana.

—El Sant Iago tiene telegrafía sin hilos y pudo comunicarse, no solo con nosotros, sino también con el yate aéreo May Flower, que avistó al amanecer a una altitud de cuatro mil pies. El May Flower pertenece al señor Van Adams, el millonario de Filadelfia, quien cruza hacia Inglaterra con un grupo de amigos. Descendió al agua y recogió al comandante Pring y al segundo oficial, y debería llegar aquí para la hora del té esta tarde. Entonces sabremos más sobre este asunto sin precedentes, este lamentable suceso.

—¿Y el Albatros, Sir Joshua?

—Quedó una pequeña tripulación a bordo, y una nave auxiliar de emergencia con obreros partió al amanecer. Debería estar volando de nuevo esta noche.

Por fin tenía todos los datos disponibles y, mucho antes de que Sir Joshua terminara, mi mente trabajaba como un molino. Esto iba a causar el mayor de los alborotos. Inglaterra y Estados Unidos estarían enardecidos en menos de veinticuatro horas, y todo hombre de vuelo, desde los capitanes de los majestuosos barcos Londres-Brindisi-Bombay o de la Línea Transatlántica, hasta el viajante comercial aficionado en una libélula de segunda mano de 50 caballos de fuerza, estarían señalándome con el dedo admonitorio.

—Gracias, Sir Joshua. Muy claro, si se me permite decirlo. Como exposición de los hechos, combinada con un sentido vívido de la narración, su relato difícilmente podría mejorarse.

—¿Usted cree, Sir John...?

—Cuando llegue el momento de hacer una declaración para la prensa, no cambiaría ni una palabra.

Así fue como la lengua del adulador esquivó una situación que podría haber sido un tanto incómoda para mí. Me levanté en ese momento. —Debo dejarlo ahora, Sir Joshua —dije—, pues tengo mucho que atender y debo reunirme con el señor Lashmar. Ya se han tomado medidas y, más tarde en el día, podré informarle más. Mientras tanto, veré al capitán Pring en cuanto llegue el May Flower, antes que nadie. Nuestra acción futura dependerá en gran medida de su declaración.

Esto lo dije en mi tono más cortante y oficial, y luego salí de la habitación tan rápido como me fue posible. Lashmar me esperaba, lo tomé del brazo y lo apuré fuera de la oficina.

—Acabo de enterarme de todos los detalles, Lashmar, y no son nada buenos. Ahora bien, ¿se ha hecho algo—por nuestra parte, quiero decir?

—A las dos y media de esta mañana envié dos de nuestras patrullas a recorrer una amplia zona, señor. Siguen fuera y reportan cada hora. Sin resultados, ninguna aeronave extraña vista en ningún lado. Yo mismo he salido esta mañana por la costa irlandesa y alrededor de las Scillies, más por cumplir que por otra cosa. Y he telegrafiado toda la historia, hasta donde la conocemos, a los Estados Unidos.

—Bien. ¿Alguna respuesta de ellos?

—Sus naves policiales patrullan desde Cabo Bretón hasta las Bermudas, pero parece que no han avistado nada fuera de lo común hasta ahora.

—Por supuesto, sería como buscar una aguja en un pajar a lo largo de esa enorme extensión, ochocientas millas si acaso. Pero, hasta donde veo, les corresponde a ellos, no a nosotros.

—¿Eso cree, señor?

—Claro que sí. Es un caso de piratería descarada y audaz. Ha sido organizado con gran habilidad, y los piratas, sean quienes sean, tienen el control de algo realmente fuera de lo común en cuanto a nave se refiere. No hay un solo astillero en Inglaterra donde se pudiera construir semejante nave sin que lo supiéramos antes de su botadura. Y es absolutamente seguro que no hay lugar en estas pequeñas islas donde ocultarla. Cada trozo de abeto y alambre de piano con un motor de motocicleta que pueda volar diez metros debe estar registrado y autorizado por mí. No, esto es un asunto americano.

Mientras hablábamos, habíamos cruzado el Hoe en dirección a la Ciudadela, y ahora llegábamos al edificio largo y bajo de piedra de Dartmoor, que es la sede de la A.P. en Plymouth. Se alza al borde del acantilado, a escasos cinco metros del lugar donde se dice que sir Francis Drake terminó su partida de bolos cuando la Armada se acercaba por el Canal.

Atravesamos las puertas, donde el centinela policial presentó armas, y comenzamos a pasear por la terraza.

—Comunique con Southampton —ordené— y consiga que nos envíen de inmediato un par de sus barcos más rápidos. Podrían ser útiles en caso de emergencia, y dará la impresión de que estamos actuando. Listos para entrar en acción, por supuesto, y con munición de servicio completa y bombas. Sir Joshua puede escandalizarse si quiere, pero no hay nada que hacer hasta saber más, a menos que usted pueda sugerir algo.

El hombrecillo negó con la cabeza. Era tan agudo como un terrier, por supuesto, y ya había actuado con gran prontitud y sensatez.

Justo entonces, un ordenanza salió a la terraza y me entregó una señal.

La leí en voz alta para Lashmar: —El yate aéreo May Flower acaba de pasar por St. Mary's a noventa nudos.— Era de nuestra estación A.P. más occidental en Tresco, en las Scillies. Lashmar hizo un cálculo rápido: —Veinticinco millas al oeste-suroeste de Land's End, súmele otras setenta... estará aquí en menos de una hora, señor.

—Entonces le diré, señor Lashmar, vaya a recibirla y escolte la nave hasta aquí. Nadie debe hablar con el capitán Pring antes que yo, ni siquiera Sir Joshua ni nadie de la White Star. Dé esa orden cuando aborde el yate. Pero hágalo con mucha cortesía al señor Van Adams—mis saludos y ese tipo de cosas. Es el tipo de persona que podría comprar la buena voluntad del universo en efectivo. Haga que la escolta parezca un cumplido del Gobierno.

Lashmar nunca desperdiciaba palabras. Entendió perfectamente, saludó y se apresuró hacia el tren eléctrico, que descendía como un tobogán hasta el aeródromo marítimo muy abajo. Encendí un cigarrillo y observé, y era un espectáculo digno de verse.

Más allá se extendía el mayor aeródromo marítimo de Gran Bretaña, un puerto dentro de otro puerto, rodeado de macizos muros de concreto. En el peor clima, cuando incluso dentro del distante rompeolas el Sound está agitado, el aeródromo marítimo está tan tranquilo como un estanque de patos. Ahora parecía una lámina de plata pulida, y reposando sobre sus grandes flotadores en sus amarras había tres gigantescos transatlánticos aéreos, con lanchas eléctricas y botes a motor yendo y viniendo entre ellos y los embarcaderos.

Justo en el centro estaba el espléndido Atlantis, tan elegante como un cisne, en el que Connie debía partir hacia los Estados Unidos en unas horas. Estaba rodeado por un enjambre de botes que, desde donde yo estaba, no parecían más grandes que escarabajos acuáticos.

Sonó una campana, se oyó un estruendo, y desde un túnel justo debajo de mí, el vagón, con Lashmar dentro, descendió hacia el agua como una piedra deslizándose por el techo de una casa. Mientras el vagón se reducía a una lancha, una caja de cerillas y finalmente un sello postal, escuché el crujido y el silbido del semáforo detrás de mí, en el techo de la estación. Al otro lado del aeródromo marítimo estaba nuestro Buque de Patrulla N.º 1, fuselaje aerodinámico, con la conocida franja roja, blanca y azul, alas completamente blancas, cañones a proa y popa, y hélices gemelas de bronce fosforado que centelleaban al rojo blanco bajo el sol de la tarde.

El semáforo fue avistado en cinco segundos. Tomé unos binoculares y vi que los motores ya estaban "ronroneando" cuando Lashmar saltó a una lancha y cruzó la piscina, dejando una estela blanca como crema y dos penachos de espuma de casi dos metros de alto en la proa. Subió a bordo en menos tiempo del que lleva escribirlo. Escuché el leve retumbar de los cuatro motores de alta compresión transformarse en el zumbido de un avispón. El Patrulla N.º 1 se deslizó sobre el agua hasta que sus flotadores se elevaron—se elevaron hasta apenas tocar la superficie, y quedó libre. Una espiral limpia sobre Pinklecombe, y luego, al ganar altura, giró y partió sobre Rams Head como una flecha lanzada por un arco. Aunque no debería decirlo yo, mis oficiales y hombres de la A.P. eran de lo mejor que podía haber.

Quedaban buenos tres cuartos de hora libres, y el Royal Hotel estaba a menos de cuatro minutos. Tras las recientes emociones, una taza de té con Connie me parecía lo ideal. Mientras cruzaba el Hoe, me di cuenta de que podría estar muy ocupado por un tiempo y, en consecuencia, llegar tarde a la cena. Debía decirle a mi chica que algo de gran importancia había ocurrido, aunque, en cualquier caso, estaba decidido a despedirme de ella, pasara lo que pasara.

Entonces recordé algo. Como Comisionado Jefe tenía control absoluto sobre los aeropuertos de Inglaterra en tiempos de crisis. En cualquier caso, sería conveniente cerrar el aeródromo marítimo en preparación para la llegada del May Flower. Así me aseguraría de que nadie pudiera acercarse al capitán Pring antes que yo. Y si decidía retener incluso al Correo Real media hora más tarde esa noche—¡dadas las circunstancias!—nadie se opondría.

Hay una cabina telefónica en el vestíbulo del Royal Hotel. En treinta segundos di mis órdenes, y no entraría ni saldría alma alguna del aeródromo marítimo de Plymouth sin mi permiso. Luego me dirigí tranquilamente al invernadero, donde encontré a Connie sentada en una mesita entre macetas de azaleas y escuchando a una orquesta femenina.

—Tengo exactamente media hora y diez minutos, querida —dije, poniendo mi reloj sobre la mesa y sirviéndole fresas tempranas—. Avísame cuando se acabe el tiempo, y entonces tendré que salir corriendo por una hora antes de cenar.

De inmediato olvidé todo acerca del Albatros, el capitán Pring y la misteriosa nave armada en medio del Atlántico.

Sabiendo lo que sé ahora, me pregunto cómo pude haberlo tomado tan a la ligera, incluso entonces. Pero, por grave y serio que fuera el asunto, y asombroso también por su audacia, una obra maestra del crimen tan elaborada como inesperada, me parecía remoto y muy lejano, como algo que se lee en un periódico extranjero, sin imaginar jamás que pueda tener relación alguna con la propia vida.

¡Si tan solo hubiera podido asomarme aunque fuera un poco al futuro!